Медный Аспид

Глава 32

День выдался солнечный, едва выпавший снег растаял, превратив дороги в непролазную грязь. Лошади с трудом тянули тяжёлый экипаж, то и дело застревая. Дорога к «Кабану» оказалась разбита и запружена экипажами гостей. Те счастливчики, что сумели добраться до усадьбы, отправили возниц домой до утра, и коляски застряли на выезде. Часть гостей и вовсе не доехала, увязнув в помёрзшей грязи среди поля. У кого-то слетело колесо, и, объезжая их, экипажи намесили ещё больше глины, запутав спицы колёс сухой травой.

«Кабан» — это загородный клуб, куда когда-то приезжали дворяне охотиться и отдыхать от балов и жён. Здесь за закрытыми дверьми, далеко от глаз общественности вершились судьбы, принимались законы, заключались сделки. После революции «Кабан» пустовал недолго. В обслугу наняли всё тех же людей, служивших здесь при Империи, стёрли пыль со старой мебели, помыли окна и раскрыли двери, приветствуя гостей. Сменилась лишь публика.

Карета остановилась перед воротами. Внутренний двор оказался забит экипажами. Во дворе у деревьев два экипажа сцепились дугами. Ржали кони, матерились возницы.

Не желая мёрзнуть в ожидании, когда другие гости разъедутся, Дэймос покинул карету. Пробираясь по мёрзлой траве мимо привратника, он усмехнулся нелепости ситуации. В Империи никому и в голову бы не пришло выйти из экипажа раньше, чем тот достигнет крыльца. Как многое изменилось с тех пор.

Под свинцовым небом, чавкая новыми ботинками по грязи, Дэймос невольно хмурился собственным мыслям. Чёрный волк счёл его достойным хранителем третьего дневника. Осталось понять: это великая честь или очередной хитрый план, в который его не сочли нужным посвятить. Почему Лисара Кайт, имея лишь треть шифра, заявила, что сумеет его разгадать?

Привратник, поклонившись, распахнул перед гостем дверь. Стоило сделать шаг, и Дэймос окунулся в тепло, наполненное запахами духов, сигарет и пота. Несмотря на очередь из экипажей на улице, в залах уже не протолкнуться. Играл оркестр, перебиваемый взрывами смеха, звоном бокалов и внезапной дракой, что погасла так же быстро, как и вспыхнула. Чуть позже на заднем дворе раздался выстрел, и компания вернулась, лишившись одного из друзей.

Прогуливаясь по коридорам, Дэймос подмечал знакомых, с кем-то здоровался, другим пожимал руку, третьим отвечал кратким кивком и шёл дальше. Многие гости скрывали лица под масками. По молодости Дэймос тоже баловался подобным, посещая злачные места. Вот только в его случае тёмный оттенок кожи за простой маской не спрячешь.

Где-то среди гостей бродит Зэван. Он проник в «Кабана» на час раньше, чтобы отвлечь на себя внимание Заклеймённых и по возможности провести разведку. Кайт в сопровождении Моро прибудет чуть позже.

«Стоит, пожалуй, подыскать для Моро новую квартиру в благодарность за сегодняшнее», — подумал Дэймос, наблюдая за карточными столами.

Большая игра ещё не началась. По-настоящему серьёзные ставки и сильные игроки соберутся в отдельном зале после полуночи. Будет две игры, одна при зрителях и вторая за закрытыми дверями. Чтобы получить приглашение на первую, стоит показать себя в общем зале. Покер — отличный способ отвести от себя подозрения, и, выбрав стол, Дэймос сел за игру.

Начали с небольших ставок. За людьми с развитым Талантом всегда внимательно следят. Соблазн изменить собственные карты слишком велик, а для некоторых непреодолим. Помнится, как-то Александр Кайт устраивал целые соревнования для шулеров и сам их выигрывал. Никто так и не смог поймать его на мухлеже и использовании Таланта.

Появившаяся в зале женщина на мгновение замерла в дверях, но никто из присутствующих не обратил на неё внимания. Разве что самые молодые и неопытные игроки и те немногие, кто не интересовался выигрышем. В ярко-красном бархате платья с глубоким вырезом на груди, она поправила чёрную кружевную маску и направилась к ближайшему столу. Рядом, словно собачонка, крутился щегольски одетый молодой человек. Вид портили воспалённые красные глаза и мелкая дрожь, сотрясавшая его тщедушное тело.

— Хороша демоница, — обронил один из игроков, поглядывая на соседний стол, где расположилась женщина.

— Вот именно, что демоница, — хмыкнул другой. — Суккуб.

— А я люблю, когда в женщине есть что-то такое, — повышая ставку, отозвался другой, — демоническое.

Дэймос молчал. Ректора Академии нельзя назвать тихой и застенчивой особой, но всё же магистры стараются не привлекать к себе излишнее внимание в подобных заведениях. Не стоит давать репутационному совету повод позлословить.

На зелёное сукно карточного стола опустился пузатый бокал, наполненный рубиновой жидкостью. Моро провела рукой по плечу Дэймоса и, наклонившись, шепнула:

— Как ты и просил, я оплатила угловые апартаменты, остальные уже получили ключи, — рука её поднялась по воротнику и нырнула под рубашку, коготками гладя кожу на шее.

— Ты оставила нашу гостью одну? — едва разнимая губы, спросил он.

— Не переживай, — низким волнующим голосом отозвалась Моро. — Наша лисичка местным псам не по зубам.

Во внутренний карман жилета скользнул ключ и Моро растворилась в толпе, оставив напоследок след от губной помады на мочке уха. Раздражённо потерев ухо салфеткой, Дэймос сосредоточился на игре.

Примерно через полчаса, поднявшись из-за стола, забрал выигрыш и приказал официанту, юркому фриду, угостить бывших соперников хорошим коньяком.

В холле толпился народ. Новоприбывшие сдавали верхнюю одежду, некоторые гости, разочаровавшись или проигравшись, спешили уехать и скандалили из-за потерянной одежды и права очерёдности отъезда, экипажей на всех могло не хватить. Из коридора предусмотрительно убрали всё хрупкое, народ бродил из зала в зал, порой сталкиваясь, и не всегда дело заканчивалось извинениями.

Из дальних комнат за лестницей пахло сладко дымом и травами. Дэймос лишь мельком заглянул туда. На низких диванах и кушетках среди подушек лежали в блаженной неге полуголые гости, а рядом соблазнительно извивались молоденькие фриды в фривольных нарядах. В компании трёх прелестниц лежал Мур. Откинувшись на подушки и закрыв глаза, он держал в одной руке трубку от кальяна, другой поглаживал обнажённое бедро красавицы.

Поднимаясь по лестнице, Дэймос чувствовал чужие взгляды. Слишком приметной выходила его фигура. Серые смотрели с недоверием и презрением, не считая нужным скрывать свой интерес. Заклеймённые, притворявшиеся гостями, скрывались под масками, их выдавал блеск звериных глаз.

На площадке второго этажа промелькнул подол алого платья, и Дэймос, ведомый сиюсекундным желанием, последовал за ним. Точёная фигурка, прямые плечи, горделиво вздёрнутый носик — разве можно проигнорировать подобное?

Леди в красном остановилась у перил, с интересном поглядывая вниз. Под её ногами гремел оркестр, и с десяток хмельных пар кружили под звуки пьяного вальса.

Бесшумно приблизившись, Дэймос провёл пальцами по тонкому запястью. Вздрогнув, она машинально отдёрнула руку, обернувшись, но, увидев его, вмиг расслабилась.

— Ах, это вы, — на губах тут же расцвела улыбка. — Будьте осторожны, подкрадываясь со спины. Нашему общему знакомому подобный трюк стоил разбитого носа.

Накрыв её руку своей, Дэймос подступил ближе, наблюдая, как на щеках девушки расцветает премилый румянец. Нет, это пока не Леди в красном, а мисс Кайт. Быть может, есть способ пробудить бестию?

— Любопытно, — наклонившись к её уху, тихо произнёс он. — Не поделитесь историей?

По телу девушки пробежала дрожь.

— Ещё во время учебы Ник пытался ухаживать за Ниобой, — высвободив руку, она провела кончиками пальцев по его запястью, — и, начитавшись глупых романов, подкрался сзади, желая произвести впечатление. — Пальцы пробежались по кольцу из тёмного серебра. — Он попытался обнять её, а Ниоба испугалась и ударила его затылком по носу, а после локтем в грудь.

— Как жестоко, но, боюсь, у меня не выходит пожалеть вашего брата, — наклонившись, он ощутил пьянящий аромат женской кожи.

Поддавшись порыву, Дэймос коснулся губами обнажённого плеча, с улыбкой наблюдая, как алые губы приоткрылись, безлунно ахнув.

— Забываетесь, — она мягко, но решительно отстранилась.

Маска не могла скрыть лукавой улыбки и демонов, пляшущих в голубых глазах.

— Лишь выражаю восхищение, — целуя её руку, прошептал Дэймос.

— Выражайте его чуть более сдержанно, — высвободив руку, проронила она и улыбнулась. — Жаль будет испорть столь прекрасный нос.

В руке осталась записка.

Одарив его на прощание улыбкой, полной прелестного лукавства, Леди в красном удалилась. Ей навстречу уже спешила Моро с хвостом в виде охмурённого толстосума. Спускаясь, Дэймос успел услышать обрывок разговора:

— Маленькая глупая лисичка играет с ядовитой змей, — шёпотом предупредила Моро.

— Быть может, я из тех лис, что охотятся на змей, — заметив его взгляд, Леди в красном хитро сощурила льдистые глаза.

— Не думай, что ты первая, кто возомнил, что сумеет знанием защититься от его обаяния.

Что ответила Кайт, Дэймос не слышал. В толпе промелькнула знакомая макушка.

Пшеничные волосы, отросшие до плеч, распущены в попытке скрыть обрезанные уши и шрамы на шее. Лицо скрыто белой, покрытой эмалью маской. До того, как изуродовать себя, Зэван занимался разведкой, втираясь в доверие к сильным мира сего, а в особенности к их женщинам, которых влекло к экзотике. Теперь спустя почти десятилетие он не растерял хватки и среди местной знати чувствовал себя как рыба в воде.

Отойдя в сторону, Дэймос заглянул в записку. Там перечислялись комнаты и время, когда можно проскользнуть в них незамеченными.