Сломленные

— Однажды он угодил в лапы моих братьев.

Жазель закатила глазки.

— Да-да, а ты его спас. Какая скука…

— Вообще-то, — Укаре с усмешкой взглянул на девушку, — я должен был содрать с него кожу и повесить изувеченный труп над дверью дома.

Менестрель побледнела. Сказки о зверствах темных эльфов все же правда.

— О-о-о…И как он выкрутился?

— Слово за слово, мы сдружились. Он был просто кладезем знаний, рассказывал об удивительных вещах, обещал приключения, о которых и нельзя и мечтать, сидя под землей. — Укаре замолчал, а потом покачал головой. — Само собой, все оказалось не так просто.

— Он использовал тебя?

— Да, чтобы выкрасть королевский рубин из короны верховной жрицы. — Эльф хохотнул. — Ха, вот же кретин. Меня поймали, а он сбежал.

Жазель нахмурилась.

— Я совсем запуталась. Он же кинул тебя!

— Но вернулся. О-о-о, — Укаре потянулся за сапогом, — вот это представление было. Обычный человек против толпы эльфов.

— Серьезно? Он всех завалил?! — Глаза менестреля загорелись. — Не тяни!

Укаре отмахнулся:

— Пф, да куда там! Кинул парочку дымовых бомбочек, срезал с меня путы, и мы бросились наутек. Но, — эльф почесал затылок, — он не видел в темноте, поэтому врезался в первую же стену за поворотом. Пришлось мне тащить его наружу. Эх, славная погоня была…

— Он еще больший дурак, чем я думала, — заключила Жазель. — Так почему господин?

Укаре натянул на ноги сапоги, кое-как надел смятый доспех. Его лицо стало серьезным.

— Он научил меня выживать. Обучил письму, языкам, человеческим традициям. Мы обошли половину мира. Господин порой жесток, беспечен, смешон. И все же, — Укаре протянул менестрелю рук, — в нем еще осталось благородство. Хотя он лучше прыгнет со скалы, чем признает это.

Жазель обхватила ладонь эльфа.

— А…бессмертие?

— Девочкам знать не положено! — раздался строгий голос Посредника. Ферксиец нахлобучил вымокшую до нитки шляпу на голову. Ледяные капли посыпались вниз. — Укаре, почему ты не разбудил меня?

— Вы спали как младенец, господин. Не хотел вас будить.

Непроницаемая мина эльф рассмешила Жазель. Девушка не смогла сдержать смешок.

— Хах, кхе-кхе. — Она прижала ладонь ко рту.

— Очень смешно, — буркнул Посредник. — Пора отрабатывать долг, девочка. Веди нас к храму. — Ферксиец похлопал портупею. — Укаре, где револьверы?

Эльф протянул оружие.

— Сухие и невредимые, господин. Я заменил порох.

— Хоть какой-то толк от тебя.

— Я спас вам жизнь. — Укаре скрестил руки на груди. — В четырнадцатый раз.

— Так-так, стоп, — Посредник повертел головой, — деревня кобольдов не в счет! Я почти договорился с вождем.

— А-а-а, быть привязанным к палке над костром — «почти договорился»?

Перебранка двух друзей рассмешила Жазель. На девушку ни тот, ни другой и внимания не обращали, с пылом доказывая, кто сколько раз и кого спасал. Сначала Посредник показался ей напыщенным простофилей с проблемами в голове, и вдобавок жестоким убийцей, который без зазрения совести пристрелил наемника. Сейчас он походит на хитрого авантюриста, скрывающего некую тайну. А Укаре…Укаре даже еще больший добряк. Отважный и честный. И как судьба сводит таких вместе? «Да, — подумала она, — хозяин будет доволен». В конце концов, нужно хорошо узнать человека, прежде чем решить: убивать его или нет.

****

2146 год Новой эры. Неподалеку от Глирча.

Звездная ночь властвует в Ферксии. Одинокое сизое облако окутывает блестящий серп луны, а водная гладь переливается в серебряном свете. Верный конь несется галопом по песчаному берегу, старается обогнать соперника. Северный ветер бьет в лицо.

Елена быстро оборачивается; полы ее длинного плаща с гербом Ликеи развеваются и трепыхаются. Она хитро подмигивает и бьет лошадь в бока. Погоня продолжается.

— Живее! — Горло жгло от холодного воздуха. — Мы почти настигли ее!

Елена как стрела устремилась вперед. Песок летит в лицо, попадает в глаза. Ничего не видно, рот полон мелкими камушками.

«Твою!…».

Конь спотыкается. Мир кружится, цвета смешиваются как в палитре художника. Болезненное падение и тихий стон.

— О-о-ох…

По спине будто огрели дубиной; в глазах троица. Теперь в небе мириады звезд. Вдалеке слышен громкий женский смех. В Хоэнтвиле такой смех вызвал бы негодование или даже осуждение. Манерные куклы…

Как же приятно лежать на песке. Без доспехов, без оружия.

«Что ж, гонка проиграна».

В памяти всплываю давние уроки истории. Каким же он был глупцом и плохо слушал учителей. Так бы вспомнил, что лучших всадников, чем ликейцы не сыщешь на всем континенте.

Гонки — неотъемлемая часть культуры Ликеи. Каждые пять лет в Коринфусе проводятся состязания лучших всадников страны. Дюжина мужчин и женщин бьются за право быть первым. Не только ликейцы, но и грекалийцы, и илларийцы, и асторийцы принимают участие в турнире. Награда велика, однако и смерть поджидает на каждом повороте. Это не просто гонка — это борьба за выживание. Убийство не редкость на турнире.

«Точно, примерно так сказал Мердок. Эх, хороший был учитель, хоть и гном».

Морда боевого коня неожиданно загораживает небосвод. Конь нагибается и шершавым языком проходится по лицу.

— Фу, Пери! — Попытка оттолкнуть мордаху не увенчалась успехом. — Елена!

— Ах-ха-ха! — Царица уже тут как тут кружит вокруг и смеется раскатистым смехом. — Какая прелесть. Похоже, Пери к тебе не равнодушен.

— Тьфу! Отстань!

Пери наконец сдается.

Елена спрыгивает с лошади и садится рядом.

«Царица и распластавшиеся ферксиец, измазанный слюнями. Превосходно!».

— Я слышал о гонках в Ликее. Уверен — ты бы победила.

Елена опирается руками о песок, мечтательно смотрит на небо.

— Я побеждала.

— О-о-о…

— Три последних раза.

«Она ненормальная».

— Скверный из тебя всадник, — спокойно произносит она. — Но через пару лет под моим присмотром будешь равен Поллуксу или Кастору.

— Ты меня еще в бою не видела!

— Страшно представить. — Она смеется. — Ах-ха-ха, Конрад Покоритель соломенных чучел!

И правда. Пятнадцать лет обучения, а все на что он способен — вытащить меч из ножен. Да и то без пореза не всегда обходится. К чему такой бесполезный мужчина ликейской царице?

— Знаешь, а зачем я тебе? В империи достойных мужчин куда больше, чем ты думаешь.

— Дурак ты, Конрад. — Елена хмурится. — Из всех мужчин ты один не пытаешься впечатлить меня горой трупов. Твоя сила, — она мягко прикасается ко лбу, — тут. Если мужчина полагается лишь на оружие, то он слаб. Кстати. — Она ложится на бок, придерживая голову ладонью. — Вы помирились?

Неприятное жжение в горле. Обида и разочарование. Что еще можно испытывать к человеку, который отказывается видеть мир без единоличной власти Оттона?

— Он думает людей нельзя сплотить. И якобы нужен «пастух». Чушь!

Кулак сжимает горсть песка. Он просачивается сквозь пальцы, исчезает, словно надежда на будущее.

— Не злись. Его можно понять, ведь Оттон вдохнул жизнь в Ферксию, объединил ее, пускай и жестко. Люди верят в него, хотя я считаю императора убийцей…

Елена замирает, затем медленно оборачивается.

— Беги!

Стрела вгрызается в песок, где секундой раньше сидела царица. Из темноты летит еще больше стрел. В голове хаос, ноги сами несут к Пери. Елена уже в седле; она кричит. Кричит скакать к городу.

Северный ветер бьет в лицо. Царица прикрывает отход. Она, не он. Во мраке видны силуэты; до ушей доносятся приказы. На ферксийском.

«Подонки! Ублюдки! Только троньте ее!».

— Давай!

— Залп по готовности!

Свирепые возгласы пугают. Противник действует слишком слаженно, гонит вперед, как собака овец.

«Стражи Креста!».

Сердце замирает от понимания. Весь этот прием в городе, все это напускное радушие — обман. Наглый, жестокий, вероломный обман! Вот почему его просили быстрее уехать.

«Предатель!».

С громким ржанием лошадь Елены падает. Ферксийские болты с разрывающими плоть наконечниками за несколько ударов сердца превращают гордое животное в истерзанный кусок плоти.

— Елена!

Пери слышит отчаянный выкрик. Он чувствует боль всадника и резко останавливается, дает возможность спасти возлюбленную. Ни оружия, ни доспехов. Одна решимость. Непоколебимая, свирепая, неукротимая.

Несколько Стражей бросаются добивать Елену. Она придавлена лошадью, но даже так не готова сдаться. Один из убийц приветливо поднимают руку. Его последняя ошибка в жизни.

Кулак врезается в скулу. Разведчик падает, роняя арбалет. Внутри все полыхает от гнева. Руки поднимают смертоносное оружие. Выстрел — первый враг падает с пробитым черепом. Выстрел — второй с воплем рухнул на землю. Бедро пробито.

— А-а-а!…

Третий болт заставляет его замолкнуть. Теперь нет ничего, кроме жажды пролить кровь собратьев. Нет, уже не собратьев. Кучка убийц.

Новый снаряд появляется в ложе. Превосходная работа друга. Бывшего друга.

— Сдохни! — Вырывается из груди вместе со слюной.

Стражи не успели опомниться. Они не ждали удара в спину. Арбалет собирает богатую жатву. Рот скривился в оскале.

Тупая боль на затылке. Все меркнет.

— Конрад! Конрад! — Елена кричит, ногтями царапая землю. Она плачет. — Я всех вас уничтожу! Всех! Слышите меня, мрази предательские? Не я, так мой брат!

«Не плач. Прошу, не плач…»

…Веки такие тяжелые. Что происходит?

«Елена!».

Встать не получается. Руки крепко связаны за спиной.

«Твари!».

Взгляд ищет ее, но натыкается на него. В дюжине шагов стоит Страж, которого он называл своим другом. На безучастном лице и намека на раскаяние.

— Помоги… — шепчут губы. — Спаси ее.

— Конрад! — Елена в разодранном доспехе привязана к дереву. Лицо усеивали ссадины и синяки. Ее били.

— Елена!

Пытаюсь ползти, а Стражи молча наблюдают. Бездушные големы, отбросы! А он так и пялится. Стал как они. Нет-нет, не может быть! Они вместе прошли через академию, спасли тысячи жизней, они вместе хотели изменить этот чертов мир!

— Умоляю!

«Ублюдок, да я на колени встану. Ты этого хочешь, да?».

И бровью не повел…

— Ты вообще слышишь меня, трус?!

«Он отворачивается? Отворачивается от меня?!».

— Смотри на меня, бесхребетная подстилка! Я тебе говорю!

«Зачем ему дают арбалет?»

Взгляд мигом устремляется на Елену. Затем на оружие.

— Не делай этого! — Губы дрожат, пот заливает глаза. — Стой, прошу! Нет, нет, нет!

Арбалет поднимается. Так медленно, так неуклонно. Лицо друга не меняется. Наконечник блестит.

— Конрад. — Елена не проронила ни слезинки. Изумительная, прекрасная, воинственная, гордая, доблестная. — Не забывай…

Щелчок. Болт вонзается в сердце. Елена замирает.

«О Святой трон, нет…».

— А-а-а-а, мразь! Ненавижу! Ненавижу тебя!

Кто-то подошел. Тело дрожит.

— Конрад, — произнес незнакомец, присев на корточки, — меня зовут Маркус. Я первый разведчик капитана Блэйка.

— Пошел ты!

Плевок угодил в лицо Маркуса.

— Храбрый. Империи такие нужны. — Он смотрит на Елену. — Жаль, что так обернулось. Это было неминуемо. Ферксии не нужен мир, пока континент не будет отчищен от падали и тех, кто не разделяет наши…идеалы.