Огни юга. Часть 1. Дом света

Глава 24. Новая жизнь

1572 г. от заселения Мунгарда, таверна «Чёрный петух», трущобы Ловонида, Авалор

Чтобы не наблюдать за интимной сценой, которая бередила болезненные воспоминания и вызывала зависть, Николас занялся делами. Вначале он натаскал воды из колодца у соседнего дома и замочил старую одежду. То, что от неё осталось. А потом отправился на прогулку в город. Бандиты явно ждали его. С подобными людьми ему уже приходилось сталкиваться, и Николас представлял, как они мыслят. Нужно показать, что он не боится и не прячется за спиной Бонга, иначе у кабатчика возникнут проблемы. Гилли Ду трусил следом, таясь в тени домов. Николас едва ощущал его ауру.

Натянув капюшон на самое лицо, он бродил по узким кривым улочкам бедняцкого квартала. Погода начинала портиться, на небо набежали пока ещё лёгкие полупрозрачные перистые облака. Сидевшие на кособоких лавках у своих домов хозяйки обсуждали будничные хлопоты: где раздобыть муку, молоко, яйца и овощи подешевле, за кого посватать дочь или сына, с кем гуляет сосед в тайне от жены (последние чаще всего просаживали деньги на самую дешёвую выпивку в кабаках). На гостя никто внимания не обращал – тут и без него много сомнительных личностей обреталось. Не убивает-не грабит, значит, и переполох устраивать не из-за чего.

Вскоре улочки вывели к шумному рынку. Здесь пахло потом и несвежей рыбой. Зазывалы громко заявляли о том, что их товар самый лучший и жизненно необходим каждому здравомыслящему человеку. Покупатели робко просили их кричать чуть тише и не на самые уши, кто-то, наоборот, ругался из-за плохого качества товаров и завышенных цен.

Мужчины здесь порой отрывались от повседневных забот и обсуждали важные события в стране. Рассказывали, что выжившие бунтовщики укрылись в крепости на восточном побережье, что Николас Комри готовит новый бунт, что скоро приплывут подкрепления из Норикии и окажут ему поддержку, что Лучезарные судят пойманных колдунов и со дня на день их казнят.

Мальчишки хвастались, сколько им заплатят за срезанные волосы и обгоревшие кости колдунов. Шарлатаны использовали их в качестве лекарства, защиты от порчи и талисманов на удачу. Вот же мерзость! Сумеречники ничем подобным не занимались, но именно их обвиняли в проведении бесчеловечных ритуалов и едва ли не поедании младенческой плоти.

На задворках рынка самозабвенно вещал о спасении души пресветловерческий проповедник. Похоже, в подобные места отправляли самых убогих, чтобы не выделялись из толпы и с лёгкостью вливались в местное общество, по крайней мере, в благочестивую его часть. Смуглый мужчина с измождённым, высушенным ветрами и зноем лицом выглядела куда более дряхлым, чем тот старик, что баламутил народ в Урсалии год назад.

Казалось, что с тех пор минула вечность. Не был Николас почётным Охотником на демонов, не решал проблемы города, не обучал новобранцев из Компании. Нотации Эглаборга и бургомистра Гарольда о том, как должно устраивать свою жизнь, казались волшебной сказкой. Никогда Николас не прекращал скитаться, потеряв дом, семью, любимую и друзей, которые его предали.

Рынок остался позади. Стоило только свернуть в безлюдный переулок, как из подворотни показался Слоанн. Глаза щурились в презрительной ухмылке, потрескавшиеся губы кривились. С боков, сзади и спереди выглядывали его товарищи. Как волчья стая, окружали со всех сторон.

– Вот ты и попался, голубчик, – гадко осклабился Слоанн.

Николас замер и посмотрел на него, как на змею – спокойно и безразлично. В драке он победил бы, но заливать улицу кровью не хотелось. Бонг ясно дал понять, что этого не потерпит.

– Проводите меня к Толстому Бойдеру. Вы ради этого собрались? Я не буду сопротивляться.

Слоанн выхватил нож и подался вперёд, но бандиты удержали его. Молчаливо кивнули и поманили за собой. Как не пойти, если тебе сопят в спину?

Дорога оказалась близкой: всего пару улиц к самому неприглядному кварталу из всех, что Николасу приходилось видеть. Посреди него в окружении разваливающихся стен находилась закопченная площадь. Дым впитался в камни, и даже частые дожди не могли его вымыть.

Посреди площади стоял сооружённый из досок и покрытый свалявшимся мехом трон. Вокруг лежали плешивые псы, напоминавшие волков вытянутыми мордами и свирепыми глазами. Рядом расположилось несколько дюжин бандитов – почётный караул.

На троне восседал крепкий подтянутый мужчина. Интересно, почему его называли толстым? Лет тридцать пять на вид или немного старше. Одет в потёртые штаны и камзол, на голове треугольная шляпа. Из-под неё выглядывали собранные в тонкий хвост мышастые волосы. Левую щёку перечёркивали белёсые шрамы. Подбородок и щёки гладко выбриты, над верхней губой тонкая полоска усов. Желтоватые рыбьи глаза смотрели оценивающе.

Этот тип пострашнее Слоанна будет. Бесстрашный, отчаянный, жестокий и безразличный ко всему, кроме своей выгоды. Наверное, поэтому и стал вожаком бандитов. Демон лютый, пожиратель людей, пускай и без капли колдовской крови в жилах. Хищник из Дольнего мира.

– С чем пожаловал, дезертир? – спросил он, не выдержав игры в молчанку.

– Так это ваши люди меня сюда привели. Вы и скажите зачем, – выдержано отвечал Николас.

– А ты парень бывалый, – ухмыльнулся Бойдер. – Только не забывайся, на чьей стороне сила. Люди мы занятые и любые споры решаем быстро.

– Так зачем тянете?

– Экий ты, мне даже нравится. Наслышан про твои успехи у Бонга. Сколько он тебе заплатил?

– Жалованье в конце месяца, – пожал плечами Николас.

– И что, приятно за медяки позориться? Я вот с малых ногтей ремеслом занимаюсь. Глаз у меня намётанный в отличие от болвана Слоанна. Такого же головореза, как я сам, за милю чую. Скольким ты глотки перегрыз, прежде чем сбежал?

– Никогда не считал и уж тем более не кичился этим.

– А зря! Это грязная работа, но кто-то должен её делать. Знаешь, чьи слова?

– Доносчиков, – поняв намёк слишком хорошо, безразлично ответил Николас.

Бойдер дёрнул неровными бровями.

– Иди к нам. Почёта будет куда больше и, главное, золотишка. Перед каждым заданием задаток, а после, если всё пройдёт гладко, щедрое вознаграждение. За полгода приличное состояние себе сколотишь и купишь домик на побережье. Не на севере, где всегда сыро и свищут ветра, а здесь на юге.

– А потом бояться, чтобы «старые друзья» меня не сдал? Нет уж, о доме я не мечтаю.

– Странно, – Бойдер указал на выпавший из-под его рукава верёвочный браслет. – А свою зазнобу спрашивал? Девки, они такие, любят уют четырёх стен.

– Угрожать мне пытаетесь? – Надоело говорить намёками. Николас решил ответить прямо: – Моих близких уже убили наёмники вроде вас. А во мне самом жизни осталось на конце иголки. Так что угрозами вы от меня ничего не добьётесь. Не тратьте своё время даром.

– Что ж ты такой резкий! – укорил его Бойдер. – У всех есть чего боятся, даже если кажется, что нет.

– Я! Я знаю, что ему дорого! Белая псина, с которой он повсюду таскается! – вырвался из рук товарищей Слоанн. –Изловим и освежуем. Меха с неё немного, но на украшение хватит.

Николас скосил взгляд. Ауру Гилли Ду он чувствовал хорошо. Демон обернулся в скрюченную человекоподобную форму и сверкал жёлтыми глазищами из подворотни. Готовился напасть, если почувствует, что Николасу угрожает опасность.

«Не нужно, я со всем справлюсь сам. А ты, хоть и вредный, но оставайся, пожалуйста, живым!»

– Не советовал бы. Это дикий лис, который привязался ко мне из-за того, что я поделился с ним салом. Я за ним не смотрю, он сам бегает, где хочет. Так что не исключено, что он болен бешенством. И если укусит, за ваше здоровье я не ручаюсь, – предупредил Николас.

– Опускаться до шантажа мы не станем, – осадил ретивого бандита Бойдер. Его люди снова схватили Слоанна под руки и увели на задние ряды. – Новичкам непросто разобраться в здешних подводных течениях. Хотим тебя просветить. Не надейся досидеть в кабаке Бонга до старости. Как только ты споткнёшься, он тебя на улицу выбросит, как выбрасывал уже многих. Стид не даст соврать, правда?

Вперёд выступил коренастый, рыжий каледонец. Его правая рука, тонкая, как жердь, безвольно болталась вдоль туловища, а на тыльной стороне ладони проступали коричневые пятна.

– У нас надёжнее будет. Любой калека при деле. Мы никого не бросаем. Не обязательно с мокрухой связываться, если ты такой щепетильный. Подыщем что-нибудь тебе по вкусу. Так что?

– Я хочу наняться к охотникам за диковинками Гундигарда. Их суда в конце лета из Дубриса выходят, я узнавал. До этого подожду у Бонга. Вот и весь наш уговор.

– Гундигард? Да ты безумен! – засмеялся Бойдер. – Я ведь тоже из рыбацкой деревушки на севере. Всё детство грезил морем. Мечтал брать корабли на абордаж. Даже пытался юнгой на судно китобоев в Ленноксе устроиться. Но когда увидел, как матросы драят палубу и латают паруса, сразу понял, что это не для меня. На суше воли куда больше, чем на море, уж можешь мне поверить.

– Вы посмотрели, а я ещё нет. Вот увижу своими глазами и, возможно, вернусь к вам. Если вы меня отпустите, естественно.

– Мы не настолько подлы, как те, с кем ты сталкивался раньше. Согласны на перемирие.

– Что насчёт Бонга?

– О! А говорил, что у тебя нет ничего дорогого. С ним у нас личные счёты. Без тебя разберёмся. Ступай! Если действительно хочешь в Гундигард, то в наши дела не лезь. Вот и всё, что от тебя требуется. Ясно?

– Кристально, – Николас показал ему ладонь со сложенными в виде круга большим и безымянным пальцами.

– Ступай!

Он кивнул и поспешил к начавшему терять терпение Гилли Ду. Только когда до него оставалось несколько шагов, демон с едва слышным хлопком обернулся лисом и счастливо завилял хвостом.

Домой! То есть в «Чёрного петуха». Нужно доделать татуировку – кожа до сих пор саднила и чесалась, но зато голове будто стало легче, сила уже не пульсировала обжигающим холодом, и даже получалось дышать ровно. А потом… надо ли в самом деле наниматься на корабль до Гундигарда? Или лучше выждать, пока не подвернётся что-нибудь более путное? Но тогда Бойдер с его бандитами будут дышать ему в спину, провоцировать и уличать во лжи.

Такие времена надо проживать здесь и сейчас, не заглядывать во Мрак, который окутал не только его будущее, но и будущее всего Мунгарда. Возможно, если просто продолжать плыть, течение само выплеснет его на спасительный берег. В конце концов, ничего иного придумать не получалось.

Николас вернулся на задний двор таверны. Темнело стремительно. До открытия ждать оставалось ещё несколько часов. Тогда и поговорит с Бонгом.

Гилли Ду нашёл где-то палку и вцепился в неё зубами, рыча, чтобы привлечь внимание. Николас пытался высвободить её и так и эдак, но лис не отпускал. Он носился по двору и лаял, пока не устал и свернулся калачиком под забором.

Тогда Николас взялся за стирку отмокавших в тазу вещей. После долгих мытарств пятна крови, травы и земли с ткани вывести удалось, но разорванная в клочья одежда никуда не годилась. Только золотая ветвь на свадебной рубашке уцелела чудом.