Сборник историй и сказок 2020

Холодная решимость в душе леди переплелась с нетерпением. Скорее бы покончить с заразой, пришедшей на ее землю! Не допустить новых жертв. Она понимала, насколько опасное предстоит дело, но не видела ни искры только-только зародившейся жизни, ни черной тени, нависающей над ними. «Она не вернется», — шепнуло Данияру чутье.

— Наймите меня, — прозвучало практически приказом.

Брови леди изумленно изогнулись. Ведьмак был облачен в удобную, простую одежду, но пошита она на заказ и такие ткани и отделку могут себе позволить лишь состоятельные лорды. Да, и ни для кого не секрет, кто путешествует на мантикорах: подданные Акарама. Как бы ни сам посол наведался в их глушь. Нанять?!

В отличие от жены, лорда не интересовало общественное положение и причины, побудившие ведьмака поработать. Молодому владетелю края отчаянно не хотелось брать жену на охоту, но отказать ей он не смог.

— Что возьмете в качестве платы?

Тень улыбки мелькнула в глазах ведьмака. Кажется, вопрос с оплатой его позабавил.

— Рыбные пироги печете? — поинтересовался Данияр. С выпечкой у его супруги не ладилось, и традиционное блюдо Катарина вспоминала с ностальгией.

— Лучшие в округе! — удивленно промолвил лорд, а его супруга смущенно улыбнулась.

Пироги пекли все северянки, вне зависимости от сословия.

— Тогда пуховый платок, три фунта кедровых орехов и рыбный пирог, — озвучил пожелания советник. — Согласны?

Северяне переглянулись. Просил ведьмак десятую долю стандартного гонорара. Леди хотела возразить, но муж успел первым:

— Да, благодарим!

Не ради денег ввязался в охоту подтянутый, сероглазый воин, с русыми волосами, покрытыми проседью, собранными в хвост простым кожаным шнурком. Лишь опытные мастера игнорировали мороз и пренебрегали головными уборами. А опыт и богатство, зачастую, ходили парами.

— Покажите жертву, — распорядился Данияр.

…Мужчина умер с гримасой, отдаленно напоминающей улыбку, его одежда, искромсанная когтями, превратилась в лохмотья. Женщина — с перекошенным от ужаса лицом; платье и кожух остались целыми.

— Мы думаем, это Князь Безумия, — поделился предположением молодой лорд.

Данияр едва уловимо поморщился. Немертвым северяне давали звучные наименования. Князь Безумия имел облик, схожий с человеческим: высокий, жилистый, беловолосый, синекожий, глаза черные, лишенные белков; рядился в набедренную повязку из шкуры. Он любил охоту и часто играл с жертвой, как кошка с мышью, а когда забава надоедала — щекотал до тех пор, пока последняя капля жизни не покидала изнеможенное тело.

— Почему ведьмаков не позвали?

— Вблизи нет никого, а время терять не хочется. Эта пакость ещё кого-то сожрет да сил наберется.

— Не сожрет, — кратко пообещал Данияр. Немертвые питались энергией: чем больше жертв, тем сильнее и неуловимее становился охотник. — Ждите.

Уходя, советник отозвал леди в сторону и шепнул несколько слов. Маска невозмутимости, скрывающая эмоции владетельницы края, на миг приподнялась, обнажая счастливую, беззащитную улыбку.

…На землю ведьмак соскочил на ходу. Оттолкнулся ладонью от холки Фрола, и приземлился с мечом в руках. Мантикор недовольно рыкнул: его задача оберегать всадника, а хозяин вечно делал все наоборот! Верхом ведь удобнее сражаться!

Леденящий, сковывающий члены ужас, противник использовал, как бесспорное преимущество. Не в этот раз. Ветер изменил направление и принес мерзкий запах разложения, а вслед за ним явился немертвый. Его длинное, вытянутое тело укрывал покров колышущегося тумана, короткую шею венчала лысая голова. На белом лице с черной сеткой выступающих вен, злыми огнями горели темные провалы глазниц.

Неуловимое движение немертвого, нацелившегося напасть со спины, срезала холодная сталь. Одна за другой вспыхнули вырезанные на лезвии руны: противник попробовал утяжелить оружие, прижать его владельца к земле — беспроигрышная прежде тактика.

Данияр сорвался с места со скоростью, не уступающей немертвому. Потребовалось три стремительных выпада — и отсеченная голова покатилась по снегу. Ведьмак нагнулся и воткнул в глазницу кинжал. Оружие вошло по самую рукоятку, так голова не исчезнет. Тело немертвого стало медленно рассыпаться грязными хлопьями, безвредными и недолговечными.

Не обманула Данияра интуиция: Князь Леденящего Ужаса даст фору Князю Безумия. Накануне Солнцеворота он бы положил весь отряд.

Подняв трофей за рукоять кинжала, ведьмак бросил его в мешок: предъявить нанимателям. Меч он оттер снегом, но этого мало: придется заезжать в посольство за нужным зельем.

…Что сказать, голова произвела впечатление. Леди побледнела и метнулась в замок. Вернулась она со шкурой снежного волка. Редкий зверь — мех белоснежный, вдоль хребта тянется черная полоса, переходит на морду, разукрашивая ее серыми пятнами. Умная, гордая северянка поклонилась до земли, и Данияр не стал оскорблять ее отказом от подарка. Будет Катарине шуба. Едва уловимо улыбнувшись, советник дотронулся до вязаного шарфа, выглядывающего из воротника кожуха. По его краям на белом фоне жена разместила лазурные снежинки. Зимой с шарфом ведьмак не расставался.