Сделка с чудовищем

Глава 59

Лофкинья шла без остановки до тех пор, пока они не очутились под гигантским деревом. В темноте Имоджен так и не смогла понять, больше оно того, которое она нашла в садах Хабердэш, или всё-таки нет.

– Вот и первое безопасное место, – сказала Лофкинья.

Дети огляделись. Имоджен не увидела вокруг ничего, кроме папоротников и бесконечных деревьев.

– И что в нём безопасного? – спросил Миро.

– Дайте мне верёвку, я покажу.

Имоджен отвязала верёвку от мешка Миро и передала её Лофкинье. Охотница сделала петлю на конце верёвки, раскрутила её над головой и забросила вверх, как лассо.

– Вы не поверите, – сказала она, – как много людей забывают смотреть вверх!

– Ого! – ахнула Мари, поднимая глаза.

Имоджен сделала то же самое и увидела на вершине огромного дерева, прямо серди веток и листвы, маленький домик. Полностью деревянный, будто садовый сарай, он был выстроен вокруг дерева. Ствол проходил через его середину, ветки торчали из стен.

Днище домика заканчивалось странным сооружением конической формы. Всё вместе выглядело как огромная птичья кормушка, снабжённая отпугивателем белок.

– Что это? – удивилась Имоджен. – Защита от белок?

– Защита от медведей, – со смехом ответила Лофкинья. – Медведи из Колсанейских лесов и так не большие мастера лазить по деревьям, а при виде этих покатых стенок у них и вовсе отпадает охота забираться сюда. Им тут не за что ухватиться.

Верёвка, брошенная Лофкиньей, зацепилась за ветку под самым домиком. Охотница хлопнула в ладоши.

– Так, кто полезет первым? – Все молчали. – Маленький принц? Уверена, вы покажете нам, как это делается. – И снова эта неприятная улыбка. – Можете снять мешок.

– Вы хотите, чтобы я поднялся наверх по этой верёвке? – уточнил Миро.

– Да.

– До самого верха?

– Ну да.

Миро заколебался.

– Давай, Миро, – с искренним воодушевлением подбодрила его Мари. – У тебя получится.

Но Миро не был в этом уверен.

– Не будем терять время, – сказала Лофкинья. – Чем быстрее мы туда заберёмся, тем лучше.

Миро снял свой мешок и подёргал верёвку, проверяя, выдержит ли она его вес. Схватившись за неё обеими руками, он полез вверх, но, поднявшись примерно на метр, соскользнул обратно.

– О-о-о-ой! Мои пальцы!

Он попробовал снова, на этот раз перехватывая руками не так быстро. Какое-то время ноги Миро болтались перед лицами девочек, потом у него начали дрожать руки.

– Я не могу! – закричал принц, снова спрыгнув на землю. – Это невозможно!

Девочки с тревогой посмотрели на Лофкинью.

– Он просто всё делает неправильно, – сказала охотница.

– Делаю неправильно? – взорвался Миро. – Чушь! Никакого другого способа не существует! Я держусь руками вот так и подтягиваюсь вот так. Всё! По верёвке поднимаются так и только так! Все так делают!

– Повтори это ещё сто раз, – посоветовала Лофкинья, – глядишь, в конце концов до чего-нибудь додумаешься.

Миро надулся. Лофкинья посмотрела на Мари.

– Ты самая маленькая. Снимай мешок. – Имоджен не очень понравилось то, как охотница командует её сестрой, но Мари, похоже, не имела ничего против. – Теперь подними руки над головой и возьмись за верёвку.

Когда Мари в точности выполнила её указание, Лофкинья подобрала свободный конец верёвки, пропустила его между ног девочки и ловко обвязала под одной её ступнёй и поверх другой.

– Отлично, – сказала она. – Вот и зажим. Теперь согни колени – да, вот так – и изо всей силы дави на верёвку вот этой ногой.

Лофкинья отошла, а Мари в точности повторила её инструкции.

Имоджен протянула руки, на случай, если Мари сорвётся и упадёт. Но Мари и не думала падать. В считаные секунды она очутилась у них над головами.

– Не забывай держать ступни вместе, – велела Лофкинья. – Верёвка должна всё время находиться между ними. Да, если испугаешься, сделай три глубоких вдоха. Если не сможешь дышать, то никуда не доберёшься.

– Получается! – крикнула Мари.

– Отлично! Продолжай. Тебе нужно забраться вон до той ветки на верхушке.

Имоджен подумала, что Лофкинья поступила безответственно, послав вперёд самую маленькую и слабую участницу экспедиции. Скоро Мари испугается и впадёт в панику. И что они тогда будут делать?

– Всё в порядке? – закричала Имоджен. – Можешь не лезть, если не хочешь! Можешь спуститься.

– Я уже наверху, – отозвалась Мари, поразив Имоджен второй раз с тех пор, как они сбежали из замка. – Что дальше?

– Схватись за ветку, – велела Лофкинья. – Тебе нужно проползти по ней и забраться в дом.

Мари сделала несколько неудачных попыток, но в конце концов ухватилась за дерево. Когда Имоджен снова посмотрела наверх, её сестра уже сидела верхом на ветке.

– У меня всё получилось! – радостно завопила Мари.

Лофкинья похлопала в ладоши. Миро и Имоджен молча смотрели на Мари.

Охотница повернулась к ним:

– Кто следующий?

Имоджен посмотрела на Миро, но тот уставился себе под ноги.

– Значит, я, – сказала она.