Через шторм

Глава 8

Луиджина сидит в беседке с видом на малый пруд. На поверхности среди кувшинок вальяжно плывёт одинокий лебедь. Девушка вертит в пальцах монету, брови сошлись на переносице, а на лбу наметилась морщинка. Солнце пробивается через плетёную крышу, ложится на пол узкими лучами. Ветер приносит запахи распускающихся цветов и ароматы с кухни.

Монета точно настоящая, символы на ней неизвестны, лицо дворфа тоже. Черты не те, что у жителей подгорного королевства. Глаза большие, нос мал, да и на вид несколько хлипче сородичей. Тем не менее это точно дворф, с окладистой бородой.

Девушка поёжилась, представляя муки первого контакта. Память предков послушно подсунула образы диких племён, людей и других, причудливых рас. Сначала мирные, а затем полные крови и криков.

Может, не стоит беспокоить цивилизацию за штормом? Десять тысяч лет жили раздельно, ещё столько же проживут. Не хочется начать мериться силами с неизвестным и развитым соперником.

Ладонь сжала монету, ребристый край впился в кожу.

Нет.

Она обязана начать дипломатические отношения, а если потребуется… ударить первой. Смять растерянного врага и разметать. Уничтожить угрозу будущему альянсу в зародыше. Тем более, боги могли спрятаться там!

Мысли прервали неуверенные шаги, Луиджина подняла взгляд. Вздрогнула, увидев шагающую по дорожке Великую Тень. Айла идёт смотря прямо перед собой стеклянным взглядом. Волосы, обычно идеально уложенные, растрёпаны. На щеке пламенеет ссадина и красные отпечатки мелких камешков.

— Айла? — Осторожно позвала Луиджина.

Великая Тень вздрогнула, огляделась, будто только проснулась. Посмотрела прямо на императрицу и глаза очистились, медленно кивнула, шагнула к ней. Поморщившись и слегка качнувшись, будто колени не гнутся.

— Что ты здесь делаешь? — Требовательно спросила Лу. — По работе?

— А? — Протянула женщина. — Нет… нет… я так, прогуливаюсь… у тебя красивый парк.

— Спасибо. — Пробормотала Луиджина, окончательно сбитая с толку. — С тобой всё в порядке?

— Нет, не думаю.

— Позвать врача?

— Он тут не поможет. — Ответила Айла и блёкло улыбнулась. — Мне нужно просто перевести дыхание.

— Что случилось?

— Что-то очень неожиданное. — Ответила Тень, и взгляд вновь устремился в пространство, а на щеках расцвёл девичий румянец. — Приятная неожиданность.

— По тебе не скажешь. Такие ссадины!

— Ссадины? — Айла коснулась скулы двумя пальцами, ойкнула и натянуто улыбнулась. — А я и не заметила. Забавно.

Она опустилась на скамейку, закинула ногу на ногу и направила взгляд сквозь Луиджину. Девушка, чуя неладное, подалась к ней и только сейчас заметила на одежде зелёно-коричневые пятна от травы и грязи. Да и сама одежда помята и криво сидит, будто одевалась впопыхах.

— У тебя есть хоть какая-то информация о той стороне? — Спросила Лу, засмущавшись и силясь увести тему в сторону.

— Той стороне? Ах, да… немного.

— Я хочу знать всё!

— Говорят на смеси эльфийского и дворфийского. В целом, понять можно, только переспрашивать приходится.

— Архитектура? Войска?

Великая Тень пожала плечами. Императрица разочарованно вздохнула и поднялась. Отвернулась и вперила взгляд в пруд, на лебедя, лениво чистящего перья.

— Что ты хочешь в благодарность за это донесение? — Спросила Лу. — Ведь Тени ничего не делают бесплатно.

— Комнату в замке, — после длительного молчания ответила Айла, — с тайным ходом, пожалуй.

— Это всё? — Озадаченно переспросила правительница.

— А ещё место на корабле, который ты отправишь на ту сторону.

Голос Айлы стал прежним, сильным, как ледяной поток.