Огни юга. Часть 1. Дом света

Глава 11. Удар в спину

1572 г. от заселения Мунгарда, окрестности Ловонида, Авалор

– Есть идеи, где можно укрыться или хотя бы укрепиться? – расспрашивал Николас бежавших рядом товарищей.

– Заброшенная прибрежная крепость в двух днях пути отсюда, – предложил Гейрт.

– Не успеем. Здешние пещеры ближе, пускай они и не такие удобные для обороны, – возразил Мойес.

Он хоть и был неодарённым, но отсиживаться в Хрустальном гроте отказался.

– Хочу видеть всё своими глазами и принимать решения наравне с остальными. Покажите, что я один из вас.

Моейс, конечно, провоцировал Сумеречников, но ни у кого не было сил с ним спорить. Если хочет чем-то помочь, пускай помогает.

– Мы даже до пещер не доберёмся. Все наши воины туда не втиснутся, – усомнился Белус. – Может, вернёмся в катакомбы и найдём новое место для лагеря? На карте наверняка обозначено много укромных уголков.

– Мы не знаем, насколько осведомлены Лучезарные и кого из наших они взяли. Если это Флавио, которого в Компании наверняка снабдили картой, то нас зажмут в тиски и перережут, как свиней, – возразил Николас. – На открытой местности спасаться легче. Рассеемся по окрестностям и двинемся на север одиночными группами. За всеми Лучезарные не угонятся, да и вряд ли бросят столицу без обороны.

– Только не вздумай поступить, как твой дед! – Белус с силой сжал его плечо. – Ты нам нужен, ты наш лидер, наш король!

– Если я встречусь с Белым Палачом, то попытаюсь договориться, – вырвался из его хватки Охотник. – Мне есть что ему предложить, кроме своей жизни, которая совсем не так важна, как вам кажется. Это может быть нашим единственным спасением. Не останавливайте меня!

Бунтовщики посмотрели на него с укоризной и сожалением, но возражать не стали. Что ж, хорошо, значит, он лидер не только на словах.

Прошло несколько часов. Они перестали таиться за деревьями и бежали по дороге, чтобы быстрее добраться до места схватки. Небо рассветало сизыми полосами, сумерки вместе с туманом отползали в овраги.

Показались ауры одарённых. Серебристые сети внушения опутывали их и не давали пошевелиться. Ауры вспыхивали и гасли. Лязгало оружие, свистели стрелы, слышались топот и крики. За очередным сосновым перелеском показалось поле брани.

Войско рассеялось. Сражались мелкими группами. Бунтовщики под воздействием внушения отбивались вяло. Лучезарные действовали слаженно, да и оружие у них было несравнимо лучшее. Много воинов уже лежали на земле, истекая кровью.

Нужно что-то делать, иначе всех убьют!

– Трубите к отступлению, – велел Николас. – Мы с Гейртом ударим в самую гущу и оглушим Лучезарных. Есть ещё ветроплавы?

Белус отрицательно качнул головой.

– Тогда прикройте нас, – отдал Охотник последний приказ.

Воины обступили их со всех сторон. Сориентировав удар, Николас с Гейртом покрыли мелкими ветросгустками всё пространство, до которого смогли дотянуться. Закололо виски, перед глазами потемнело. Слишком много сил высасывал этот трюк, но его хватило, чтобы оборвать тонкие сети внушения. Гейрт пошатнулся и отступил – осушил весь резерв. Николас послал волну – воздух зарябило.

Крики усиливались. Обхватив виски ладонями, Лучезарные падали, как подкошенные.

Запел боевой рог. Поняв, что враг лишь застыл ненадолго, бунтовщики бросились на утёк. Некоторые оборачивались и мчались прочь зверем, летели птицей.

В первых лучах солнца сверкала излучина реки. Ноги вязли в болотистой почве. Напитанная росой высокая трава мочила сапоги. Морочи создавали из влаги иллюзии и прикрывали отступление, огнежары выпускали за спину клубы пламени, не позволяя противникам подобраться ближе.

Лучезарные уже приходили в себя.

– Дар не использовать! – разнёсся над полем зычный приказ командира. – Держитесь подальше от огнежаров, ориентируйтесь по аурам! Стреляйте! Остальные – подбирайтесь к ветроплавам. Всех, кто встанет на пути, убивайте, но ветроплавов брать живьём!

Подчинённые передавали повеление своим отрядам, надрывая глотки.

Николас вздрогнул, узнав басовитый голос. Это Белый Палач!

Сверкнул голубым ветрощит, свистнули стрелы и бессильно отлетели в стороны.

– Стреляйте ещё! У нас припасов больше, чем он может выдержать! – крикнул командир Лучезарных.

Бунтовщики медленно пятились. Николас держал щит из последних сил. Казалось, дар вытягивает из тела все соки: мышцы дрябнут, суставы ломит, морщины стягивают кожу. Нет, надо продержаться ещё самую малость.

Передовые Лучезарные приблизились на расстоянии десяти шагов. Белус, Гейрт, Мойес и ещё несколько воинов выставили мечи, готовясь отражать атаки.

Щит слабел. На губах появился привкус крови, черные пятна перед глазами разрастались и слепили.

– Всё! – скомандовал Николас. – Отступаем!

Но отступать было уже некуда. Их взяли в тиски. Если бы Лучезарные использовали мыслечтение, в ход пошёл бы последний запас сил и оглушил противников ненадолго. Но враги бились мечами. Стрелы летели к бегущим бунтовщикам и настигали самых нерасторопных.

Храбрец Белус пал, пронзённый сразу тремя клинками. Рядом – несколько его товарищей. Гейрт и Мойес отбивались из последних сил и едва-едва уходили от атак.

– Стойте! – выкрикнул Николас. – Я готов говорить!

Лучезарные не отреагировали, но в смешанном с дымом утреннем тумане послышались шаги и показалась могучая фигура. Его ауру скрывал амулет Кишно, а лицо – шлем в виде птицей головы. От кого он прячется? Холодные разноцветные глаза сверкали в прорезях. По ним не узнать Белого Палача было невозможно.

Пал ещё один воин, получив рану в бедро.

– Стойте! – скомандовал Палач и вскинул руку. Лучезарные опомнились почти сразу. – Пускай говорит, мне интересно!

– Король Лесли I объявил меня своим преемником и сказал, что я последний потомок священной династии Хассийцев-Майери, – начал Николас издалека, выторговывая время для отступления.

– Скажи мне что-нибудь, чего я знаю! – раздражённо оборвал его Палач.

– Об этом знаете не только вы, но и многие люди на острове и за его пределами. Вскоре эта весть разнесётся по всему Мунгарду. Народ ополчится против вас, если вы убьёте наследника престола. Вас перестанут поддерживать, как когда-то перестали поддерживать Сумеречников.

– Не смеши меня. Мы не связаны вашими догмами и не стремимся к личной выгоде. Наш порядок куда более справедлив, и устраивает большинство людей. А способов устранить мелкое неповиновение у нас хоть отбавляй. Тебе ли не знать, – отвечал он высокомерно.

В чём-то Белый Палач прав, но всё же…

– А где вы собираетесь искать удобного правителя, чьи притязания на трон никто не стал бы оспаривать? Предложите своего кандидата? Приставите к каждому подданному по Лучезарному, чтобы вовремя выпалывать неугодные мысли? Зальёте остров кровью? Я предлагаю вам вариант, который прекратит войну и не вызовет сопротивления у населения.

Главное удерживать на лице уверенное выражение и говорить с жаром, которого Николас не ощущал: почувствовать себя Мидриром или Гвидионом; представить, что веришь в их слова.

– Ты себя называешь удобным? – раскатисто захохотал Палач. – Ты даже старика Жерарда до бешенства довёл, рассорив его с внуком и интригуя против его власти.

Ничего подобного он не делал! Оно само вышло. А, всё равно никто не послушает.

Белый Палач закончил реплику:

– В любом случае Сумеречника на авалорском троне никто не потерпит.

– А если я лишусь дара, возьму в жёны девушку из знатного рода Лучезарных и приму веру в Пресветлого? – предложил Николас.

– Что за вздор? – возмутился Белый Палач – Даже если ты надорвёшься, как твой дед и отец, Сумеречником быть не перестанешь. Использовать веру в Пресветлого для своих нужд тебе никто не позволит. Да и вряд ли кто-либо из моих людей посватает за тебя свою дочь. Ни один отец не пожелает своему ребёнку таких мучений.

Бунтовщики удивлённо покосились на Николаса. Он неловко сглотнул.

– Вы сами подписали с моим дедом соглашение о будущем браке потомков, – Николас вынул из-за пазухи бумагу и ткнул в размашистую подпись Микаша Остенского.

– Ради этой чуши ты вскрыл тайник в особняке и выдал себя? – саркастично хмыкнул Белый Палач и сложил руки на груди. – Хочу тебя огорчить, у меня нет дочек.

– Зато у вашего сына есть, – Николас показал серебряный медальон с горлицей.

Поза Палача стала куда более напряжённой. Всё связанное с Лайсве лишало его самообладания. Раньше это помогало справиться с Белым Палачом, но все их встречи проходили в иллюзорном Горнем мире, а не наяву.

– Я пообещал своей жене не впутывать их в наши войны. Так что не надейся на мою поддержку.

– Жаль. Но сердцу не прикажешь, – Охотник выставил вперёд запястье со свежей раной под обручальным браслетом.

– Скотина! – прорычал сквозь зубы Белый Палач. – Не рассчитывай выторговать себе прощение этим дурацким трюком. Теперь я отправлю тебя на Тихий берег, только чтобы освободить её!

– Поединок чемпионов? – спокойно предложил Николас.

Всё! Теперь бунтовщики услышали, что думает Белый Палач по поводу восхождения Охотника на престол, и лишились иллюзий по этому поводу. Хоть бы Сумеречники успели вернуться на север, а ещё лучше присоединиться к Компании «Норн». Как бы ни был плох вождь Пареда, это лучше, чем умереть.

– Что? – вскинул кустистые брови Белый Палач.

– Я предлагаю поединок чемпионов. Победите и получите законное право убить меня. Прямо здесь и сейчас. А потом вернётесь к своим мрачными делам безо всяких препятствий, – прозрачно намекнул Николас на его одержимость. – Но если выиграю я, вы дадите моим людям уйти.

– Это звучит куда более интересно, – Белый Палач выхватил меч и стал обходить противника сбоку, не спуская с него глаз. – В юности я мечтал вызвать твоего деда на дружеский поединок. Пускай даже мой дар был бессилен против его, а мастерство владения мечом уступало его виртуозному фехтованию. Однажды он снизошёл до моей просьбы. Я ликовал, когда мы, наконец, скрестили клинки. Как думаешь, доставит ли мне твоя смерть столько же радости?

Да он совсем обезумел! Интересно, действует ли Мрак так на всех или он особенный? Впрочем, шанса узнать не будет.

– Ты спятил?! – Гейрт одёрнул Николаса и зашептал в ухо. – Не нужно геройствовать! Ты не спал две ночи, удары ветроплавом вымотали тебя до предела. Даже амулет Кишно не скрывает, что ты вот-вот надорвёшься и свалишься. Не делай этого!

– Это даст вам время. Мы старались, но ничего не вышло. Значит, не судьба. Мне и так недолго осталось. Гвидион вам всё объяснит. Спасайтесь и берегите мою жену, – бросил он толпившимся за его спиной бунтовщикам.

– Хотя вряд ли. Ты же жалок! – с ненавистью сплюнул Белый Палач Николасу под ноги.

Он выхватил меч и пошёл на сближение.

– Бегите! Я останусь с ним до конца, – приказал Гейрт.

Николас с Палачом кружили друг напротив друга, как два саблезубых мелькариса. Никто не торопился нападать. Впрочем, исход был предрешён: Николас лишь старался оттянуть конец. Белый Палач не выдержал и атаковал первым. Выверенным движением Николас ушёл под его рабочую руку. Палач сделал ещё один выпад, Николас контратаковал. Они шли точно по фигурам, словно исполняя сложный изящный танец. Каждый показывал лучшее, на что способен.