Огни юга. Часть 1. Дом света

– Я не думал, что он нападёт. Но теперь-то он точно уцелеет, – головорез похабно подмигнул ей и повернулся к застывшей в ужасе Герде.

Она подхватила посох и выставила его перед собой, как жердь, которой её учил сражаться Николас. Долго она не продержится: дар бесполезен, а Флавио владеет мечом куда более мастерски, чем она непривычным посохом. Но всё же, всё же…

Николас! Где же ты?! Ты же всегда приходишь на помощь в самый нужный момент!

С пола подскочил раненный волк и молнией бросился на спину Флавио, раздирая его одежду когтями. Тот опрокинулся ничком, пытаясь сбросить с себя оборотня. Риана подбежала к Герде, схватила за руку и потянула за собой.

– Бежим! Скорее!

Они помчались к выходу. Пышные юбки путались в ногах, тугой корсет пережимал грудь и мешал дышать. Жаль-жаль, что Герда не переоделась. Нужно найти Николаса. Он поможет, он спасёт.

Они помчались по узкой лесной дороге.

Дыхание преследователя чувствовалось на затылке. Его аура приближалась грозовой тучей.

«Николас! – звала в мыслях Герда – Помоги! Помогите! Шквал! Финист! Хоть кто-нибудь!»

Сбоку мелькнула человеческая фигура. Ветер донёс запах морозного ветроплава. Родная аура мерцала за разлапистыми елями в чаще. Может, игра разума? Так хочется поверить в чудо! Нет же, ауру Николаса скрывал амулет Кишно. И всё же …

Из-за Герды ранили Мидрира. Выживет ли он? Нимуэ утащила Гвидиона на Яблоневый остров. Если Флавио нагонит их, то Риана тоже бросится её защищать. Но целители не умеют сражаться!

Нет, им не обязательно погибать вместе.

– Разделимся! – крикнула Герда. – Я чувствую ауру Николаса в чаще. Проверю!

– Нет, стой! Не надо! – потянулась за ней Риана, но та уже свернула с тропы и перемахнула через поваленные деревья.

Безотчётный страх гнал по бездорожью, через колючий пролесок. Вдалеке показались укутанные туманом разлапистые ели. Ветки цеплялись за платье, разрывая его в клочья. Иголки впивались в кожу. Ноги спотыкались о выступающие из земли корни, с левой слетела туфля. Сучья и шишки царапали ступни, но боль притупилась.

«Николас! Николас! Пожалуйста, пускай это не будет очередным обманом!»

В спину ударил ветросгусток и сбил с ног. Попалась!

Герда ударилась подбородком о землю так, что клацнули зубы, и едва не откусила язык. Опираясь на посох, она поднялась и снова побежала, петляя, как заяц, и прячась за деревьями. Когда сгустки воздуха попадали в стволы, сосны натужно скрипели и обсыпали колючим дождём. Сердце выскакивало из груди, дыхание вырывалось натужными сипами, но Герда не останавливалась. До ауры Николаса рукой подать, последний рывок – спасение рядом!

За соснами показалась большая поляна – не спрятаться. Но аура там, на другой стороне. Нужно добежать!

Герда помчалась через поляну. В спину летели новые снаряды. Герда увёртывалась от них, но один нагнал её и опрокинул. Она снова опёрлась на посох и подскочила, но преследователь уже настиг её и направил остриё меча ей в грудь.

– Не набегалась, лань волоокая? – издевательски ухмыльнулся Флавио, но тут же посерьёзнел: – Я просто хочу поговорить.

Остриё поднялось к её подбородку и грозило пропороть кожу. Колотила крупная дрожь, хотелось сглотнуть, но Герда терпела. За спиной шумела вода, тянуло сыростью.

Говорить – это хорошо. Разговор поможет выиграть время, пока тот, кто бродит в тумане за рекой, не спасёт её.

– Честно признаюсь, в словах Гвидиона была доля правды, – продолжил Флавио. – Твоя смерть накалит отношениях всех со всеми. Сейчас от одной искры может вспыхнуть пожар. Так что вот моё предложение – уходи! За рекой твои люди. Лучезарные, мыслечтецы, такие же, как ты. А о Николасе забудь. Только не смей обманывать. Перед тем, как уйдёшь, дай нерушимую клятву на крови, что не будешь искать с ним встреч. Никогда!

– Но я уже дала клятву ему! – запротестовала Герда. – Леди Нимуэ благословила наш союз.

– Ох, детка! – он снисходительно усмехнулся. – Ваш брак не вступит в силу, пока вы его консуммируете. Николас солгал тебе, как лгал обо всём остальном. Ты – не одна из нас, понимаешь? Ты мыслечтец. Все мыслечтецы – предатели, которые сжигают нас на кострах. Вскоре ты примешь голубой плащ и станешь Лучезарной. Это твоя судьба.

– Нет-нет, – она боялась шевелить головой, чтобы не напороться на лезвие. – Николас предупреждал про мой дар, но говорил, что выбор, который мы совершаем изо дня в день, куда важнее. Я выбираю своего мужа. Он любит меня, а я его. Он единственный мой близкий человек!

– Любит. Смешно! – Флавио презрительно прищурился. – Чувства не вечны, какую бы чушь ни несли на свадебных церемониях жрецы. Влюблённость наступает быстро и так же быстро проходит, остаётся только испорченная жизнь. Но Николас никогда тебя не любил. Он сказал, кто твой дед?

Герда недоумённо моргнула. Дед? Какой дед?

– Нимуэ заставила Николаса исповедоваться, и я слышал каждое слово. Ты внучка Белого Палача, Архимагистра Лучезарных, Микаша Веломри. Того самого, который жестоко расправился с семьёй твоего благоверного. Того самого, по чьему приказу бросили в темницу и пытали короля Лесли. Того самого, который убил бесчисленное множество наших собратьев и которого мы все проклинаем и ненавидим. А больше всех его ненавидит Николас. Он очаровал тебя, чтобы получить от твоего деда привилегии. А если лорд Веломри откажется их предоставить, то Николас отправит ему в мешке твою прелестную головку. Смекаешь?

– Лорд Веломри – муж Лайсве Веломри? – переспросила Герда, в задумчивости кусая губы.

– Что? Неужели Николас всё же что-то тебе сказал? – сдвинул брови Флавио.

Он не лгал. Значит, она всё-таки связана с Лайсве родственными узами. Жизнь бабки с её возлюбленным «медведем» сложилась крайне скверно. Из героя он превратился… в Предвестника! Так вот почему Мрак охотился за Гердой всё это время. А Николас? Играл ли он? Сложно сказать, ведь из-за защиты ветроплава она даже не улавливала его чувства, как случалось с другими.

– Я хочу услышать его версию, – решила Герда. – Если всё так, как говорите вы, то я дам клятву и уйду.

– Ну уж нет! Он снова вскружит тебе голову парой обаятельных улыбок и ласковых, но насквозь лживых фраз. Уходи сейчас, когда я окатил тебя этими известиями, как ключевой водой, чтобы ты протрезвела.

Аура уже так близко, на опушке. Её носитель выглядывал из-за деревьев и изучал их.

– Ступай! – теряя терпение, Флавио указал рукой ей за спину. – Белый Палач подыщет для тебя, своей единственной наследницы, ещё более смазливого и обходительного супруга, чем Николас. Он будет заглядывать тебе в рот и окружать вниманием постоянно, а не бросать тебя ради очередного бесполезного сражения.

Как объяснить бесчувственному убийце, что такое любовь и тоска по родственной душе, с которой никакой принц не сравнится? Впрочем, какая разница, что Флавио обо всём этом думает?

– Хорошо, – заявила Герда. – Уберите оружие.

Она вытянула порезанную накануне ладонь. Флавио аккуратно провёл по ране лезвием. На землю закапала кровь. Герда повернула голову к лесу. На опушке никого не было, но аура не исчезла, просто находилась дальше, чем казалось до этого. Может, Николас всё-таки успеет?

– Клянусь… – выдохнула Герда, удобнее перехватывая посох. – Что не откажусь от мужа, пока не услышу от него всю правду.

Герда врезала Флавио по коленям, а потом – в подбородок. На этот раз на землю рухнул он. Герда снова побежала на обманчивый огонёк ауры. Флавио сплюнул кровь и послал за беглянкой ветросгусток. Чувствуя его спиной, Герда хлестнула его серебристыми мыслеплетями. Он с гудением помчался обратно, но отдача оказалась настолько сильной, что виски сдавило и перед глазами заплясали тёмные круги. Николас, оказывается, сильно её щадил во время обучения.

– Паскуда! Я ведь пытался по-хорошему! – выкрикнул Флавио и, прихрамывая, побежал за ней.

В спину полетел следующий ветросгусток, более мощный и шипастый, как шар кистеня. Герда снова хлестнула мыслеплетями. В ушах зазвенело и на губы закапала кровь. До спасительных деревьев пару шагов, но ноги стали как тряпичные.

На неё налетел яростный порыв ветра и поднял в воздух. Слишком сильный, слишком размазанный вокруг удар – такой не отразить. Руки, ноги и шею будто стягивало верёвками. Запястье дёрнуло в сторону так, что посох выпал из руки. Неужели это конец?!

– Ну что, переломать тебя, как твои люди переломали доброго короля Лесли?

Мощный ветросгусток ударил её в грудь так, что хрустнули рёбра. Флавио уже стоял рядом и со злобным прищуром заглядывал в лицо.

– Или всё же прислушаешься к доводам разума, если он, конечно, у тебя есть, – он слизнул сочившуюся с губы кровь. – Не хочешь думать о себе, подумай о том, сколько жизней унесёт война, которую развяжут твой дед и не случившийся муж.

– Это… не наша… вина. А твоя… – простонала Герда.

Флавио оскалился. Её потянуло в стороны, словно на дыбе. Казалось, что рвутся мышцы и ломаются кости. Голова кружилась, тело будто падало, но оставалось на месте.

– Убью! – выкрикнул Флавио, замахиваясь мечом.

Хрустнул сучок. Герда всё же смогла повернуть голову. Аура уже преодолела опушку и спешно направлялась сюда.

Нет, это не Николас. Что за странный обитатель Горнего мира? Высокий, лицо закрывала белая маска сипухи с острым клювом и пугающими разноцветными глазами: один голубой, другой зелёный. Одет в глухой кожаный плащ, на поясе висел огромный топор.

Герда уловила его взгляд: в нём плескались доброта и сострадание. Темнота сомкнулась над ней.