Огни юга. Часть 1. Дом света

Глава 9. Дар милосердия

1572 г. от заселения Мунгарда, катакомбы Ловонида, Авалор

Герда переживала за Гилли Ду. Николас говорил, что сейчас уже ничего нельзя сделать. Да и тогда они не смогли бы ему помочь. Но Герда только злилась в ответ. Бунтовщики рассказали, что кто-то бродит по катакомбам и ворует еду. Николасу удалось убедить Герду, что это белый лис. Он жив и вскоре обязательно попадётся им на глаза. После этого она немного успокоилась.

Выздоравливающий Мидрир, Моейс, Ангус, Гейрт, Джодок и Белус узнали о предстоявшем ритуале первыми. После долгих споров они решили, что ничего лучшего придумать нельзя. Среди юных разбойников лидера вместо Хуга пока не выбрали. В тайны узкого круга претендентов не посвящали, пока они не докажут, что им можно доверять. Разбойникам это не нравилось, но они понимали, какая опасность грозит бунтовщикам, и мирились со своим положением.

Моейс раздобыл для всех участников церемонии приличную одежду. Бунтовщикам достались суконные костюмы тёмных оттенков. Гвидион нарядился белый жреческий балахон, пускай и без помпезных золотых украшений. Николас нашёл среди собственных вещей коричневые бриджи и красный камзол. Герда и Риана оделись в нарядные светлые платья. Даже для короля разыскали пурпурную мантию и напудренный парик, чтобы скрыть лысину. На голове его удерживал серебряный венец, сохранившийся у Сумеречников ещё со времён ордена.

В полдень бунтовщики собрались в главном зале. Его расчистили и прибрали, лавки застелили подушками и одеялами. Те из бунтовщиков, кто занимал более высокое положение, устроились в альковах. Прозвучала барабанная дробь, глашатаи затрубили в фанфары. Джодок с Белусом внесли на своих плечах деревянный трон, на котором восседал король.

Чтобы он держался в сидячем положении, его пришлось привязать верёвками. В руки ему дали деревянный жезл и яблоко вместо королевских регалий. Весь вид Лесли говорил, что даже на пороге смерти он не потерял присутствие духа.

Трон установили посередине зала, чтобы король смотрел на собравшихся. Белус и Джодок обступили его с двух сторон. Звуки стихли.

– Рад видеть здесь самых верных свои людей. Несмотря на все тяготы, что выпали на вашу долю, мои дорогие Сумеречники, вы единственные не отвернулись от меня. Одно уже это доказывает ваше благородство и великодушие. Я безмерно благодарен вам за дни свободы и за высшую милость, которую вы окажете мне сегодня. С чистым сердцем я благословляю вас на борьбу с узурпаторами и угнетателями. Ничего я не желаю больше, чем чтобы на нашей многострадальной земле наступил мир, и брат не сражался с братом. Пускай ваши подвиги и жертвы не будут напрасными, и ко всем достойным придёт благоденствие!

Бунтовщики хмуро переглядывались, не веря высоким словам. Впрочем, многие знали о слабом здоровье короля и относились к нему снисходительно.

– Я, Лесли I, законный правитель королевства Авалор, назначаю всех присутствующих здесь своими знаменосцами. Сегодня вы станете проводниками воли священной династии Хассийцев-Майери и её праведными защитниками. Пытки и годы в заключении сделали меня слабым и немощным. Я не могу отвоевать нашу землю и мудро править вами. Посему я хочу уйти. Уйти достойно, сохранив мужество перед ликом вечности. Чтобы не оставить вас сиротами, я готов назвать своего преемника. Наша власть исходит от божественного прародителя Безликого, который так же является создателем и покровителем Сумеречников. Чтобы миропорядок устоял и наша страна не утонула в реках крови, власть должна оставаться в руках его потомков. Представителей старшей ветви династии больше нет, а значит, пришла очередь младшей ветви. Её последнему потомку я желаю передать свой трон, корону и имущество. Итак, мой единственный законный наследник.

Прозвучала барабанная дробь. Бунтовщики подались вперёд. Охотник торжественной походкой вошёл в зал и, заложив руки за спину, замер возле трона.

– Николас Комри, известный, как Вечерний Всадник.

Все взгляды устремились на него.

– Неужели правда? Так он жив? Он же назвался другим именем. Слышали, он вскрыл тайник в особняке Утреннего Всадника. Как в Сумеречнике может течь королевская кровь? Его дед был регентом. Но он назвал Фейна потомком Безликого. Да слабак был тот Фейн! Владыка Аруин его одним взмахом меча прихлопнул, а Вечерний Всадник распылил злобного ши в кровавую пыль. Он и Белого Палача одолеет! – оживлённо переговаривались бунтовщики.

Снова забили барабаны, чтобы призвать людей к тишине.

– Доказательства родства Комри с династией Хассийцев-Майери можно отыскать в Усыпальнице королей, – закончил Лесли и снял со своей головы венец.

Из тени выступил Гвидион и забрал у короля регалию. Николас опустился на одно колено и наставник каменной тяжестью возложил венец на его лоб. Острый край оцарапал висок, и на щёку капнула кровь.

– Носи его с честью и достоинством, – велел король.

Со стороны входа, отдаваясь эхом от каменных сводов, послышались хлопки. Уловив на себе внимательный взгляд тёмных глаз навыкате, Николас вздрогнул.

– Замечательное представление!

– Кто вы? Как здесь оказались? – Гейрт подался навстречу смуглому кудрявому незнакомцу.

Следом за ним из прохода показалась девушка с точёными аристократичными чертами. Высокая, стройная, миловидное лицо обрамляли пышные каштановые локоны. Каре-вишнёвые глаза сверкали в отсветах факела, на губах играла обольстительная улыбка.

– Это я должен спросить, что вы делаете в катакомбах, где Компания «Норн» размещает своих людей. По какому праву пользуетесь нашими припасами и картами? Кстати, охрана у вас ни к демонам, – гость покривил рот.

– Простите! – раздались суетливые шаги в коридоре. Видно, подоспела охрана из ребят Хуга. – Он показал амулет Кишно и представился, как ваш друг, мастер Стигс!

– Впервые его вижу, – поднявшись с колен, ответил Николас.

– Так Стигс или Комри? – издевательски ухмыльнулся незнакомец. – Мы встречались в Дюарле. Наверное, ты был слишком пьян, чтобы запомнить.

Он протянул Николасу бумаги, скреплённые печатью Компании.

– Приказ от вождя. Или ты забыл, кому служишь? О том, что ты освободил короля, шепчется весь Мунгард. Приложить столько усилий, чтобы разыграть свою смерть, а потом столь опрометчиво себя выдать… Белый Палач уже едет сюда, а Лучезарные готовятся подавить ваш мятеж, пока вы устраиваете помпезные церемонии.

Бунтовщики роптали. Король поник. Николас сосредоточился на письме. Жерарда поздравлял его с успешным освобождением Лесли и обещал свою поддержку. Подозрительно. Вождь ничего не делал без выгоды для себя.

Наглого посыльного звали Флавио Гвидичче. Похоже, Жерард послал его шпионить. Нужно держать ухо востро.

– Сердечно благодарим вас за эти важнейшие сведения, мастер Гвидичче, – предельно вежливо заговорил Николас, пытаясь обескуражить его или хотя бы заставить замолчать. – А теперь позвольте нам закончить церемонию, чтобы мы быстрее приступили к составлению плана обороны.

– О, конечно, если вам это поможет. Но я приехал не за этим, а чтобы сопроводить к вам госпожу Эстель де Буи.

Флавио галантным жестом представил свою спутницу. Та изобразила изящный реверанс. Тугой корсет заманчиво приподнимал её прелести в глубоком декольте зелёного парчового платья.

– Она дочь норикийского вельможи и приходится родственницей королю Орлену. Мастер Пареда считает, что она составит прекрасную партию будущему королю Авалора и обеспечит вас наследниками, которых так не хватало мессиру Лесли.

Герда судорожно выдохнула.

– Мне льстит, что и наш вождь, и король Орлен так озаботились моей судьбой. Но жену я выберу сам, – не терпящим возражений тоном парировал Николас.

– У моего преемника уже есть невеста. Дитя, подойди ко мне! – Лесли поманил к себе Герду.

Стараясь держать спину ровно и не опускать взгляд, она приблизилась к трону. В лице ни кровинки, глаза огромные. Испугалась.

– Встаньте рядом! – велел король.

Зря Лесли снова выдал его тайну. Флавио сразу стал следить за Гердой, как коршун за мышкой. Николас еле сдерживался, чтобы не наброситься на него и не вышвырнуть из катакомб под нос Лучезарным. Он ведь доложит обо всём Жерарду, а тот выведает, что Герда внучка Белого Палача.

Если замешкаться, все решат, что речи Флавио поколебали его решимость и заставили усомниться в выборе невесты. Нельзя этого допустить. Николас взял Герду за руку и притянул к себе, закрывая своё сокровище от хищных взглядов.

– Я знаю, что вы оба сироты, и родители не могут благословить ваш союз. Но я, как отец всех своих подданных, сделаю это за них, – объявил король.

Герда и Николас по очереди наклонились к нему, и он поцеловал каждого из них в лоб.

– Храните друг друга и свою любовь, будьте счастливы. Из вас получится идеальная пара и в этом воплощении, и в следующих.

– Спасибо за вашу доброту! – ответил Николас.

Они с Гердой почтительно поклонились.

– Надеюсь, теперь мы сможем завершить церемонию, – обратил на себя внимание Лесли. – Прошу! Я не могу больше ждать!

– Конечно, – кивнул Охотник. – Всё будет, как вы пожелаете.

– Я желаю! Пускай мою волю засвидетельствуют все присутствующие и в том числе вы, мастер Гвидичче и госпожа де Буи. Того, что сейчас случится, я пожелал сам, находясь в трезвом уме и твёрдой памяти. Никто не смеет перечить мне. Я выпью маковое молоко, чтобы навсегда смежить веки и уйти на Тихий берег. Прошу подать мне напиток без отлагательств.

Если вначале Лесли говорил с жаром, то последние слова произнёс сухо и казённо.

Гвидион забрал у Рианы красную бархатную подушку. На ней стоял серебряный кубок с маковым молоком. В малых дозах оно утоляло боль и погружало в сон, но если выпить много, то будет казаться, что ты уснул.

Разве это достойно? Отказ от борьбы – выход для слабых. Впрочем, осуждать Лесли, как и деда, нельзя. Они ведь спасли ему жизнь. Нужно понять, смириться и не осуждать. До чего же это трудно!

Гвидион остановился перед троном. Николас взял кубок и протянул его королю взамен подаренной регалии. Лесли не спешил его брать.

– Клянитесь, что не станете клеветать на тех, кто помогает мне уйти! Ибо на это нет их воли, они всецело послушны мне. Если кто-то делом, словом или даже взглядом обвинит их в моей смерти, то пускай самый страшный демон утащит его в пасть Червоточины! – выкрикнул он напоследок.

Лесли-Лесли, тебе бы ещё жить и жить!

– Ваше величество, право, не стоит портить последние мгновения, – увещевал его Николас. – Вы уже достаточно для меня сделали. Сомневаюсь, что смогу оплатить свой долг. Спасибо вам за всё!

– Правь мудро и будь счастлив – этого достаточно, – король коснулся его лица холодными пальцами смерти и принял кубок.

Окинув зал отстранённым взглядом, Лесли выпил напиток и закрыл глаза. Охотник забрал кубок из его обмякшей ладони и вернул Гвидиону, а потом принялся отвязывать короля от трона.

Сумеречники наблюдали молча. Казалось, любой звук нарушит хрупкий сон Лесли, о котором он столько мечтал, любое лишнее движение испортит церемонию. Хотя всё, что могло пойти не так, уже случилось. Назад пути нет.