Сделка с чудовищем

Глава 57

Засов, над которым трудилась Имоджен, вышел из пазов. Должно быть, Миро тоже сдвинул задвижку со своей стороны, потому что ворота широко распахнулись. Лунный свет хлынул внутрь. Великуры ринулись к выходу. Имоджен едва успела отскочить в сторону, чтобы её не растоптали.

Когда последняя великура покинула птичник, Имоджен поискала глазами Мари. Её сестра сидела в дальнем углу, зарывшись в сено.

– Я не могу встать! – захныкала Мари. – Мой мешок слишком тяжёлый!

Имоджен помогла ей подняться на ноги.

– Мари, тебе придётся поймать великуру и сесть на неё верхом. Ты справишься?

Мари неуверенно потупилась.

– Ты можешь хотя бы попытаться? – взмолилась Имоджен.

Мари кивнула.

– Хорошо. Уже хоть что-то.

Сёстры выбежали в сад, залитый лунным светом. Оставшаяся за их спинами дверь между птичником и замковым коридором слабо подрагивала, готовая сдаться под напором стражей. Бум, бум, бум. Стражи ломились внутрь.

А впереди обезумевшие от радости великуры с заполошным кудахтаньем носились по цветочным клумбам. Одна птица ломилась через кусты. Две другие уже скрылись в розарии.

Лофкинья поймала пробегавшую мимо здоровенную птицу за шею и ловко вскочила ей на спину. Имоджен выбрала себе птицу поменьше, стоявшую около фонтана. Великура пила воду, но стоило Имоджен подойти ближе, как она с сердитым клёкотом взъерошила перья, словно приготовилась к драке. Имоджен бросилась к ней со всей прытью, на которую была способна с тяжёлым мешком за спиной, и промахнулась. Она предприняла ещё одну попытку. На этот раз ей удалось схватиться за птичьи перья и вскарабкаться великуре на спину, чудом избежав удара тяжёлым клювом в голову. Крепко обхватив великуру за шею, Имоджен поджала ноги, как делала это, когда гонялась наперегонки с Мари. Птица завизжала и забегала кругами, позволив Имоджен бегло осмотреть весь сад. Миро нигде не было видно, зато она заметила Мари, которая пыталась оседлать самую маленькую птицу. Стражи бежали к ней, их мечи зловеще поблёскивали в темноте.

– Мари! – закричала Имоджен.

Её птица резко свернула вправо. Имоджен попыталась заставить её развернуться назад, но великура и не подумала подчиниться. Она описала шаткую восьмёрку, потом снова повернулась в сторону замка, и Имоджен успела увидеть, как Лофкинья спрыгнула со своей птицы, чтобы подсадить Мари. Имоджен поняла, что всё пропало. Сейчас стражи их поймают. Они ни за что не успеют сбежать, ничего поделать уже нельзя…

В следующий миг птица, на которой сидела Имоджен, сложила крылья, да с такой силой, что едва не расплющила девочке ноги, и бросилась бежать – прямо в сторону живой изгороди. На бегу она расправила крылья и быстро замахала ими. Изгородь была уже совсем близко. Имоджен почувствовала, как напряглись и задрожали мышцы великуры. В последний миг, когда девочка решила, что всё кончено и сейчас они врежутся, – они поднялись в воздух. В животе у Имоджен ёкнуло. Верхушка живой изгороди царапнула подошвы её ботинок.

Она летела!

Великуры, на которых сидели Миро, Лофкинья и Мари, тоже оторвались от земли. Имоджен всем телом наклонилась вперёд и обняла свою птицу за шею. Посмотрев вниз, она с трудом разглядела фигурки стражей, над головами которых они проносились. Птицы были слишком высоко. Стражи ревели от ярости.

Великуры поднимали детей и охотницу всё выше и выше.

Девочка снова посмотрела вниз и увидела тающий силуэт замка. Земля стремительно уменьшалась, а Имоджен поднималась ввысь, покачиваясь в потоках воздуха.

– Спасибо, – прошептала она в ухо великуры.

Ночной воздух был прохладен, но тело птицы отдавало тепло, а её гладкие перья оказались довольно мягкими. Имоджен с удивлением поняла, что лететь совсем не так страшно, как она думала, особенно когда привыкнешь. Она откинулась назад и отпустила шею великуры. Птица довольно заквохтала. Взмахи её крыльев были медленными и уверенными, казалось, она больше не возражала против присутствия наездницы.

Просто не верилось, что существо, настолько суматошное и нелепое на земле, может быть таким грациозным и прекрасным в небе!

Скоро они уже летели мимо луны. Птицы построились клином, великура Лофкиньи летела впереди. Имоджен скосила глаза вправо. Мари побледнела, её глаза были широко раскрыты.

– Всё в порядке? – крикнула ей Имоджен.

Мари кивнула, как механическая кукла.

Миро летел позади девочек, за ним неслось ещё несколько великур без всадников. Принц был не просто бледным. Он был зелёным. Имоджен не стала спрашивать, в порядке ли он. «Если он собирается отправиться в путешествие вместе с нами, – решила она, – пусть привыкает сам о себе заботиться!»

– Куда мы летим? – крикнул Миро.

– Туда, куда нас несут птицы, – отозвалась Лофкинья. – Они знают, что делают. Лес – это их дом, а свободные создания всегда возвращаются домой.

Миро прокричал что-то в ответ, но свист ветра заглушил его слова. Наверное, ему не нравилась идея полностью положиться на безмозглых птиц. Наверное, подумала Имоджен, ему немного не по себе от того, что он покинул свой дом. На какую-то долю мгновения ей стало его жаль.

Некоторые звёзды так обрадовались побегу детей, что помчались по небу, оставляя за собой сверкающие полосы света. Их следы ярко полыхали над заснеженными горными вершинами.

– Смотрите! – закричала Имоджен. – Падающие звёзды!

– Я ни на что не смотрю! – прокричал в ответ Миро. – Я не открою глаза до тех пор, пока мы не приземлимся!

– Но так ты пропустишь столько интересного!

– Ну и ладно, – сказал принц.