Огни юга. Часть 1. Дом света

Глава 17. Неожиданный союзник

1572 г. от заселения Мунгарда, цитадель Безликого, Авалор

Герда и Олаф спустились в холл и вышли на парадное крыльцо. Ярко светило полуденное солнце. Арнингхэм уже мерил шагами не успевшую высохнуть после вчерашнего дождя лужайку. За ним мрачно наблюдали ещё несколько Голубых Капюшонов.

– Явились-таки. Я уже и не надеялся, – вскинув голову на звук шагов, Арнингхэм хищно облизнулся.

– Ну и зря. Я всегда отвечаю за свои слова.

Олаф встал напротив него.

– Вы хорошо подумали? Бесполезно просить, чтобы вы отказались от глупой затеи? – сказал один из Лучезарных.

С проседью в тёмных волосах и пышными усами, сам крупный и зрелый. Одет он был, как другие рыцари: тёмные бриджи, заправленные в высокие сапоги, светлая туника и голубой плащ с нашитыми на нём знаками отличия в виде факела на левом плече и труб на правом.

– Конечно, нет, мастер Главк. Не тяните с формальностями, – вежливо попросил Олаф.

– Что ж. Объявляю вызов, брошенный Олафом Харальдссоном из Вижборга Россу Арнингхэму из Ипсуича, принятым. Дуэль состоится здесь и сейчас. Сражаться будете до первой крови. Начнёте с моим сигналом и закончите по нему же. Победитель получит преимущество в споре. Встаньте каждый напротив своей линии, – велел Главк зычным голосом.

Герда поцеловала Олафа в щёку. Тот зарделся и удивлённо уставился на неё.

– На удачу, – мягко улыбнулась она.

Олаф задорно ей подмигнул и занял свою позицию. Арнингхэм сделал то же самое. Они стояли в десяти шагах друг от друга. Герда кусала губы от волнения. Хоть драться будут не до смерти, но всё равно если проиграет, Олаф не сможет больше претендовать на место Магистра, а её допросят и узнают правду. Лучше бы она сразу всё выложила!

– Готовьтесь! – скомандовал Главк.

– Я заканчиваю любую дуэль в десять ударов. Но думаю, с тебя хватит и семи, – щурясь, словно приценивался на рынке, сказал Арнингхэм.

Олаф вытянулся вперёд и положил ладонь на эфес меча.

– И-и-и! Сходитесь!

Противники одновременно сорвались с мест. Клинки скрестились, высекая окалину. Арнингхэм брал напором, нанося непредсказуемые удары сверху, снизу и сбоку. Олаф легко уходил от него, двигаясь по кругу, будто исполнял один из тех танцев, которым обучали Герду.

Глаза Арнингхэма сверкали от ярости, в то время как Олаф сосредоточился на бое. Выпад противника – Олаф поймал клинок на свой и с силой оттолкнул. Арнингхэм отступил на шаг. Ещё один выпад – Олаф скользнул вправо, избегая удара, и атаковал сам, держа руку с клинком под прямым углом. Он почти коснулся шеи противника, но тот в последний момент вывернулся. Видно, Арнингхэм, и впрямь, был искусным фехтовальщиком.

– Ненавижу эту новомодную южную технику. Она уподобляет благородное искусство фехтования фиглярству распутных девок в кабаках! – недовольно процедил Арнингхэм.

– Конечно, ведь в ней главное не сила, а мастерство, – с чувством превосходства заявил Олаф. – Защищайся!

Теперь наступал он, а Арнингхэм отбивался, ловко меня позиции и используя изощрённые финты. Противники не уступали друг другу. Их лица раскраснелись, выступил пот. Сапоги покрыла грязь, а лужайка оказалась безжалостно вытоптанной. Фехтовальщики настолько вошли в раж, что ничего не замечали. Даже зрители едва могли оторвать восторженные взгляды от скрещивающихся и разлетающихся клинков.

Зевак собиралось всё больше. Они вываливали из парадной двери, выглядывали из окон, показывали пальцами. Ого, сколько народу обитает в пустым дворце!

Лязг оружия заглушал стук сердца и грохот крови в ушах. Противники дышали тяжело, а солнце припекало нещадно, предвещая очередную порцию ливней.

Нога Олафа поскользнулась на растоптанной грязи и поехала в сторону. Арнингхэм набросился на него коршуном. Стремительным, по-кошачьи гибким движением, Олаф вывернулся и ушёл в бок, но заминка лишила его преимущества. Ещё пару ударов – и он проиграет!

Зрители затаили дыхание в ожидании развязки. Меч Арнингхэма нёсся к открытому для атаки левому бедру Олафа.

Что-то щёлкнуло в ушах, взвыл ветер. Рядом вспыхнуло чёрное пламя, зашептали призрачные голоса. Грудь сдавило. Пот холодными струйками стекал по спине. Нечто подобное Герда ощущала на горе Мельдау, когда Николас сражался с Небесным Пастухом. В мир проникала сила настолько непомерная, что ткань реальности трещала по швам. Хотелось кричать, но как в кошмаром сне нёба слиплись, и не получалось даже поднять руку.

Звуки стихли, люди замерли в оцепенении. Только душный восточный ветер продолжал бесноваться, стучась в окна и пригибая к земле яблони и сливы.

Перед внутренним взором Герды предстал огромный чёрный спрут. Его щупальца переливались ломаными гранями, словно состояли из угля. Жирный, отъевшийся, он цеплялся присосками за сердце и пульсировал вместе с ним. Аура из-за вившейся вокруг спрута чёрной пыли меняла цвет с чисто-голубого на мутную воду.

– Я спрашиваю, что здесь происходит?! – послышался глубокий басовитый голос, и видение пропало.

Между Олафом и Арнингхэмом стоял высокий плечистый мужчина в плаще, чья белизна резала глаза. На спине серебряной нитью была вышита сойка. Растрёпанные золотистые волосы сверкали в лучах солнца и создавали вокруг головы ореол.

– Лорд Веломри, мы не ждали вас так рано! – ответил Главк неловко, пока дуэлянты пытались отдышаться и посылали друг другу испепеляющие взгляды.

– Судя по всему, меня вообще не ждали. Но это не отменяет моего вопроса. Что это за безобразная потасовка? Во времена моей молодости за дуэль могли высечь до полусмерти и лишить всех званий. Ваше поведение заставляет меня задуматься о возрождении обычаев Сумеречников, раз ума у вас по сравнению с ними не прибавилось. Насчёт способностей Арнингхэма я никогда не сомневался, но ты-то, Олаф? Никогда не видел, чтобы ты решал споры кулаками.

– Нужно же когда-то начинать, – неожиданно дерзко ответил тот. – Я исчерпал весь запас красноречия, но готов стоять на своей позиции до смертного одра!

– Твои бы усилия да в мирное русло... Так из-за чего спор? – ответил Белый Палач чуть более снисходительно.

Похоже он, и правда, благоволил к Олафу. Но что будет, когда Белый Палач узнаёт про Герду? Придя в себя, она стала узнавать черты его внешности по портретам Лайсве и Николаса. Хищный нос с горбинкой, тяжёлый взгляд исподлобья, прямой подбородок. Сейчас Герда должна была испугаться, но ощущала только ледяное равнодушие, словно всё происходило не с ней.

– Позиции! – зло выплюнул Арнингхэм. – Он упустил зачинщиков восстания и самого лорда Комри ради смазливой девчонки!

– Это правда, – подтвердил Олаф. – Но если бы я не отвлёкся, то всё равно вряд ли отыскал бы их среди холмов и гротов Динас Эмрис. Девушка послала мыслезов о помощи, и я не мог не откликнуться. На неё напал головорез из Компании «Норн».

– Норикийцы разыграли это нападение, чтобы подобраться к нам и передавать сведения в Дюарль. Девчонка втёрлась в доверие к мастеру Харальдссону и заставила показать все ходы и выходы из дворца. Она – шпионка, Эстель де Буи.

– А вот это ложь, – возразил Олаф, заметно напрягая челюсть. – Её зовут Герда Мрия. Она приехала из Урсалии с женихом, чтобы сыграть традиционную свадьбу. Но… жених оказался подонком из Компании и просто использовал её. У неё очень редкий и ценный дар – отражение. Я бы хотел взять её в ученики, если позволите.

– Больше слушайте её сказки! Она вынудила вас драться на дуэли, хоть вы их презираете и мастерством не блещете.

– Только кровь идёт у вас, а на мне ни царапинки, – осадил его Олаф.

Арнингхэм ошарашенно приложил ладонь к шее – на его пальцах остался багряный след.

– Ах, ты! Обман никого не красит. Моё чутьё подсказывает, что она врёт. Если бы её слова подтвердились на допросе, то всё бы её жалели и утешали. Но они не подтвердятся, поэтому она боится! – продолжал он доказывать свою правоту, пока лорд Веломри не вскинул руку.

– Где она?

Стоявший рядом с Гердой Голубой Капюшон толкнул её в спину. Герда едва не растянулась на перемазанной в грязи лужайке, но Белый Палач ловко её поймал и, схватив за подбородок, уставился в глаза. Один голубой, другой зелёный – точно как описывал Николас. Чёрный спрут – осколок Мрака в сердце. Значит, её дед действительно Предвестник!

От ауры Белого Палача отделились тонкие, будто шёлковые, мысленити. Они щекотнули виски и впились в кожу не больнее, чем комариное жало. Поток воспоминаний застал взор: её разговоры с Олафом и Арнингхэмом, прогулки по дворцу, нападение Флавио, свадьба с Николасом, их жизнь в Урсалии, её путешествие на север вместе с Финистом и его учениками. Но стоило добраться до смерти отца, как видения замедлились. Пролистывая скучную книгу, Белый Палач натолкнулся на любопытный абзац и решил вчитаться более внимательно, а потом спохватился и досмотрел память Герды до зыбкого тумана младенчества.

Бережно отпустив её, Белый Палач отступил. Его лицо не отражало эмоций, но всё же именно смерть отца заставила его остановиться.

– Арнингхэм, твоё чутье – чушь собачья. Она говорит правду. Её имя Герда Мрия, она приплыла сюда из Урсалии, чтобы сыграть традиционную свадьбу. Единственный её проступок – то, что она выбрала недостойного жениха. Впрочем, женщины в её роду никогда не разбирались в мужчинах. За это мы не наказываем.

Герда сжала кулаки и прошептала так, чтобы слышал только он:

– Вы себя имеете в виду?

– Ты всё правильно понимаешь, – хохотнул Белый Палач и повернулся к дуэлянтам.

– Но... Почему она отказывалась от допроса? Зачем интересовалась королевской усыпальницей и пустующим крылом? – продолжал лепетать Арнингхэм куда менее спесиво. – Осуждённый головорез Флавио действительно приехал из Норикии с некой Эстель де Буи. Распорядитель порта в Дубрисе подтвердит.

– Эта девушка не госпожа де Буи. Да и на норикийскую аристократку она совсем не похожа, – буднично пожал плечами Белый Палач. – Или ты не видел, что я прочитал её до самого донышка?

Арнингхэм пристыжено потупился.

– Моей властью эта девушка, Герда Мрия, освобождается от всех обвинений. В качестве извинения за доставленные неудобства прошу обращаться с ней, как с моей близкой родственницей. Отныне она под моей защитой. Если кто-то причинит ей вред, будет иметь дело со мной.

По толпе пронёсся испуганный ропот. Герда остолбенела, пытаясь осознать произошедшее. Белый Палач её прочитал, он всё видел, обо всём знает! Как он использует сведения из её головы? Лагерь в катакомбах и без того нашли. О крепости в Каледонских горах тоже знают. Но почему Белый Палач замял её ложь и только слегка пожурил? Почему признал её своей родственницей?!

Сердце сжимали тиски ледяного ужаса. Теперь она в его полной власти! Убежать отсюда невозможно. Обличить? Назвать одержимым, рассказать про осколок и предупредить о Мраке? Лучезарные ей вряд ли поверят.

– Что же до тебя, Арнингхэм, – продолжал говорить лорд Веломри.

Тот вскинул голову и снова принялся возражать:

– Нет, не сходится. Вы просто прикрываете своего подопечного.