В активном поиске

* * *

Караван, как и обещал Великий магистр, собрали в рекордные сроки. Рассвет двое экспедиторов встречали на борту повозки с грузом ебонита. К обыкновенному эскорту в лице отряда конных рыцарей добавили беспрецедентное усилие — двух всадников для пегасов. Воздушная разведка над лесом была куда менее эффективной, чем над морем — но орденцы решили не пренебрегать ничем.

А еще, к большому удивлению Следопыта, они отправились не от привычных западных ворот города-полиса, а из северных — и практически строго на север. От ворот через дикий лес вела явно недавно пробитая грунтовая дорога.

— Мои соплеменники поработали, — влет определила Уяна. — Колея отсыпана и водоотводы прокопаны.

Поездка на гужевом транспорте явно будила в гноме не лучшие воспоминания, но та стойко держалась и даже пыталась наслаждаться холодным весенним деньком. Не убирая руку с оружия.

— И волы, что тянут телегу, тоже через гномов достали, — откликнулся Павел, тоже кладя лук поверх колен.

Он уже приготовился к часам весьма условно тихой лесной тишины, пронзенной пением тысяч гнездующихся птиц… И весьма сильно ошибся в ожиданиях. Чем дальше на север уходила дорога, тем больше ответвлений от неё отворачивало и тем чаще слышался стук топора, визг пилы и бодрый матерок. Встречались и встречные подводы, и разъезды белых — настолько безопасно Следопыт еще по лесу в этом мире не ездил. Хоть спать ложись.

Привала за весь день не было — лишь предложили на ходу пожевать всухомятку тем, что можно не греть. Только в сумерках отряд встал на ночевку и нормально поужинал — и снялся со стоянки ни свет ни заря. Не удивительно, что путь до отрогов Хребта удалось проделать за три дня.

— Техническая шахта для сброса породы, — сразу классифицировала темный зев тоннеля, из которого тянулась рельсовая “нитка”, гнома. Место было очень оживленным, лес вокруг снесли метров на триста во все стороны, и землю утоптали так, что её даже весенние дожди не взяли. Целый небольшой поселок из домов-срубов дымил печными трубами, с противоположного края поляны дымку поддавали кузнецы и мастерские.

— А еще это самая ближайшая к Ордэру пересадка на метро, — подмигнув Павлу Георгиевичу, сообщил подошедший Сугроб. Он улыбался, но как-то не особо весело. — Хотел бы я знать, что вы такое везете, отчего Айро так перебдел. Не-не, молчи-молчи! — не дал он раскрыть рта Следопыту. — Потом расскажешь. В кругу только лишь дружеских ушей.

— Вряд ли здесь могут быть другие, — покрутила головой Дипперстоун. — Слово гнома — крепче камня. Нужно молчать — будет молчать. А о доблести и чести воинов-рыцарей вы и сами лучше меня знаете.

— Боюсь, Уяна, для некоторых твоих сограждан родственные чувства куда ближе, чем секреты каких-то чужаков, сколько бы они не были союзниками. Когда на кону жизни близких — и не такую глупость сделать можно.

Следопыт от этих слов почувствовал сосущее ощущение “под ложечкой” — а его спутница вообще натурально спала с лица.

— Что? Что случилось?

— Фронтирбург пал, — просто сказал командир крылатой кавалерии. — К счастью, у командира Внешней Фаланги хватило ума сдаться без боя перед двадцатикратным перевесом противника, сидя в городе, где даже завалящих стен нет. Теперь идут переговоры по освобождению жителей…

— Но как?! — новость никак не помещалась в голове у гномы.

— Улустан привел орду, — сказал Сугроб. — Заявляют, что земли от Полуночи до Хребта — их. А на восток — “покуда достанет земли”. Сейчас они еще и Скверными племенами сцепились.