Тень во времени

– Марция! – в огромный тронный зал, наполненный разодетыми гостями, вошёл Гиемон в сопровождении супруги. Дайрус прекратил разглядывать кузину. – Рад, что ты дома.

– Ваше Величество, я счастлива поприветствовать вас после долгой разлуки. – Марция присела. Дайрус отметил, с какой гордостью смотрит на неё королева Маэрина. Король и королева прошествовали каждый к своему трону.

Кэйрон, стоявший рядом с Дайрусом, что-то зашептал ему на ухо – Дайрус не расслышал, пытаясь понять, о чём говорит король с дочерью. Почему Гиемон вечно задвигал их с Кэйроном подальше от самых интересных событий? Впрочем, удивительно уже то, что Дайрусу позволили присутствовать здесь – обычно его отправляли к себе в комнату с требованием не высовывать носа.

Сегодня он наслаждался не только новым костюмом – тёмно-лиловым камзолом, обшитым золотой нитью – но и новым отношением. Его представили Ворнхолму – тот посмотрел на Дайруса как на червяка, хотя поприветствовал вполне официально. Дайрус впервые увидел человека, ставшего причиной гибели отца. Ему хотелось высказать предателю всё, что он думал, но Гиемон заранее предупредил: попытка сделать это приведёт к наказанию. Дайрус весь вечер недовольно наблюдал, как вежливо, даже с удовольствием, Маэрина общалась с убийцей брата. Поговаривали, что Айварих прислал Георга послом в отместку за то, что когда-то Маэрина отправила в Сканналию Ноэля Сиверса. Маэрина, однако, не проявила ни малейшего неудовольствия. Они вспоминали, как Георг жил здесь в детстве, обсуждали его рисунки, которые Маэрина зачем-то сохранила. Королева расспрашивала о сестре и радовалась подарку в виде эмалевой миниатюры с портретом принца Айвариха-младшего. Гиемон был сдержаннее: его переговоры с Георгом завершились. Дайрус знал, что Сканналия не вмешается в войну на стороне Шагурии, не поддержит зарианцев. Дайрус так и не понял, доволен Ворнхолм итогами переговоров или нет, да и какая разница? При виде Георга неприличные слова рвались наружу, но Дайрус держался: не хватало вызвать недовольство дяди и тётки.

За ужином они с Кэйроном опять оказались далеко от королевского стола. После еды Гиемон поманил их пальцем и заново представил Марции. Когда-то Дайрус надеялся жениться на ней – теперь он слабо верил, что Гиемон отдаст ему руку дочери. Помимо торговых и военных дел, Ворнхолм прибыл обсудить возможную свадьбу Марции с Айварихом-младшим. Для Дайруса это означало конец надежд на возвращение трона – к вечеру он изрядно нагрузился. Кэйрон насмехался над ним, описывал, как покроет себя славой в войне с еретиками-шагурийцами, пока Дайрус будет сидеть дома с бабами. В ответ Дайрус поддел его чем-то вроде: «А ты специально подражаешь Ворнхолму или твой отец не король Клемон»?

Кэйрон и впрямь походил на барона типом лица, ростом и фигурой, только глаза у него были голубые, а не серые. Он даже зачесал волосы назад по примеру барона. Конечно, подобный намёк выглядел смешно – Кэйрон унаследовал от Клемона Третьего, их с Гиемоном отца, пухлые губы и чуть выдвинутый вперёд подбородок, – но Дайрус считал, что Кэйрон бессознательно копирует барона и его манеру поведения, потому что все дамы открыто флиртовали с чужестранцем. Кэйрон, тоже наполовину пьяный, полез в драку, в итоге их обоих выдворили из зала. Марция презрительно сморщила носик и отвернулась.

Дайрус открыл глаза: его окружала темнота, свеча потухла. Ему показалось, что чья-то тень пересекла лунную дорожку, прочертившую восточный ковёр между кроватью и окном. Опять сон? Дайрус помнил тот вечер смутно. Что было дальше? Кэйрон отправился на войну с Шагурией, его ранили, потом умер сын Айвариха. Раненого Кэйрона доставили в какой-то женский монастырь на границе с Шагурией, а когда он вернулся, Гиемон отослал его подальше – в снега Астурии, потом – в пески Вагарии. Дайрус с ним почти не встречался вплоть до его прибытия в Сканналию. Марция стала бы королевой Барундии в отсутствии у Гиемона сына, но вместо этого Маэрина сделала её королевой Сканналии. Королевой Сканналии? Почему? Как она стала королевой Сканналии? Дайрус попытался вспомнить, кто теперь король Сканналии – вдруг дикая боль заставила его схватиться за голову. Детские воспоминания нахлынули разом, путаясь и мешая друг другу.

***

Райгард закрыл глаза, чтобы не видеть пропасти. Он болтался на верёвке и лишь благодаря узелкам на ней не свалился вниз. Зачем он сюда полез? Всё равно этот отшельник ничего не скажет, пытался убедить себя Райгард, но упрямо спускался. Сколько осталось? Где эта проклятая пещера?

Ветер выл за спиной, проносящиеся мимо птицы задевали его крыльями, заставляя вздрагивать от ужаса, руки околели от холода. Иногда Райгарда мотало из стороны в сторону – тогда он цеплялся за верёвку и замирал, ожидая конца.

Пещера оказалась небольшим отверстием в скале – Райгард не сразу понял, что цель достигнута. Он прополз немного вниз, поставил ногу на узкий выступ. «Кому первому пришло в голову сюда залезть?» – раздражённо подумал Райгард. Откуда они вообще узнали, что тут есть пещера? Он поставил на выступ вторую ногу и осторожно отпустил верёвку, испуганно ожидая, что её тут же утянут наверх.

– Входи, коль пришёл, – проскрипел чей-то голос. Райгард уставился в темноту. Входить? Он скрючился в три погибели; через пару шагов пришлось встать на четвереньки: ход ещё и сужался. Пахло смрадом, дерьмом, разложением и бог знает чем. Райгард едва не задохнулся и решил дышать ртом. Руки расползались на склизком камне – он боялся думать о том, чем они испачканы. «Убью Фила за его идею», – пообещал себе Райгард. Где-то совсем рядом он слышал кряхтение и даже, как ему казалось, громыхание старых костей.

– Весь проход загородил, света белого не видать, – проворчал голос из темноты. Райгард решил, что дальше лезть нет смысла.

– Я пришёл спросить…

– Спросить, ишь ты. Это не ты пришёл, это я тебе позволил прийти.

Тот жрец утверждал, что отшельник уже и говорить не может. Врун.

– А спросить вы позволите? – Райгард заставил себя изображать идиота. Нельзя подвести отца. Вдруг этот тип что-то знает?

– Спросить позволю, ответ зависит от тебя.

– Меня?

– Ответь на мой вопрос, я отвечу на твой. Соврёшь, я совру, скажешь правду, такой же получишь ответ, ну а решишь юлить, сам заплутаешь в пути.

Юлить? Зачем ему юлить?

– Я отвечу как смогу.

– Тогда задавай вопрос.

– Скажите, есть ли способ спасти моего отца от болезни? Жрец сказал, его тело разрушается, он умрёт через год…

– Да, я слышал эту повесть. А ещё я слышал, что ты – потомок Свенейва.

– Откуда вы знаете?

Смешок сухо прозвучал в спёртом воздухе склепа.

– Ветер приносит мне новости, а я умею слушать, – голос умолк, даже кряхтение прекратилось.

– Так что насчёт моего отца? – напомнил ему Райгард. Отшельник фыркнул:

– Мой вопрос: ты хочешь стать королём? – Райгарду показалось, будто он ослышался.

– Королём? Но я не думал об этом!

– Ты начал юлить, я гляжу. Это не ответ.

– Я не могу стать королём, так какая разница? Дайрус – король, я не собираюсь идти против него!

– Ответишь в таком же духе в третий раз, отправишься кормить рыб.

Райгард умолк, кусая губы. Что за чертовщина тут творится? Как ответить на вопрос, который вслух он ни разу себе не задавал? «Но ведь задавал про себя. Ругал Дайруса, представлял себя на его месте, на троне, а не на скамейке сбоку. Тебе нравилось исполнять за него обязанности», – Райгард нахмурился. И что? Мало ли что люди воображают порой.

– Я не знаю, хочу ли, – выдавил он, напрягая руки, чтобы сигануть назад, если отшельник сделает резкое движение.

– Да, – хмыкнул невидимый собеседник. – Или хочешь, но не знаешь как. Все вы одинаковые, даже сто лет спустя.

– Вам сто лет? – вырвалось у Райгарда.

– Ты хочешь получить ответ на этот вопрос или на первый?

– На первый, – обрадовался Райгард. Он не услышал в голосе старика отказа.

– Тогда слушай: у королей отцов не бывает.

– Что? – растерялся Райгард. – Это не ответ.

– А ты думал, тебе тут ответы на все случаи жизни? Я тебе что – гадалка?

– Но что это значит?

– Это значит, что ты можешь спасти отца – тогда королём тебе не стать. Дай ему умереть и получишь шанс на трон. Твой отец умрёт, если ты не готов последовать за ним в Страну Ледяного Тумана.

– Куда?

– Туда, откуда такие как ты не возвращаются, болван, – из тьмы протянулась сжатая в кулак рука и постучала Райгарда по лбу. Он отшатнулся. Указательный палец с грязным обломанным ногтем на руке вытянулся вверх и покачался из стороны в сторону прямо у Райгарда перед глазами. Вслед за рукой он разглядел её обладателя. Изборождённое морщинами лицо заросло огромной грязно-белой бородой, остатки отрубленного носа нелепо торчали на лице, придавая ему зверское выражение. Похоже, этим носом он не чуял, какие запахи тут витали. На старике была засаленная шкура, из-под неё выглядывала грубая серая холстина, мутные глаза смотрели на Райгарда в упор.

– Так его можно спасти? – Райгард ни слова не понял.

– Можно, если достанешь мёртвой воды и не помрёшь при этом, – с издёвкой заявил старик.

– Мёртвой воды? Она только в сказках бывает!

– Сказка – ложь, да в ней намёк, – проскрипел отшельник.

«Да он в маразм впал давно, а я тут торчу! Нет, я и вправду болван», – Райгард с досады на себя стукнулся затылком о низкий потолок пещеры и едва не взвыл от боли.

– Я пойду, пожалуй, – он попятился к выходу.

– Погоди, там твой приятель хотел кое-что узнать. Скажи ему, что кровь Свенейва в жилах короля не повинуется ни траве, ни мыслям. Магия крови не поддаётся жалким шарлатанам, так ему и скажи. Он поймёт.

Райгард недоуменно кивнул: ответ для Фила был ещё непонятнее. Наверное, на старика темнота плохо действует – он слишком любит темнить. Пора убираться отсюда.

Райгард сам не заметил, как вскарабкался наверх, где Фил тут же протянул ему руку. Райгард передал ему слова отшельника.

– И что это за хрень?

– Он сказал, ты поймёшь.

– Нет, с какой стати? – скривился Фил. – Больше он ничего не добавил?

– А чего добавлять? Да он просто издевается над людьми, – буркнул Райгард. Неужели этот тип решил, будто Райгард ради власти пожертвует жизнью отца? Сесть на трон, залитый его кровью? Нет уж, пусть троны занимают другие, он же предпочтёт живого Ноэля! Райгард помрачнел. Но как его спасти?

– Где достать мёртвой воды? – спросил он Фила.

– В Мёртвой реке, – ответил жрец клана, следивший за спуском и подъёмом.

– В Марваге? – мысль показалась дикой, хотя водам этой реки легенды приписывали самые чудесные свойства. Марвага пробивала себе путь под землёй и изливалась в глубокое ущелье за Чертой. Чтобы увидеть её воды далеко внизу, пришлось бы встать над обрывом в том месте, где Марвага появлялась из-под земли. Берега реки представляли собой высоченные отвесные скалы, постепенно тонувшие в тумане. Были хитрецы, которые пытались зачерпнуть воду ведром, но их верёвки рвались или утаскивали хозяев за собой. Были смельчаки, которые бросались вниз с обрыва и никогда не возвращались. Были мудрецы, предостерегавшие от попыток раздобыть волшебную воду. Были святоши, пугавшие карой за веру в магию, и были скептики, твердившие, что всё это чушь и бабушкины сказки. Не было только никого, кто сумел эту воду раздобыть. Если же смельчака ловила Лесная Стража, его немедленно казнили согласно древнему закону, который никто не отменял, потому что в этом месте пролегала Черта, а дальше на север начиналась Иштирия, Страна Ледяного Тумана.