Сделка с чудовищем

Глава 65

В темноте Лофкинья начала рассказывать. Первую часть этой истории она носила с собой с самого детства. Иногда она ощущала её тяжесть в своём кармане. Тогда история казалась ей похожей на отполированный камешек. Как давно никто не просил её показать его!

Многие лесные носили с собой такие истории. У иных стариков их было так много, что казалось, будто камни выпирают из их нагруженных карманов, пригибая к земле. Старики хранили свои тайны. Но когда дети попросили Лофкинью рассказать сказку, знакомые слова вырвались сами собой…

– Много-много сотен лет назад лесные были единственными обитателями этих краёв. Мы жили в лесах, скреты – в горах, а долина была пуста. Ни полей, ни каменных стен, ни замка, ни местных.

– Кто такие местные? – спросила Имоджен.

– Это дурацкое лесное словечко, – буркнул Миро. – Так лесные называют жителей Ярославии.

– Ты, кажется, не слушаешь, – напомнила Лофкинья.

– Не слушаю! Потому что история твоя дурацкая…

– Шшш! – шикнули девочки.

Лофкинья откашлялась.

– Это был наш мир – наш лес. Наши дома. Люди и раньше приходили сюда из-за гор, некоторые оставались с нами и строили дома среди деревьев. Другие приходили и уходили. Но местные – они были другие. Как только они пришли сюда, то сразу решили, будто долина и всё, что её окружает, принадлежит им. Они даже не догадывались о существовании лесных.

– Чепуха! – не выдержал Миро. – Откуда она это знает? Это было очень давно, она тогда ещё даже не родилась!

– Верно, – отозвалась Лофкинья. – Это случилось очень давно, но история дошла до сегодняшнего дня. Местные прибыли в долину из-за гор верхом на лошадях. Они странствовали много лет…

– Семья моего отца всегда жила в Ярославии! – закричал Миро. – Мы жили здесь задолго до всяких… Ой! Кто меня пнул?

– Как я сказала, – продолжала Лофкинья, – предки твоего отца были голодны. Они устали. Они едва не замёрзли насмерть, и на всём белом свете у них не было угла, который они могли бы назвать домом. Когда они увидели эту прекрасную зелёную долину, окружённую густыми лесами и грозными горными вершинами, они подумали, что нашли рай на земле. Они не знали только одного – что этот рай уже занят.

Миро зафыркал и засопел, но на этот раз промолчал.

– Когда лесные услышали топот копыт, они скрылись в лесу, но не стали уходить далеко. Они спрятались среди деревьев и из укрытия наблюдали за всадниками. Местные остановились на опушке леса. Но как бы зорко они ни всматривались в чащу, они не смогли увидеть лесных.

Пришлые разбили свой лагерь, а лесные продолжали наблюдать за ними и гадать, что делать дальше. Некоторые старейшины хотели сразиться с местными и заставить их вернуться туда, откуда они пришли. Много дней между лесными шли споры. Тем временем алчные местные продолжали вырубать леса, тесать камни и ловить рыбу в реке.

– И что решили лесные? – спросила Мари.

– Решение приняли не лесные. Всё решила Модри Краль, древняя царица скретов. На вид она была страшна, как сама гора. Её кожа была усеяна бородавками, её когти пожелтели от старости, но она была мудра – мудрее всех будущих кралей, взятых вместе.

– Краль не женщина, – едко заметил Миро.

– Сейчас Краль – мужчина, – легко согласилась Лофкинья, – но сотни лет назад всё было иначе… Итак, Краль прибыла в дом на дереве, где собрались старейшины лесных. Она сказала им, что скреты могут без труда победить пришлецов. Битва будет закончена ещё до заката, и местные отправятся восвояси. Но скретам не была нужна топкая земля долины. Они хотели жить в своих горных пещерах. Краль полагала, что лесные тоже не готовы покинуть свои дома на деревьях. Но если так, то зачем воевать за ничейную и ненужную землю? Краль сказала, что если местные будут платить за дерево и камень, которые нужны им для строительства, то почему бы не позволить им остаться? Старейшины лесных подумали – и согласились.

Посланцы скретов и лесных отправились на переговоры с местными. Поначалу местные не пожелали договариваться. До сих пор они брали всё, что им нужно, даром и не видели для себя выгоды поступать иначе. Но мудрая Модри Краль предусмотрела и это. Она пришла на встречу с ларцом, полным драгоценных камней. Эти самоцветы не были похожи на камни, которые местные видели раньше. Они сверкали, как звёзды. И Модри Краль позволила местным взять себе один камень в знак чистоты своих намерений и в залог будущей дружбы. Остальные камни местные должны были покупать.

Так местные обрели свой дом, и на этом заканчивается старая история. Но я могу добавить к ней новую главу. Я расскажу вам историю о том, как гора потеряла своё сердце.

Миро застонал. Лофкинья сделала вид, что не услышала.

– На протяжении многих поколений в долине царил мир. Купцы и путешественники, как и раньше, приходили сюда из-за гор. Они появлялись каждое лето. Некоторые оставались жить в городе, среди местных, другие уходили сюда, к лесным. Но большая часть останавливалась здесь только для того, чтобы передохнуть и продать свои товары, а потом уходила дальше.

Местные торговали зерном и шерстью. Лесные – деревом и вещами, сделанными из древесины. А скреты продавали горный камень и самоцветы, и только один камень они берегли. Наверняка вы уже о нём слышали. Он назывался Сердце горы.

– Это всё сказки! – воскликнул Миро.

– Сердце горы – очень красивый камень, – продолжала Лофкинья, – но он нечто большее, чем просто прекрасный самоцвет. Миллионы лет назад он упал с небес. Это был дар звёзд, и на этом месте выросли горы, чтобы защитить его.

– Сердце горы – это миф, – настаивал Миро.

Но Лофкинья не обращала на него внимания:

– До тех пор, пока Сердце горы было на месте, наша земля процветала. Леса были полны жизни, в реке не переводилась рыба, а в небе летали птицы. Когда Сердце исчезло, воцарилась Жаль. Как вы думаете, где должно находиться сердце горы Кленот?

– В горе Кленот? – предположила Мари.

– Правильно, – сказала Лофкинья. – Там оно и хранилось всё это время. Поэтому вы можете представить моё удивление, когда, спустя столетия после того, как мои предки позволили местным остаться в долине, я своими глазами увидела вора, удирающего через лес, прижимая к груди Сердце горы!

– Кто это был? – затаила дыхание Имоджен. – Кто похитил Сердце горы?

– Король Дракомор, – ответила Лофкинья. – Это он забрал Сердце горы. Он завернул его в плащ, но разве можно спрятать сердце? От его биения содрогался весь лес. Колыхались и дрожали деревья. Сердцу горы было не место в лесу!

– Твои слова – это измена! – заявил Миро.

– Нет, – возразила Лофкинья. – Измена – это то, что совершил твой дядя. Он изменил всем нам – местным, лесным и скретам. С той самой ночи, когда он похитил сердце горы, жизнь начала умирать. Это из-за него здесь царит Жаль.

– Неправда! – закричал Миро, вертясь волчком в кровати. – Дядя говорит, что лесные обманщики и никогда не говорят ни слова правды!

– Миро! – воскликнула Имоджен. – Лофкинья нам помогает, а ты даже не отдал ей обещанную плату. Если среди нас и есть лжец, то это ты. И прекрати вертеться. Ты все одеяла сбил.

– Она называет моего дядю вором, а сама крадёт кроликов! – не унимался Миро. – Эти леса и все звери, которые в них водятся, принадлежат не ей! Они мои, понятно?

Мари тихо ахнула. Имоджен не поверила своим ушам.

– Ещё раз назовёшь меня лгуньей или воровкой – будешь спать снаружи, – пригрозила Лофкинья.

– Я всё равно уже не усну, – пробурчал Миро.

Они подождали, когда принц перестанет вертеться и сопеть.

– Но разве скреты не могут забрать Сердце горы назад? – шёпотом спросила Мари.

– Как ты думаешь, почему они каждую ночь нападают на Ярославию? – хмыкнула Лофкинья. – Именно поэтому. И поэтому мне пришлось покинуть свой дом. Нынешний Модри Краль считает, что все люди одинаковые – что местные, что лесные. Как только он понял, что Сердце горы было похищено, он послал скретов в леса, чтобы они врывались в наши дома и убивали наших детей. Лесным пришлось бежать и искать защиты за стенами Ярославии. Люди из-за гор перестали приезжать к нам. Раньше горы были опасны только зимой. После того, как скреты объявили войну людям, они стали опасны круглый год.

– И это всё из-за короля Дракомора? – спросила Мари.

– Да, – ответила Лофкинья.

Имоджен вспомнила о часовщике Анделе. Столько всего случилось с тех пор, как она познакомилась с ним, что почти забыла его страшный рассказ.

– Воровство – это не единственное преступление Дракомора, – громко сказала она. – Я встретила в городе одного человека, и он сказал, что король выколол ему глаз.

– Это неправда! – закричал Миро.

– Ты же хотел спать, – прошипела Имоджен.

– Я приказываю закончить эту историю!

– Тебе повезло, маленький принц, – сказала Лофкинья. – История закончена.

– Это отвратительная история, – не унимался Миро. – Я ненавижу её. Я ненавижу тебя!

– Ненавидь, сколько тебе угодно, правда от этого не убудет, – хмыкнула охотница.

– Сейчас я скажу тебе правду. – Миро снова завертелся и сел в кровати. – Нет никакого Сердца горы. Лесные перебрались в Ярославию только потому, что им стало лень делать вещи из дерева, а значит, больше нечем торговать. Лесные – обычные попрошайки. Дядя говорит, что он оказал им великую милость, позволив остаться в городе.

– Всё сказал? – спросила Лофкинья. Её тон не предвещал ничего хорошего.

Но Миро её не слушал.

– Скреты каждую ночь нападают на Ярославию, потому что они чудовища. А лесные рассказывают всякий вздор, потому что они лжецы, а если ты скажешь ещё хоть одно плохое слово о моём дяде, я прикажу посадить тебя в Хладоморню! – Голос Миро слегка дрогнул.

В домике воцарилась тишина. Имоджен лежала и гадала, прогонит ли Лофкинья Миро из домика. «Если она схватит его за ноги, – подумала она, – я возьму за руки».

Но Лофкинья не тронула Миро. Когда она наконец нарушила молчание, то заговорила очень медленно и осторожно, словно каждое её слово было колючкой.

– Ты говоришь о лесных так, словно мы особый вид людей, – сказала Лофкинья. – Что ж, пусть так и будет. Мне не нужно признание упрямого мальчишки вроде тебя.

Миро громко фыркнул. Или он… плакал?

– Ты слишком долго прожил в замке, маленький принц, – продолжала Лофкинья. – Твои мысли сделались такими же тёмными, как Хладоморные ямы, которые тебе так нравятся. Будь осторожен, иначе ненависть проглотит тебя целиком… Но несмотря на всё это, я готова предложить тебе новый уговор. Ты уже согласился заплатить мне за услуги. Ты поклялся дать мне что-нибудь из коллекции твоего дяди.

– И что? – шмыгнул носом Миро.

– А то, что я не хочу самоцветы из Пустыни. Я хочу Сердце горы.

– Ха! Забирай хоть сейчас. Мешок с пустотой!

– Если Сердца горы не существует, как ты утверждаешь, значит, мне достанется мешок с пустотой. Но если этот камень всё-таки есть и если окажется, что он хранится у твоего дяди, ты отдашь его мне.

– Это самая дурацкая сделка на свете! – сказал Миро.

Снизу донеслись крики скретов.

Лофкинья понизила голос:

– Значит, уговор?

– Кажется, я уже сказал, что согласен. Чего тебе ещё надо?