Огни юга. Часть 1. Дом света

– Какие же? Боишься, что твой дед оторвёт голову твоему благоверному? Уж извини, здесь я тебе ничем не помогу. Сам в шаге от эшафота, – он развёл руками. – Удивлён, что ко мне охрану не приставили.

– Нет! Но опасаться есть чего. Я знаю один опасный секрет. Секрет лорда Веломри.

– Ты только что сказала, что всю жизнь провела в глуши и ничего не знаешь. Какие всё-таки женщины непоследовательные, – Арнингхэм цокнул языком.

Очень захотелось стукнуть его по лбу, да побольнее!

– Как внучка лорда Веломри и жена лорда Комри кое-что я всё-таки знаю. Сталкивалась лично. И снова увидела это, когда дед меня читал. Он одержимый, в его сердце впился осколок Мрака. Такое случается, когда человек отчаянно чего-то желает и высказывает своё желание демону – Предвестнику Мрака. Предвестник исполняет желание и вселяет в сердце человека осколок в виде угольного спрута. Осколок подавляет волю носителя и превращает его в нового Предвестника. Глаза становятся разноцветными – один голубой, другой зелёный, в ауре появляются чёрные прожилки. Предвестники не старятся, но если носители слишком слабы, их тела разлагаются. Тогда приходится искать нового человека.

– Погоди! – нахмурился Арнингхэм. – Разноцветные глаза у всех Магистров, не только у лорда Веломри. Претенденты на высшую должность в ордене проходят ритуал Просветления. Во время него они видят лик бога и сливаются с его святостью. Не все выдерживают эту встречу, но те, кто остаются в живых, получают особый знак отличия – разноцветные глаза, способные видеть истину. Кстати, Просветлению подвергнется и Олаф, если он хочет стать Магистром.

Ох! Зачем же она уговаривала его пойти на это?!

– Они врут, они подменяют вашего Пресветлого своим богом – Мраком. Ритуал ведь проводят тайно? На него не допускают никого, кроме других Магистров? В это время они заражают людей осколками. Все, кто выживает, становятся Предвестниками. Одержимыми. Демонами в человечьей плоти. Они ведут нас к погибели!

– Ты сейчас говоришь хуже, чем наши проповедники. Это колдуны тебе наплели? Они, поди, о нас и не такие сказки рассказывают. Надо же, демоны в человечьей плоти, – Арнингхэм нервно хохотнул.

– Я видела их своими глазами. Предвестники охотились за мной. Раньше я думала, что стала мишенью из-за сильного дара, но на самом деле меня искали из-за деда. Из-за лорда Веломри. Они наверняка хотели выслужиться перед ним, потому что он у них главный. И печётся вовсе не о благе пресветловерцев или вашего ордена, а о власти Мрака над всем Мунгардом.

– Ты бредишь! Если в родство с лордом Веломри и брак с лордом Комри я могу поверить, но Мрак и Предвестники… Ты разыгрываешь меня. Молодец, конечно, удачно выбрала момент для мести – когда я отчаялся настолько, что готов поверить во что угодно.

Герда схватила его за запястья и приложила ладони к своим вискам.

– Прочитайте меня! До дна, как лорд Веломри. Я даю согласие. Нет, я прошу вас!

– Милая моя, ты не понимаешь, с кем разговариваешь. Я дознаватель высшего ранга. Я увижу все твои защиты. Я отделю правду от лжи, сон от яви, трезвый взгляд от галлюцинаций и навязчивых идей. Тебе не удастся меня провести.

– Мне это и не нужно. Я хочу, чтобы вы узнали правду.

– Что ж, сама напросилась, – попытался он звучать зловеще.

В голову будто впились иголки. Арнингхэм действовал совсем не так аккуратно, как лорд Веломри. Он грубо вламывался в самые сокровенные закоулки души, рассматривал всё и изучал, возвращался назад, забегал вперёд, останавливался, выуживая из воспоминаний такие детали, на которые Герда никогда не обратила бы внимания. Казалось, прошла вечность, прежде чем он отпустил её и откинулся на спинку стула.

Голова раскалывалась, из ноздрей на губу капала кровь. Арнингхэм тоже тяжело дышал, но всё же протянул ей платок и кружку с виски.

– Выпей! Станет легче!

Она упрямо мотнула головой. Нет уж, сейчас не время напиваться.

– Глупая! – Арнингхэм со злости разбил стакан об пол, подскочил со стула и принялся мерить шагами комнату. Осколки хрустели под его сапогами. – Зачем ты мне всё это показала? Теперь среди живых я точно не задержусь!

– Мне нужна помощь, – устало просипела Герда. – Я хочу найти мужа. Только он защитит меня от Предвестников. Сама я отсюда не выберусь, но мы можем сбежать вместе. Лорд Комри человек широких взглядов, у него нет предрассудков. Он примет вас. С вашим влиянием мы разрушим орден Лучезарных изнутри, как когда-то Предвестники разрушили орден Сумеречников. Вас запомнят, как героя, освободившего Мунгард от владычества Мрака.

– Героями становятся только после смерти, – устало ответил Арнингхэм. – Не хочу тебя разочаровывать, но судя по тому, что я видел в твоей голове, лорд Комри – такой же наивный мальчишка, как Олаф. Он только и делает, что пытается выгрести из тех проблем, в которые его швыряют хитрые политики. Сомневаюсь, что он сможет противостоять лорду Веломри. Честно, представлял его куда более могущественной фигурой. Похоже, дела у Сумеречников совсем плохи.

– Но это хоть какая-то надежда! – настаивала Герда.

– Город полнится тревожными слухами. Лорд Комри был ранен, болен или даже погиб во время нашего столкновения с бунтовщиками.

– Нет! Я бы почувствовала, вот здесь, – она стукнула себя ладонью по груди, где билось сердце. – Однажды меня уже заставили поверить в его мнимую смерть, второй раз я не поддамся. Вы разочаровали меня. Я думала, вы не побоитесь бросить вызов лорду Веломри. А вы просто хвастливый высокомерный трус. Слов много, а толку пшик.

Герда поднялась и направилась к двери.

– Что ж ты не рассказала всё это своему кроткому и бесстрашному рыцарю Олафу? Побоялась подставить?

– Я уже подставила его хуже некуда. И постараюсь спасти, – последнее предложение она выделила интонацией. – Олаф слишком боготворит моего деда и вряд ли захочет увидеть его истинную суть, даже если я обнажусь перед ним полностью, как перед вами. Впрочем, к чему разговоры, если помогать вы отказываетесь?

Она уже стояла у двери, но Арнингхэм развернул Герду к себе.

– Ты не можешь просто уйти, вывалив на меня всё это. Бежать нужно как можно скорее, пока лорд Веломри не узнал, что ты мне обо всём рассказала и пока он меня не… повысил, – Арнингхэм передёрнул плечами. – Самое лучшее время – завтра после приёма. Гости начнут разъезжаться по домам, когда колокол на храмовой башне пробьёт одиннадцать. На выходе проверяют вдвое менее тщательно, чем на входе. Я договорюсь с часовыми, чтобы они позволили мне уединиться с красивой барышней в городе. До этого времени держись от лорда Веломри как можно дальше. Если он тебя прочитает, мне не сносить головы.

– Я понимаю, – просияла Герда. – Буду стараться изо всех сил, чтобы у нас получилось. И Николаса мы обязательно найдём. Он нам поможет.

Арнингхэм лишь безнадёжно махнул рукой.

– Возвращайся к себе, пока тебя не хватились. А то о побеге можно будет забыть.

Она бесшумно выскользнула за дверь, прокралась к себе в комнату и улеглась в постель. Никто её пропажи не заметил.

От бессонницы и тревожных мыслей Герда промучилась всю ночь.

Николас жив! Она выберется отсюда и разыщет его, а он защитит Арнингхэма и спасёт Олафа.

Всё будет хорошо! Иначе и быть не может!

Стоило ей задремать, как пришло время вставать.

– Мастер портной и парикмахер уже ждут вас, – предупредила разбудившая её старшая служанка.

Герда наспех проглотила овсянку, приправленную черникой, и позвала мастеров к себе.