Огни юга. Часть 1. Дом света

Глава 23. «Чёрный петух»

1572 г. от заселения Мунгарда, катакомбы Ловонида, Авалор

В тайнике Компании Николас нашёл чистую одежду: неприметные штаны, рубашку, дублет и плотный серый плащ с глубоким капюшоном. Как удалось защитить припасы от грызунов? Впрочем, от воровства их ничто не уберегло.

Можно ли считать его грабителем, если в мыслях он отказался от членства в Компании? А ведь Николас и раньше пользовался их ресурсами, чтобы помогать посторонним людям. Большей частью они, конечно, были одарёнными, а Компания помогала им всем вне зависимости от того, соглашались ли они служить вождю Пареде или нет. Значит, всё-таки Николас не вор. Впрочем, какое ему дело до того, как расценят его поступки? Он ведь уже стал предателем, заговорщиком и цареубийцей. Хуже просто некуда!

За полчаса до заката Николас поел, переоделся, накинул на плечо мешок с вещами и двинулся в сторону нужного выхода. Время он подгадал хорошо. Когда поднял крышку люка в забытом людьми и облюбованном бродячими котами тупике, то солнце уже садилось за горизонт. Мир утопал в тусклой пелене туманных сумерек. Слышна была только мышиная возня в сваленной в подворотне куче мусора да лай собак.

Выбравшись из катакомб, Николас плотнее укутался в плащ и надвинул капюшон на самое лицо. Цветных аур поблизости не ощущалось, но это ничего не значило. Соглядатаи могли носить амулеты Кишно. Нужно быть предельно осторожным.

Николас вышел на узкую боковую улицу. Она тоже пустовала, только на широких центральных улицах попадались люди. Пьянчуги еле переставляли ноги, кое-кто храпел на мостовой, не боясь замёрзнуть холодной ночью. Мальчишки в грязных обносках внимательно наблюдали за происходящим. Они никого не грабили, потому что ничего ценного у обитателей не имелось.

Таясь в тени, куда-то спешили неотличимые от Николаса укутанные по самые глаза незнакомцы. Возле неказистой хибары на столбе висели дырявые башмаки. В Дюарле так обозначали места, где торговали запрещёнными товарами вроде опия, ядовитых снадобий или краденных вещей. Дежуривший у входа рябой мальчишка убежал в переулок.

Привалившись к стене соседнего дома, сидел нищий старик. На его щеке была заметная припухлость, которая делала его кособоким. Старика сторожила плешивая дворняга небольшого роста. Бежавший впереди Гилли Ду выгнулся горкой и ощерил клыкастую пасть. Собака залилась грозным лаем. Лис же обычно тихий и скрытный, какого демона он полез к этому мешку с блохами?

Нищий поднял с мостовой треснутую деревянную миску, протянул Николасу и загнусавил, выставляя напоказ гнилые зубы:

– Подайте калеке, ветерану всех войн, ради богов старых и новых!

Вряд ли Лучезарные или авалорские бунтовщики стали бы маскироваться под таких жалких голодранцев, но люди из Компании не побрезговали бы.

Николас отыскал в кошельке две последние монеты – медьку и деревянный кругляш с вырезанной на нём паутинкой. Захватить больше денег времени не хватило. Может, снова обыскать запасы Компании в катакомбах? Есть шанс, что у них завалялось и золотишко на тяжёлые времена. Впрочем, там его легко обнаружат, рисковать нельзя.

Николас спросил:

– Не подскажешь, в какой стороне таверна «Чёрный петух»?

– Зачем тебе, любезный? Неприятности ищешь?

– Зачем искать то, что найдёт меня само? Выпить хочу.

– Так выпивка там – дрянь. Бонг разводит пиво, виски и даже мёд водой, – не поверил ему попрошайка.

– Мне хороший приятель посоветовал. Мол, давай там встречу отпразднуем, пять лет не виделись. Есть что вспомнить за кружкой эля. Очень, кстати, его хвалил.

– Врёт он. Там только развлечения хорошие, а всё остальное не стоит и ломаной медьки.

– Девочки? – вскинул бровь Николас.

– Мальчики. Бородатые каледонцы. У них ведь ни одна попойка без драк не проходит. Пройдоха Бонг решил, что проще извлечь из этого пользу, чем утихомирить верзил. К тому же, драки у них захватывающие. Куча зевак собирается поглазеть, на деньги спорят, кто победит, а Бонг себе часть забирает. Большую, естественно. Благодаря этому и живёт. А выпивка у него дрянь, точно тебе говорю.

– Именно это мне и нужно! – воодушевлённо подмигнул ему Николас. – Так куда идти?

Он подкинул на ладони медьку. Тусклые глаза нищего вспыхнули алчностью.

– Туда, – махнул он покрытой язвами рукой в сторону широкой улицы. – Третий поворот направо, через пару домов увидишь вывеску. Если глаза есть, мимо не проскочишь.

– Весьма благодарен.

Николас бросил медьку в миску. Нищий подхватил её с удивительной стремительностью и, попробовав на зуб, недовольно скривился.

– Жадина!

– Всё, что есть. Не суди строго, быть может, я такой же нищий ветеран и калека, как и ты, – шутливо отсалютовал ему Николас, продолжая изображать из себя простого парня.

Гилли Ду тявкнул на прощание и поспешил за Николасом. Не успел тот свернуть на другую улицу, как почувствовал на спине бандитский взгляд. Николас развернулся и уставился на непрошенного гостя. Им оказался парень в заплатанных штанах и косоворотке. Засаленные бурые волосы паклями свисали до плеч, губу рассекал едва заметный старый шрам, мелкие водянистые глаза плутовато щурились.

– На что пить собрался, любезный, если у тебя даже для Беззубого Нанта монет не нашлось? А это что? – бандит потянулся за деревянным кругляшом, но Николас быстро сунул его за пазуху.

– Безделушка. Стоит меньше щербатой медьки, которую я оставил Нанту. Платить будет мой друг, – ответил Николас так, чтобы дать понять, что неприятности ему не нужны.

– Ты норикиец? – изучив его плащ, спросил бандит. – Мы чужаков не жалуем. Если собираешься здесь работать, платить всё равно придётся. Только не добродушному Нанту, а Толстому Бойдеру. Уж он обмана не простит!

– Я каледонец. Из рыбацкого Дорнаха у западного побережья. «Работой» не занимаюсь и перехватывать ваши заказы не намерен, – качнул головой Николас. – Если совру, так уж и быть, можете меня прирезать.

– Ты не боишься, значит, оружием владеешь в отличие от рыбаков и фермеров, – бандит не упустил из виду, что плащ Николаса топорщился в том месте, где к поясу были пристёгнуты ножны с мечом.

– Я служил в армии на границе с Эламом. Дезертир.

– Если мы нападём скопом, ты не отобьёшься. После того, как Голубые Капюшоны порешили банду Хуга, мы одни всем заправляем. Никто тебе на выручку не придёт.

Значит, бунтовщиков тут больше нет и его вряд ли узнают. Надо бы выяснить, как поживают бунтовщики, сколько людей потеряли и исполнили ли его последний приказ. Сейчас они смогли бы выжить, только если бы забыли свою гордость и бежали в Норикию.

– Зачем шумишь? Я шел в таверну горло промочить и заблудился. Даже если вы меня убьёте, то получите только мою одежду. Больше с меня взять нечего.

Гилли Ду выскочил между Николасом и бандитом и зло зарычал.

– Убери свою шавку! – покривился тот и едва не пнул лиса прохудившимся сапогом. – Говоришь, у твоего приятеля в таверне деньги есть? Так пускай он и нам заплатит. Или он не настолько хороший друг, чтобы отдать за тебя хоть пару медек?

– Хорошо, я не за выпивкой иду, – сдался Николас. – У меня дело к хозяину «Чёрного петуха».

– Что, стать бойцом хочешь? А говорил, что работать не собираешься! – устыдил его бандит. – Если Бонг за тебя поручится, тогда пропущу.

– Ладно, – сдался Николас, лишь бы отделаться от бандита.

Но тот взялся отвести его в таверну по короткому пути через пустынные дворы и подворотни.

К темноте опустели даже большие улицы. Добропорядочные бедняки в это время из-за дверей носа не казали, а любители приключений подтягивались немного позже. Но всё равно слежка чувствовалась из-за каждого угла.

Надо признать, что без провожатого искать таверну пришлось бы долго. Двухэтажное здание пряталась в конце кривой улочки у городской стены, будто вырастало из неё. Оно было сложено из посеревших от времени досок, заткнутых мхом. Ничего примечательного. Только вывеску не получилось бы пропустить даже при желании. На малиновой доске был нарисован чёрный петух с огромным гребешком и пышным хвостом, которому позавидовал бы даже павлин.

Дверь оказалась заперта. Видно, они пришли слишком рано. Но может, это к лучшему. Подмигнув, бандит постучал. Долго не отвечали, но ауры внутри ощущались. Бандит забарабанил настойчивей.

– Хозяин, открывай! Толстый Бойдер требует плату за защиту!

Изнутри донеслись неразборчивые ругательства. Дверь всё-таки отворилась. На пороге показался хмурый желтокожий выходец из Поднебесной. Лицо круглое и плоское, как блин, в узких щёлках век чёрные глаза. Голова гладко выбрита, над верхней губой тонкие седые усики, бородка аккуратно выстрижена. Одежда куда опрятнее, чем у бандитов: суконные шаровары, рубашка грубого кроя и стеганый серый дублет.

– Я всё отдал Лиину, преемнику Хуга. Больше ни медьки не получите, так своему главарю и передайте.

– Банды Хуга больше нет, – ответил бандит и пошёл на хозяина.

Тот отступил, пропустив их внутрь таверны, и поспешил затворить дверь. Они оказались в узкой прихожей, которая вела в большой зал без окон. Темноту разгонял лишь тусклый свет одинокой свечи. Дощатые стены и соломенная крыша воняли гарью, элем и мужским потом. Вокруг пустой площадки в центре жались друг к другу обшарпанные столы и такие же стулья.

Паршивая здесь, видимо, не только выпивка. И опий курят, хотя перед домом башмаков не висело.

– Если её нет, то и платить я больше не буду. С Хугом у меня уговор был особый. Деньги он свои отрабатывал, а не угрозами выбивал. Так что не приходите больше, а не то я соберу всех своих парней, и посмотрим, что вы запоете под нашими кулаками.

– Да что ж ты такой несговорчивый? Я к тебе, между прочим, посетителя привёл.

Бандит толкнул Николаса в спину.

– Рано ещё. Гостей до десятого удара колокола на храмовых башнях не принимаем, – ответил Бонг.

– Так это ж каледонец. В кармане один деревянный кругляш – я проверил, – захохотал бандит. – Бойцом наниматься пришёл. Сказал, что ты за него поручишься.

Он протянул Бонгу ладонь и призывно потёр пальцами, но тот скользнул взглядом по Николасу и отодвинулся.

– В первый раз его вижу. Это не каледонец.

– Как ты вообще что-то рассмотрел под его капюшоном? – удивился бандит.

– По запаху учуял. А платить тебе не стал бы, даже если бы он моим сыном был. Проваливайте оба!

Ну да, каледонцев по громким голосам и медвежьей походке за милю отличить можно.

– Ай врёшь! По глазам вижу, что ты его узнал. Да и на что способны кулаки против холодной стали? – бандит плотоядно облизнулся, выхватил нож и приставил его к горлу Николаса. – Плати, а не то оставлю его без глаз.

Ну всё, хватит притворства! Николас схватил руку с ножом и вывернул её. Скуля, бандит выпустил оружие и рухнул на пол. Наглые водянистые глаза расширились от испуга. Николас наступил сапогом бандиту на горло. Тот натужно захрипел.

– Никакой крови у меня на полу! – с угрозой в голосе предупредил Бонг.

Николас пнул бандита в бок и указал на дверь.

– Проваливай. Не то выведу на улицу и покажу, чего стоят кулаки, пускай и не каледонские.