Сломленные

«Монстр. Самому же противно!».

— Лейтенант! — На опушку выбежал один из Стражей. — Глирч горит!

— Тильда! — кричит подлый убийца Елены.

Арбалет стукается о землю.

— Стой! — приказывает Маркус.

Поздно: бывший друг и соратник рванул к городу.

«Теперь и ты почувствуешь боль, предатель».

****

Конрад очнулся на плече Эрика. Гигант нес его без особых трудностей, как ребенка. Эрик шел по тракту и напевал детскую песенку себе под нос. Магия Видящей развеялась, капитан вновь обрел разум, но он не сможет вечно сдерживать чудище внутри себя. Таково проклятие — мертвец никогда не обретет покой.

«Он такой из-за тебя»

В слякоти под ногами отразилось лицо Конрада с ехидной ухмылкой.

«Исчезни. Тебя нет».

«Я всегда рядом, Конрад, покуда проклятый меч висит у тебя на боку. Как тебе — вспомнить? Уже чувствуешь? Сладкий нектар ненависти, боли и отчаяния по капле падает на язык».

«Ты лишь плод воображения. Проваливай».

Эхо издевательского смеха отразилось в сознании и голос умолк.

«Я — это ты…».

Размытая дорога была пуста, на многие мили вокруг ни души. Да и кто в здравом уме пойдет по тракту, ведущему к восточной границе Захарии? Стрела эльфа пробьет голову навылет еще на подходе к Лесному Королевству. Неужто Посредник решил поиграть с судьбой?

— И долго я еще буду трястись у тебя на плече?

Конрад едва узнал свой голос. Хриплый и слабый, словно он не разговаривал сотни лет.

Эрик поставил Конрада на ноги. Тот чудом устоял.

— Долго мы идем?

— С самого рассвета, — отозвался Эрик, напряженно вглядываясь в горизонт.

Вдали виднелись заснеженные пики гор. Восточные Хребты Илларии. За ними начиналась земля нелюдей. Брови Мясника сдвинулись. Его можно понять: эльфийские разведчики стерегут даже проходы через горы. Обладая невообразимой силой, все равно есть риск погибнуть. Тракт тоже не внушал доверия. За долгие годы в окружающих лесах вполне могли затаиться остроухие убийцы. Конрад слышал о Захарийских нелюдях достаточно, чтобы осознавать всю опасность путешествия. Эльфы тех краев отличаются особой жестокостью, не щадят никого, с ними нельзя договорится, от них нельзя уйти. Озлобленные дикие твари.

— Посредник опережает нас на день, — продолжил он, — но непроходимая чаща его задержит, а если повезет, то эльфы прикончат.

— А нам потом бегать за этими дикарями. Нет, мы достанем предателя сами. Какой план?

Эрик ненадолго задумался, выстраивая в голове путь.

— Перехватим их у подножия вон той горы. — Он пальцем указал на самый высокий пик, которой пронзал облака своей снежной шапкой. — Храм там.

— Что за храм и зачем ему туда идти? — Конрад уже обрел прежнюю силу. Лицо вновь помолодело, глаза блестели, а тело окрепло. — Он никогда не был религиозным.

— Без понятия. Идем, пока светло.

По задумке Эрике они должны до заката идти по большаку, а затем укрыться в лесу. Желательно там, где их никто не увидит. Конрад шел следом за Мясником, внимательно оглядываясь по сторонам. С каждым днем Конрад все больше чувствовал, что заклятие разрушается. Сейчас отголоски человеческого страха поселились в нем. Ладонь все время покоилась на рукояти меча. Успеют ли они исполнить клятву?

«Дрожь?».

Ферксиец попытался унять пробивающуюся наружу тревогу. Ощущение опасности нарастало. Вторая сторона одерживала вверх. Почему сейчас? Почему он ждал столько лет?

Сердце забилось чаще.

«Что это? Радость? Возбуждение?». — Вопросы не давали Конраду покоя, но он понимал, что власть Видящей слабеет. Быть может, свобода перестанет быть недосягаемой.

День близился к закату. Мошкара выползала из сырой листвы, собираясь в небольшие черные тучки, солнце отдавало остатки тепла, погружаясь в ночную дрему, тут и там Конрад замечал светлячков, а над головой, на невообразимой высоте, где живут боги, звезды готовились украсить небосклон ослепительным сиянием. Лес тоже наполнялся жизнью: писк лисицы, радостный вой стай волков, хруст веток под тяжелой поступью кого-то большого и неповоротливого. Конрад вспомнил яркий миг блаженства из той далекой жизни, когда гулял по тропкам Восточного леса в Фоусте. А потом все помутнело, невидимые когти вонзились в грудь. Безразличие.

— Мясник, откуда ты знаешь про храм?

Эрик не сразу ответил, лишь, когда последний луч скрылся за хребтами, он обернулся.

— Культисты часто пользовались услугами банды. Эльфы их не трогали. Не знаю почему.

— Видимо, боялись.

Эрик усмехнулся.

— Пха, эльфы-то? Ты сам их видел?

До Конрада только сейчас дошло, что он ни разу не встречал дикого эльфа.

— Слышал.

Гигант остановился, прислушался. Он махнул рукой в сторону леса.

— Спрячемся. — Эрик вдохнул побольше воздуха. — Эльфы проснулись.

Ферксийцы углубились в чащу, после чего, Эрик быстро соорудил шалаш из сломанных веток. Он плотно накрыл все листвой и вылил на нее склянку жидкости с дурным запахом.

— Живее, полезай внутрь, — велел Эрик.

Они затаились. Никто не издавал ни звука.

— Не шевелись, — прошептал Мясник. — И даже не смей доставать клинок.

Конрад не успел задать вопрос «почему?». Недалеко послышался шорох, словно ветерок щекочет листву. По напряженному лицу Эрика стало понятно, что рядом враг. Интересно, как нагромождение веток и травы обдурит остроухих?

— Uno`me! (Они здесь) — прорычал один из них. — Kill`to! (Убить!)

— Ledo`neer (Старейшина), — отвечал другой. — Me`tekko…(Велел к ним не подходить…)

— Shat`ki! (Заткнись!)

О чем говорят эти дикари? И почему никто не видит укрытие? Они же, как на ладони.

Эрик изрядно вспотел, он почти не дышит. Одна его рука на поясе рядом с ножом, вторая удерживает Конрада.

— Твари знают, что мы рядом. — Шепот Эрика еле слышен. — Не вздумай использовать силу.

Вскоре эльфы ушли. Также бесшумно, как и появились. Эрик облегчено выдохнул, прикрыв глаза.

— Еще чуть-чуть…

— Ну все, хватит. — Конрад откинул ветки в сторону. Эрик не успел его остановить.

— Стой! — Вырвалось у него.

Конрад выпрямился. Тишина вокруг. И тут — во тьме начали загораться багровые огоньки с вертикальным зрачком. Все больше и больше.

— Человеки. — В голосе слышалась усмешка. — Nido`Kom.

— Что они говорят? — спросил Конрад, наполовину вытащив меч.

Эрик глухо зарычал.

— Твой череп принадлежит богине.

Высокая тень спрыгнула с ветки. Глаза горели от предвкушения славной охоты. Эльф вышел навстречу ферксийцам. На две головы выше самого рослого человека! Если бы Конрад чувствовал, он бы испытал омерзение вперемешку с испугом. А так — простой наклон головы набок. Эрик же напротив, напрягся еще больше при виде изуродованного татуировками вытянутого лица. Уши дикого эльфа были намного длиннее, чем у их благородных собратьев из Илларии или Астории. Они сплошь усеяны блестящими кольцами. Легкая зеленая накидка, едва прикрывающая тело; наручи и сапоги в амулетах и оберегах. Конрад сразу посчитал, что защита им и не нужна. Огромный лук за спиной покрыт перьями. Вряд ли кому-то из смертных под силу натянуть это страшное оружие. Однако опаснее всего были стрелы.

«Как у Стражей», — подумал Конрад.

Крючковатые наконечники, которые превращают внутренности в кашу. Одного попадания хватит, чтобы причинить жертве страшные страдания. Конрад взглянул на Эрика. Тот уже приготовился бежать.

«Да, он тоже это понял».

Эльф поднял руку.

— Пристрельить! — на искаженном всеобщим выкрикнул он, и дикари все как один натянули луки.