Огни юга. Часть 1. Дом света

***

С бандитами удалось заключить мир. Люди Бойдера доставляли в «Чёрного петуха» контрабандную выпивку и травы, из которых Гантри составлял курительные смеси. Ими богатые посетители баловались в нежилых комнатах на втором этаже. Дым выползал из-под дверей и заполонял весь кабак тяжёлым духом, от которого кружилась голова. Магда так часто и громко жаловалась, что Бонг решил на вырученные деньги соорудить для курильщиков пристройку с отдельным входом, как можно дальше от владений жены на кухне.

Дышать в таверне сразу стало легче, и бойцы не плутали больше в волшебном тумане.

Бонг не просил у Николаса проигрывать. Его постоянные победы выглядели настолько странно, что другие бойцы возроптали. Только Дрейк всегда оставался на его стороне и кулаками доказывал, что нет у Бонга никаких любимчиков, а Николас лучший боец на острове.

В конце концов когда Бонг делал ему татуировку, Николас потребовал, что ему позволили проиграть.

– Зачем? Ты и без моей помощи любого на лопатки уложишь. К тому же ты король. Как я могу просить тебя о таком?! – вяло отнекивался Бонг.

– Без королевства, как вы сами заметил при нашей первой встрече. Здесь меня все считают Малышом и искренне недоумевают из-за вашего ко мне отношения. Я хочу уйти красиво, без склок и разборок. Хочу со всеми попрощаться и расстаться друзьями. Разве я многого прошу?

– Куда это ты собрался? В Гундигард? Бойдер проговорился про твою безумную идею.

В самом деле, куда он отправится? Искать судьбу или погибель? Чтобы открыть «Книгу тайн», нужно найти сову, но никаких путных мыслей в голову не приходило. Ворон и сокол явились к нему сами, наверняка и сова поступит так же. Только время неизбежно утекало сквозь пальцы. И ждать дольше не имело смысла.

– Как получится, – уже по привычке расплывчато ответил Николас. – Татуировка почти закончена. Если мой долг уплачен, то я уйду, чтобы отвести от вас опасность. Не хочу, чтобы Белый Палач ещё кого-то убил, охотясь на меня.

Бонг холодно пожал плечами:

– Твоё дело, конечно, пускай это печалит меня всё больше.

В следующую смену противником Николаса назначили новичка Стиффена Тодда, кузнеца из Хэмсфора. Крепкий, но видно, что в публичных боях не участвовал. Бонг поиздеваться решил напоследок? Урок преподать? С него станется! Впрочем, без разницы. У Николаса одного достанет ловкости сделать этот бой искусством.

Тревогу он ощутил, ещё когда играл с Гилли Ду на заднем дворе таверны. Лис так и не стал ручным: постоянно то исчезал на несколько дней, то возвращался и неистово натирал сапоги Николаса своей шерстью, ластился и требовал внимания. Собака с душой кошки.

В таверну зашёл демон. А может, и не демон, а что похуже, уж очень насыщено его аура переливалась белым, красным и чёрным. В ноздри бил запах дыма и рома, хотя дверь была плотно затворена.

Николас поспешил в зал, но стоило шагнуть через порог и окунуться в полумрак чадящих свечей, как его остановил Дрейк.

– Опаздываешь! Со зверушкой заигрался? Стиффен уже ждёт.

Николас хотел отстранить Дрейка. Демон среди людей. Отвести опасность куда важнее, чем продолжать опостылевшее представление.

Будто повинуясь его воле, толпа расступилась. Демон вскинул чёрную голову, покрытую толстым слоем муки, которая отнюдь не делала его похожим на человека. Из-под широкополой шляпы свисали покрытые коричневой охрой косицы. Красные глаза сверкнули, на толстых губах обозначилась торжествующая улыбка.

Но стоило Николасу податься к нему, как он исчез. Даже аура истаяла! Испугался?

– Да что с тобой сегодня? Идём, – Дрейк развернул Николаса к подсобке и подтолкнул в спину. – Живее! Или мне сказать, что ты заболел?

Тот качнул головой и пошёл переодеваться. Через минуту он уже стоял напротив Стиффена. Они обменялись первыми ударами. Нельзя подыгрывать сильно, иначе его раскроют, но и позволять новичку ошибаться тоже не стоит. Это как танец, в котором он вынужден вести за собой и предупреждать все промахи, чтобы вытянуть слабого партнёра.

По затылку скользнул знакомый взгляд. Сердце снова ёкнуло. Нет, на этот раз не демон. Лучезарный, пускай он сменил плащ на неприметный серый, а ауру скрыл амулетом Кишно. Они встречались давно, казалось даже, не в этой жизни, но его образ не шёл из головы. Хотя с чего бы? В отличие от Белого Палача этот уравновешенный и мягкий парень Николаса не преследовал и не пытался уничтожить всё, что ему дорого. Наоборот, хотел дружить, хотя дружба в их положении была непозволительной роскошью. Вот если бы они родились на пару поколений раньше, то наверняка стали бы компаньонами.

Олаф, Олаф Харальдссон, кажется, так его звали. Сейчас он следил за боем так же пристально, как за представлением в цирке Герадер шесть лет назад. Николас выступал на канате. Олаф жадно ловил каждое его движение, будто знал его тайну. Нет, не про его происхождение и дар, а про что-то более древнее и зловещее, чего не помнил сам Николас, и что пугало его до беспамятства.

Вот оно! То чудо, которого он ждал все эти одинокие месяцы после смерти Герды. Сердце колотилось от предвкушения.

Николас отвлёкся и пропустил удар. Несмотря на неопытность и неуклюжесть, Стиффен воспользовался замешательством противника и застал его врасплох. Публика воодушевлённо подалась вперёд. Неужели их любимца, не проигравшего ни одного боя, победит совсем зелёный кузнец?

Бой закончился ровно тогда, когда пожелал Бонг. Николас незаметно подставился под удар и рухнул на пол безобразной кучей. Зрители затаили дыхание и смотрели на него с недоверием.

А вот в кристально голубых глазах Олафа отражалось сожаление и даже разочарование. Он резко говорил с Бонгом и вёл себя так легкомысленно, будто собирался открыться публике. Учитывая, как каледонцы относились к Лучезарным, столкновения не миновать.

Несмотря на силу дара со столькими противниками мыслечтец не справился бы, но если ему причинят вред, то всем – Бонгу, бойцам, завсегдатаям и даже просто соседям – придётся несладко. Лучезарные здесь камня на камне не оставят. Нельзя этого допустить!

А что, если Олаф специально их провоцировал? А, была не была! Всё равно деваться уже некуда.

Бонг оставил Николаса наедине с Олафом без особого удовольствия и следил издалека, забросив остальные дела.

Как и прежде, Олаф казался неправдоподобно дружелюбным, хотя его обида отнюдь не выглядела наигранной. Что происходит? Они будто играли в словесную игру. Каждый из собеседников знал, что другой не до конца откровенен, но уличать друг друга во лжи не позволяли правила. Как и открыться друг другу. Цепи из тревожных предчувствий сковывали изнутри. А так хотелось сознаться! Почему Олаф ощущался родней и ближе, чем иные Сумеречники?

Поездка в Зюдхейм оказалась настолько заманчивой, будто демон соблазнял заветным желанием. Так же было и в Эскендерии, но ничего плохого не произошло. Благодаря Олафу Николас подслушал разговор Магистров, который спас жизнь ему и его другу.

Да и не зря Олафа, помощника Белого Палача и временно исполняющего обязанности Магистра Авалора, отправляют на край света. Там что-то есть. Ещё одна тайна, а может, всё та же самая, одна на двоих. Как же мучительно хотелось её открыть! Жизни почти не осталось, можно поставить всё на кон, ведь и ставить-то по сути почти нечего.

Лучезарный согласился взять его с собой, хотя должность телохранителя при очередной его пассии смущала. Оставалось надеяться, что от неё не будет проблем. Главное, не попадаться на глаза Белому Палачу, иначе сразу на костёр отправят. И вполне вероятно, обоих. Нет, нужно верить в успех!

Николас проводил Олафа на улицу и лишь тогда обернулся к сопевшему за спиной Бонгу.

– Я вижу, что вас распирает от желания поговорить.

Они выбрались на задний двор. Гилли Ду здесь выполнял роль сторожевого пса, правда, без цепи, которую он одевать наотрез отказался. Свернулся баранкой на мостовой и подражал луне на чёрном небе.

– Зачем ты согласился на предложение безумного Лучезарного? Он разговаривал с самим собой и заказывал выпивку на двоих, хотя пришёл один.

Николас удивлённо вытаращился:

– Нет, он пришёл с демоном. Разве вы его не заметили? Я потому и на бой опоздал. Боялся, что он нападёт, пока я отвлекусь. Но стоило мне пересечься с ним взглядом, как он испарился.

Бонг ошарашенно качнул головой:

– Разве что зрение стало меня подводить. Но если ты его видел…

А что, если это был вовсе не демон, а дрянь похуже вроде духов или богов?

Гилли Ду поднял голову и сладко зевнул, словно бы услышал его мысли и стремился показать, что не такие уж духи плохие.

– А что сказал сам Лучезарный? – спросил Бонг.

– Ничего. Сделал вид, что это обычный осведомитель. Даже тему попытался отвести так натурально, будто сам не понимал, в чём дело.

Бонг задумчиво почесал бороду.

– Про то, что Голубые Капюшоны с помощью демонов победу в Астальшир Мур одержали, я слышал. Но потом, мне казалось, Лучезарные перестали водить с ними дружбу, чтобы не вызывать подозрений. Но могли и за старое приняться, раз почувствовали, что зреет бунт. Надеюсь, они не собираются устраивать у нас облаву? А то мне нужно время, чтобы найти надёжную крышу, раз предыдущая обвалилась.

– В ближайшее время вряд ли. У Лучезарных сейчас другие грандиозные планы на уме.

– Зюдхейм?

Николас кивнул.

– Поедешь с ним? Ой, зря! Он чудной, но ты ещё чуднее, а вместе вы и вовсе смотритесь жутко. Будто над вами разверзается чёрная туча и сверкает молниями, грозя испепелить всех, кто рядом.

– Как поэтично. Или патетично. Он не плохой парень, не из тех, кто жаждет нашей крови. Я знал его раньше. Тогда он не подвёл и заслужил доверие, – пожал плечами Николас. – Даже если он предаст, не велика беда. Мне всё равно мало осталось.

– Так сейчас не он предаёт, а ты. Он же честно тебе представился, а ты ему даже своё настоящее имя не назвал. Так что… да не в этом дело! В тот миг, когда вы пожали руки, я увидел много крови: реки, нет, словно ею наполнился весь океан. Каледонцы как один готовы сражаться под твоими знамёнами. Сумеречники сами рвутся в бой и сочиняют, что это ты отдаёшь им приказы. Да любой человек, чья голова ещё не до конца забита религиозными бреднями, встанет на твою сторону. Вместе мы победим. Против всей страны Лучезарные сражаться не станут, их осудят их же проповедники. Так почему ты бросаешь нас и мчишься с врагом в жерло Червоточины?

– Потому что я умираю и никто не в силах мне помочь, – оборвал его возмущённую речь Николас. – Путешествие в Гундигард – моя мечта. Больше шанса её исполнить у меня не будет. Я уже пытался играть по правилам: присоединился к Компании, освободил короля Лесли, устроил бунт, вызвал Белого Палача на поединок. Ничего не вышло, провал по всем фронтам. Так может, стоит поступить от обратного? Сделать всё неправильно. Так, как делать глупо, опасно, эгоистично… пройти по единственной нехоженой тропе. Быть может, именно она выведет меня из лабиринта Мрака. Кровь – это символ жизни, а благодаря пролившемуся из тучи дождю, растения возрождаются после зимы и засухи. Ваше видение предрекало не смерть, а возрождение. Не только для меня или нашей многострадальной страны, но и для всего мира. Океан же был огромен, ведь так? Ради этого я готов пойти на эту авантюру. Прошу, отпустите меня с миром.