Сломленные

— Kren`yano! (Дерьмо!) — успел выругаться Укаре, прежде чем могучие ручища схватили его за шкирку и швырнули в дальний конец корчмы. Эльф приземлился на стол, за которым сидел хохочущий старик. Стол разлетелся на куски, но старик успел спасти свою кружку с пивом. Он поднял ее и подмигнул Укаре.

— Твое здоровье!

— У-у-у… — простонал эльф.

— Давай! Поднимайся, остроухий! — орала толпа.

— Да-а! Убей их уже! — закричал Посредник, отобрав револьвер у отрезанной руки. — У нас и так дел по горло.

Бандиты недоуменно посмотрели на ферксийца.

— Что? Думайте, ему нужна моя помощь? Пф-ф, — Посредник махнул рукой, — вы так — разминка.

Укаре свирепо зарычал и кувырков вскочил на ноги.

— Р-р-р, как же меня это злит!

Эльф взял стул и с размаху разбил его об голову головореза. С выбитыми зубами бандит без чувств рухнул на пол. Укаре поднял меч.

— Сейчас вы все сдохните!

— Ату его, парни!

Меж тем голый Посредник второпях собирал одежду и оружие. «Сапоги есть, сюртук, портупея…О, шляпа!». Он нагнулся за ней; на ладонь тотчас опустился изящный женский сапожок.

— Далеко собрался? — грозно спросила менестрель. В руке она сжимала лютню.

— Вообще-то да… — Инструмент пронесся в дюйме от лица. — А-а-а! Что ты делаешь?!

Посреднику пришлось подняться, чтобы лютня не раскроила ему голову. Может он и не мог умереть, но когда у тебя в черепе трещина или дыра — это крайне неприятно. Об эстетичности и говорить не стоит.

Вот же угораздило! Во всем этот чертов эльф виноват. Знал же, чем игры кончаются. Ух-х, останется без денег!

Лютня прошла над головой и разбилась о бандита, который пытался обратно затолкать свои кишки.

— Твою… — успевает прокричать девушка, поскользнувшись на луже крови. Менестрель ударилась головой об пол и замолкла.

Кровавая баня в тихой деревушке Аббет надолго останется в памяти жителей на долгие десятилетия.

Все утихло, когда последний из бандитов грохнулся на пол с отрезанной головой. Укаре, с ног до головы залитый кровью, тяжело дышал. Его взгляд метался по корчме, выискивая недобитых головорезов.

— Как мы их…Да, Укаре? Непревзойденный дуэт! — восклицал Посредник, застегивая пуговицы на рубашке.

— Да, господин. — Эльф подобрал плащ и набросил на плечи. — Вы нашли второй револьвер?

— Без понятия, куда он подевался…

— Стоять! — Раздался визг Сутулого. Вожак бандитов целил вторым револьвером в девушку. — Еще шаг, и я…и я убью ее!

Посредник пожал плечами.

— И что? Я вообще ее не знаю.

Менестрель пришла в себя и испуганно таращилась на дуло.

— Я не хочу умирать, не хочу! Пожалуйста, помогите. Он, — девушка ткнула пальцем в Сутулого, — о заставил меня, угрожал!

Посредник закатил глаза.

— Да плевать мне на тебя, девчонка. Эй, — Ферксиец протянул руку. — Дай мне револьвер и вали отсюда, кретин, а то отчекрыжу вторую руку.

— Нет!

— Господин, может, допросим его? — шепнул Укаре.

— Да он же ни черта не знает. Только глянь: ни мозгов, ни руки, да и урод к тому же.

— Я пристрелю ее! — продолжал гнуть свое Сутулый. — Слышите!

— Пожалуйста-а-а, — ревела менестрель. — Умоляю!

— Да, но он может хотя бы сказать, кто наниматель.

— Укаре, друг мой, какая разница?

— Всех убью! Я…

— Да заглохни ты уже! — Посредник выстрелил. Пуля снесла Сутулому половину черепа. Язык свесился с нижней челюсти, и тело завалилось на бок.

Менестрель вся в крови отползла от чокнутой парочки. Губы ее дрожали от страха; зрачки расширились от того неописуемого ужаса, который она испытала.

— Осталось найти Зака. — Ферксиец пристегнул второй револьвер к портупее.

— Нет нужды, — ответил старик и глотнул из кружки. — Браво, Посредник, браво! Теперь я редко могу лицезреть такое представление. Визги, кровь, стоны умирающих…Эх, — Зак мечтательно качает головой, — скучаю я по молодости.

— Избавь меня от этой чепухи, — со злостью ответил Посредник. — Во-первых, почему не вмешался? Во-вторых, мне нужна твоя помощь.

Зак изобразил удивление.

— Не вмешался? Да за такие деньги, которые мне предлагали, я бы сам всадил тебе пулю в голову, но в отличие от этих, — он кивнул в сторону мертвых головорезов, — я знаю твой секрет. И мне было интересно, чем дело кончится. Что касается второго вопроса: чем может помочь простой контрабандист?

— Вот как… — Посредник поставил ногу на еще целый стул. — Однако не одной контрабандой ты промышляешь, старая развалина. Мне нужно кое-кого найти.

— А я что получу?

Ферксиец достал револьвер и почесал дулом лоб.

— М-м-м, дай-ка подумать. Мешок денег?

— У тебя их нет, — огрызнулся Зак.

Посредник оглядел искореженный зал с трупами.

— Думаю, что есть. Такие ребята за спасибо не работают. Так как, договорились?

Зак насупился.

— По рукам. Кто вам нужен?

— Уродливый, мрачный тип без глаза. С ним еще должен быть мальчишка, дворф и злющая девка, смекаешь?

— А-а-а… — Зак потер бороденку. — Захаживал сюда такой отрядец. С ними был еще один — старик моих лет. Я их быстро спровадил, а то больно подозрительно выглядели. Не доверяю я таким.

Посредник подошел к стойке и облокотился.

— И чего хотели?

— Искали кое-что.

— У-у-у, с этого места поподробнее.

Зак перешел на шепот.

— Есть в лесу у самых гор древний эльфийский храм. Они туда дорогу искали. Моя прелестная помощница поможет вам.

Посредник озадачено взглянул на испуганную девушку, сидевшую на полу. Менестрель тряслась как осиновый лист; чужая кровь засохла на левой половине ее лица.

— Она? Ты шутишь?

— Девочка знает намного больше, чем ты думаешь. Лоуренс ценит ее, и ни за что бы не отправил в эту дыру, если бы сомневался в ее полезности. — Глаза Зака сверкнули. — Береги ее, иначе гильдия придет за тобой.

— Да понял я, понял! — Посредник обернулся. — Укаре? — обеспокоенно спросил он.

Укаре резко встрепенулся, прислушался. В его глазах ферксиец заметил тревогу.

— Вы слышите?

Посредник притих. Вдалеке раздался жуткий нечеловеческий вопль:

— А-а-р-р!

Громоподобный топот последовал за воплем. Обломки столов и стульев подпрыгнули; с полок посыпалась посуда и бутылки. Звучало лишь одно слово.

— См-е-е-рть!

****

2146 год Новой эры. Дворец наместника.

— Я так долго ждал встречи!

Пылкость в голосе забавляет Елену. Она проводит внешней стороной ладони по щеке. Возбуждение накрывает с головой; жар внутри не унять. Правая рука кое-как нащупывает засов на двери, левая прикасается к лицу царицы.

— Да-а-а? А что ты будешь делать потом, когда я уеду?

Дыхание перехватывает.

— Я…я поеду с тобой.

— Во-о-от как…А как же долг? Тебя повесят.

— Да плевать!

Елена отстраняется, качает головой.

— Так не пойдет. Если не Оттон, так Леос казнит тебя.

Возбуждение сменяет злость.

— Я что, не имею право любит того, кого хочу? Я не заслуживаю свободы и счастья? Уверяю тебя: я буду сражаться за наше будущее и погибну за него, если такова воля Создателя!

Слишком смелые слова от человека, который еще ни разу лицом к лицу не сталкивался со смертью.

Царица тяжко вздыхает.

— Мы поговорим об этом, когда улягутся дрязги между нашими народами. А пока иди ко мне.

Елена крепко обнимает, прижимает к себе. Она плачет, но ни за что не покажет слез. Даже тем, кого любит.

Тишина. Впервые за пять лет на улицах Цигельдорфа не слышны крики жителей, призывы командиров, грохот ломающихся стен от попаданий огненных снарядов. Через открытое окно серебристый лучик осветил дальний угол комнаты. Меч на стойке, доспех с гербом Ликеи, помятый и с пятнами грязи, боевой лук. Лежа в одной кровати с Еленой забываешь, что все женщины Ликеи бьются не хуже мужчин. А многие их даже и превосходят. Интересно, насколько быстро она сможет свернуть ему шею? Тихий смешок. Какой отпор? Какая битва? Девушка на его плече с пеленок училась убивать и вести за собой легионы. И что она в нем нашла? Младший сын герцога, который еще ни разу в жизни не убивал. Кровь в жилах стынет от одной мысли причинить боль другому. Не создан он для войны.

— М-м-м… — Елена перевернулась на другой бок.

Да уж, второе лицо страны безмятежно спит со злейшим врагом. Еще вчера рубила головы с плеч. Неужели удалось принести мир, открыть новую главу ферксийской истории, где культуру и науку ставят в один ряд с военными академиями? Император и правда велик, раз сумел положить конец многовековой вражде. Эх, хотелось бы все бросить, уехать в Ликею, изучать мир. Друзья бы поддержали. Эрик уж точно.

Обдало приятной прохладой. Сам ветер зовет исполнить мечту. К черту отца, к черту службу! Хочу обнять ее. Елена прижимает ладонь к груди.

Вот бы ночь не кончалась…

Громкий стук в дверь.

— Царица! — Еще пара ударов. — Царица, просыпайтесь!

Елена жмурится, гневно рычит.

— Что?! — недовольно выкрикивает она. — Ночь на дворе!

— Прибыл Вэл с посланием от Леоса.

— Подождет до завтра…

— Моя царица, Локоридис пал.

Фантазии о счастливой жизни испарились. Елена вскочила и бросилась к двери, на ходу накинув на себя сорочку. В этой женщине нет и намека на страх — одна решимость. С воинственным видом она отпирает засов и открывает дверь. На пороге стоит один из людей царя и бродяга со встречи. Вэл.

Вэл окидывает кровать быстрым, но цепким взглядом. Он встревожен, однако не позволяет себе ничего лишнего. Корить Елену — пустая трата времени. Бродяга протягивает ей сверток. Она пробегает по нему глазами и хмурится.

— Грекалийцы? Ты уверен?

— Напали ни с того ни с сего. Западная граница потеряна.

Стоп! Грекалийцы? Они-то каким боком тут?

— Елена…

Царица обернулась. Лицо красное от гнева. Лучше промолчать.

— Моя царица, — Вэл смотрит на кровать, — Это опасно. Он враг.

— Это не твое дело, бродяга, — сквозь зубы рычит Елена. — Скажи лучше, что предпримет Леос. В этой бумажке, — она тычет ей в лицо Вэлу, — ничего не сказано о моей роли.

— Царь велит вам с остатками войска отправиться в обход сражений…по землям империи. А затем ударит в тыл Грекалийцам.

— Что?!

Что?! Руки дрожат. Проклятье!

— Капитан Эрик убедил меня, что обеспечит безопасность. Стражи Креста помогут. И ваш…друг, — прищуренный взгляд снова падает на кровать, — думаю, тоже.

Дверь закрылась. Елена, скрипя зубами, падает в кресло. Ее ноздри раздуваются, глаза горят, кулак сжимает записку от брата и трясется — царица пышет яростью, как горный дракон. И ее можно понять: идти по землям вчерашнего врага, где еще не все готовы принять мир, за каждым поворотом может ожидать засада.

— Конрад, ты знал? — в итоге спрашивает она.

— Нет, клянусь тебе!

— Либо ты лжешь, — Елена берет со стойки меч, — либо нас просто используют.

Тревога. Растерянность. Как так? Оттон бы не сделал такого!

Ноги сами несут к возлюбленной. Руки сжимают в объятиях.

— Ты решил, кого выберешь?

— Тебя. Всегда.

****

Конрад пришел в себя. Он приподнял голову и увидел, что лежит в грязи, болотистая жижа налипла на доспех и плащ. Нагрудная пластина смята, будто на нее валун упал. Будь он человеком, его бы размозжило от удара ногой той твари. Да, теперь он вспомнил.