Огни юга. Часть 1. Дом света

Глава 15. Обаятельный стервятник

1572 г. от заселения Мунгарда, цитадель Безликого, Авалор

Проливной дождь быстро закончился, и к следующему полудню солнце уже просушило землю. Вот бы пройтись по посыпанным белым песком дорожкам. Герда отправила к Олафу слугу с просьбой отпустить её во дворцовый парк. Если не может присоединиться, пусть приставит к ней гвардейцев. Они вроде не расположены к беседам.

Ответ долго не приходил. Герда уткнулась в книгу об азах мыслечтения, изредка отхлёбывая из чашки остывший травяной отвар. Послышался топот. Аура у пришельца оказалась тёмного оттенка, совсем не мягкий, ласковый бриз Олафа. Дверь отворилась, и внутрь заглянул Арнингхэм. Во время казни Герда настолько погрузилась в мысли и переживания, что не приглядывалась к его оболочке. А следовало бы, ведь от него явно исходила угроза.

– Добрый день. Вчера мы так и не поговорили обстоятельно. Позволите составить вам компанию? – спросил он, вежливо улыбаясь.

Отказ прозвучит подозрительно и неучтиво. Придётся сыграть по его правилам.

– Конечно, присаживайтесь, – она кивнула на стул напротив. – Я жду Олафа, но пока его нет, с удовольствием скоротаю время с вами.

Тот облизнулся, как кот, стянувший со стола кусок рыбы.

– Вижу, вы вся в учёбе, – Арнингхэм указал на её книгу глазами. – Ваше усердие похвально. Часто новобранцы боятся своего дара и отрицают его.

– Я тоже долго не могла поверить в свои силы, но потом вспомнила, что всегда мечтала обладать даром. Глупо упускать возможность овладеть им в совершенстве. К тому же, я люблю читать и узнавать новое, – пожала плечами Герда и отложила книгу на подоконник.

– Удивительно! – протянул Арнингхэм, но заметив её настороженность, сменил тему: – Жаль, что Олаф заставляет вас сидеть в четырёх стенах затворницей.

– Я ещё недостаточно хорошо освоила этикет. Мастер Харальдссон справедливо опасается, что у меня могут возникнуть затруднения, – спокойно объяснила Герда.

– Вы так печётесь о своей репутации, а ведь вас пока даже в орден не приняли. Большое упущение со стороны Олафа. Вы ведь, похоже, особа умная и амбициозная. Метите на хорошее место? Я могу надавить на вашего наставника. А если он не согласится, вы выбирайте другого.

– Меня устраивает, что мастер Харальдссон не торопит события и даёт мне время привыкнуть. Меня куда больше интересуют знания, чем место. Я предпочла бы спокойную и необременительную должность вроде библиотекаря.

– Чтобы попасть в центральные библиотеки ордена, тоже надо потрудиться, – задумчиво хмыкнул он. – Только с Олафом вам придётся уехать в какой-нибудь захолустный городишко вроде Тегарпони и довольствоваться книгами пресветловерцев.

– Отчего же? Олаф ведь исполняет обязанности Магистра и вскоре получит эту должность.

– Человек он, конечно, честный, справедливый и дотошный, но харизмой лидера не обладает. При Магистре Трюдо его поддерживал разве что лорд Веломри, а остальные относились… как к хозяйскому любимчику, которого назначают на высокую должность не за заслуги, а из-за личных симпатий. У него был шанс показать себя во время бунта, но сказалась нехватка опыта и излишняя жалостливость.

– Вы про моё спасение? – вскинула брови Герда. – Бунт подавили достаточно быстро, участников осудили и казнили. Авалорцы даже не возмущались особо, орден не потерял в популярности. По мне обойтись малой кровью – выдающийся результат, добиться которого смог бы далеко не каждый.

– Ах, если бы лорд Веломри рассуждал так же, как вы.

– Кто знает. Вы же сами говорите, что он неравнодушен к судьбе Олафа. В любом случае менять наставника я не собираюсь и с радостью поеду за ним в более тихое место, которое не будет напоминать мне о пережитом кошмаре.

– Ради чего такие жертвы? Олаф очень вами увлечён, раз тратит на вас всё свободное время. Нет ли между вами чего-то большего?

– Наши отношения целомудренны настолько, насколько это возможно. Я не настроена на романтику и очень рада, что мы можем оставаться друзьями.

– Ох, какие громкие слова от юной красивой девушки! Но верится с трудом. Олаф никогда не умел производить впечатление на женщин. Но я – другое дело, – Арнингхэм погладил её ладонь, лежавшую на столе рядом с чашкой. – Я умею доставлять такое удовольствие, о каком вы никогда не слышали.

Его прикосновения были совсем не такими невинными и успокаивающими, как у Олафа. Арнингхэм же гладил её с жадностью, вожделением даже. Хотелось одёрнуться, вымыться и спрятаться. Только ласки Николаса были для неё желанными.

– Не все удовольствия полезны и уместны, – Герда спрятала ладонь под стол. – Неужели нельзя обойтись без пошлых намёков?

Спасибо прозорливому наставнику этикета, который рассказал, как реагировать на настырные ухаживания.

– Можно. Но всё же я знаю, чего вы на самом деле желаете. – Арнингхэм перегнулся через стол и прошептал над самым её ухом: – Вернуться в Урсалию.

– Вы подслушивали? – нахмурилась Герда.

– Немного. Вы раздразнили моё любопытство.

– И чем же?

– Загадочностью? Неприступностью? Это пробуждает в мужчине охотника.

Герда сложила руки на груди и продолжила смотреть на него с вызовом.

– Мне нужна ваша поддержка, чтобы стать новым Магистром. Я подхожу для этой должности куда лучше Олафа. Я популярен среди наших командиров, я более чем целеустремлён и умею продумывать долгоиграющую стратегию. Удел Олафа – краткосрочная тактика, уступки и упования на удачу. Он и сам это прекрасно понимает.

– Зачем вам я?

– Вы поможете мне сделать финальный штрих. Уедете. Тайно. Это добьёт Олафа, и он сам будет умолять лорда Веломри отстранить его.

Право же, Сумеречники и Лучезарные ничем друг от друга не отличаются. Зачем они разделились? Зачем воюют? Зачем называют себя единственными правыми, когда ничего иного не предлагают?

Сбежать бы ото всех. В Урсалию. Или даже дальше, в Полночьгорье, в безлюдную глушь. Но дважды предательницей становиться не хотелось. Олаф спас ей жизнь. Как Магистр он мог бы добиться перемирия между Сумеречникам и Лучезарными. Ему бы чуточку стойкости Николаса, его жёсткости и упрямства.

Николас…

Хлопнула дверь, заставив Герду вздрогнуть. На пороге комнаты показался разъярённый Олаф.

– Мастер Арнингхэм, что вы забыли в покоях моей ученицы? – спросил он сквозь стиснутые зубы.

– Спасаю её от скуки. Опрометчиво держать принцессу в башне, иначе её украдёт злой колдун. Не согласны? – обратился он к Герде.

Та удивлённо моргнула.

– Не думаю, что злой колдун пробрался бы сюда через крепостные стены и вооружённых до зубов гвардейцев. А если бы и сделал такую глупость, точно её не пережил бы.

– Только если бы вы сами не спустили к нему косы, – продолжил невинно улыбаться Арнингхэм.

Герда встряхнула свои отросшие только до лопаток волосы рукой.

– Или если бы вы не открыли ему ворота, – понял свою ошибку собеседник. – Ведь вам же так хочется вернуться в Урсалию.

– Что за несуразные намёки? – надвинулся на него Олаф. – Она только попала к нам и ещё не привыкла. Она сможет гулять свободно, как только достаточно освоится. Я полностью ей доверяю.

– Никаких намёков. Госпожа Герда, вы себя недооцениваете, как недооценивает вас мастер Харальдссон. В общении с нами вы уже чувствуете себя, как рыба в воде. Только дам один совет, который вы не услышите ни от нудных учителей, ни от вашего заступника: не будьте столь серьёзной. Хмурое лицо ещё никого к себе на располагало.

Олаф сжимал и разжимал кулаки, желваки играли на скулах.

– Мастер Арнингхэм, вам пора. Мастер Харальдссон уже здесь, с ним я не заскучаю, – оборвала их перепалку Герда.

– Как скажете, госпожа, – он поцеловал её ладонь на прощание. – Подумайте над моим предложением. Вы же умная девушка и понимаете, что для вас лучше.

Он, наконец, удалился.

– Собирайся, у меня не так много времени, – напомнил ей Олаф.

– Я уже готова, – Герда накинула на плечи шёлковую шаль. – Скажите, что было? Мастер Арнингхэм подозревает меня в предательстве?

– Не знаю, я же пришёл только под конец разговора, – тот пожал плечами и взял её под руку.

Вместе они выбрались в парк, где вышагивали так быстро, словно оба убегали от проблем. Впереди показался уже знакомый фонтан с лебедем.

– Вас что-то заботит? – спросила Герда, прочитав тревогу на лице Олафа.

– Совет ордена велит поторопиться с приёмом. Боюсь, за неделю я мало что успею сделать. А несовершенство меня убивает.

– В погоне за совершенством можно потерять нечто куда более важное.

– А без неё можно перестать развиваться.

– Вы могли бы отпускать меня на прогулки со стражниками. Обещаю, что не буду искать ничьего общества. Мастер Арнингхэм заглянул ко мне сам, я его не звала.

– О чём вы с ним беседовали? – не счёл нужным ответить Олаф. – Мне показалось, что гадости он стал говорить, только когда пришёл я, а до этого сыпал комплиментами.

– Не совсем, но… Он предлагал вернуть меня в Урсалию, – призналась Герда.

– Что ты ответила?

– Ничего. Вы прервали нас сразу после этого. Но предложение заманчивое.

Он недовольно скривил рот влево.

– Пойми, если раньше в Урсалии тебя хорошо принимали, это не значит, что там будет безопасно сейчас. Война распространяется, как лесной пожар. А лапийские города – первые союзники колдунов из Норикии. О твоём возвращении доложат в Дюарль и пришлют нового Флавио. Рядом не будет никого, чтобы тебя вытащить. В других местах, даже в самых отдалённых уголках Мунгарда укрыться тоже не выйдет. Весь мир поделён на их и нас.

Герда в задумчивости закусила губу. Мечты о Николасе не отпускали.

– Нельзя спасти того, кто не хочет, чтобы его спасали, – наконец, ответила она.

– Ты уже добралась до Кодекса ордена? – удивлённо вскинул бровь Олаф. – Это лишь рекомендации.

Какой же он упрямый!

– Не беспокойтесь. Я понимаю, что людям вроде мастера Арнингхэма доверять не стоит.

– Поэтому так быстро его выпроводила?

– Не хотела смотреть на вашу драку.

– Ещё чего. Не стал бы я ни с кем драться.

– Уж конечно. Знавала я двух приятелей, которые ни дня не могли прожить без потасовок. Выражения лиц перед этим у них было примерно такое же, как у вас в моей комнате.

Олаф рассмеялся:

– Я не настолько вспыльчивый, просто Арнингхэм перешёл границы допустимого.

– Он жаждет стать Магистром. Хотел уязвить вас моим побегом.

– Вот же скотина! – с негодованием сплюнул он. – Извини. В прошлом у меня была неприятная история с девушкой. Видимо, он решил, что они – моя слабость. Насколько же это мелочно! Меня и так отстранят.

– Арнингхэм всерьёз опасается вашего назначения, раз готов плести интриги у вас под носом. Он считает вас слишком мягким, никудышным лидером. Но это не так. Со мной вы можете быть жёстким, как сейчас. И управлять работой тоже умеете. Уверена, вы будете лучшим Магистром, чем Арнингхэм, и принесёте на нашу многострадальную землю мир. И я смогу жить там, где захочу, а не в охраняемых стенах дворца. Ради этого я готова остаться и помогать вам, – Герда протянула ему руку.