Имя ей Хель

Глава 6. Безупречный Король

Хоук отвернулся, раскинул руки и его громогласный, усиленный чарами голос разлетелся над ареной.

— Поздравляю! Если вы держитесь на ногах, то прошли это испытание!

Фейри, стоявшие на арене, склонили головы перед Королём. Я отметила, что испытание пережили Мора, близнецы Ран и Эрренд и татуированный мужик, которого я изначально выбрала своей целью. Запоздало сообразив, я тоже склонила голову.

— Настало время третьего испытания! — Продолжал Король. — Совет всё тщательно спланировал и подготовил, но! — Он снова повернулся ко мне и ослепительно улыбнулся. — Раз уж некоторые из пришедших даже не знают, как выглядит тот, кого они собираются защищать, я решил изменить третье испытание. Будет непростительной оплошностью, если ваш король умрёт, из-за того, что вы перепутаете его с кем-то другим…

Несколько бесконечных мгновений мы смотрели друг на друга. Он — с беззаботной улыбкой. Я — со сцепленными от досады зубами. Я не могла знать, что он король, у меня не было шанса догадаться, но я всё равно чувствовала себя проигравшей. И самое главное, это могло стать угрозой моему заданию. Конечно, нет ничего удивительного в том, что не все подданные знают, как выглядит король. Я бы и короля Северных Земель не признала на улице, если бы на нём, конечно, не было короны. Но… но это всё лишь глупые оправдания, от которых мне становилось тошно. Хоук наконец отвёл от меня взгляд, развернулся и неторопливо пошёл к центру арены, с которой уже спешно уносили мёртвых и раненых.

— Ваша задача будет до невозможности проста, — сказал он. — Найти настоящего Короля.

Найти настоящего? О чём это он? Но стоило мне об этом подумать, как на арене стоял уже не один Хоук, а три! Я даже не успела заметить момент сотворения чар.

— Выбирайте, как хотите, — сказал один Король и шагнул влево. Вокруг него на песке сам собой очертился круг. — С магией или без, а когда решите…

— Встаньте с тем Королём, которого считаете настоящим, — сказал второй и очертил свой круг.

— И ждите своей участи, — закончил третий и шагнул в правый круг.

Что это за участь Хоук не уточнил, но трибуны взорвались восторженными воплями. Мы же — на арене — стояли в замешательстве. Ещё бы! С моего места Короли казались совершенно одинаковыми! Дугал был уверен, что иллюзий мне не попадётся. Проклятые фейри! У других было преимущество — они могли использовать чары, чтобы обойти иллюзию Короля, мне же оставалось полагаться только на свои глаза. Ладно. Ладно, надо успокоиться и подумать. Умнее всего будет не торопиться и посмотреть, какой выбор сделают остальные, а пока — внимательно наблюдать.

Первым выбор сделал татуированный мужик. Перекинул топор из руки в руку и, ухмыльнувшись, встал в левый круг. Близнецы перешёптывались. Ран, достала из поясной сумки зелёное стёклышко, размером с монету, и принялась разглядывать Королей сквозь него. Высокая фейри с огромными острыми ушами, на концах которых блестели белые кисточки, наколдовала золотую бабочку и подула на неё, отправляя в полёт. Бабочка облетела всех троих Королей и закружилась над головой левого. Хоук заулыбался и протянул к ней руку. Бабочка села на его указательный палец и рассыпалась искрами. Хозяйка бабочки уверенно шагнула в левый круг. Её примеру последовали ещё двое.

Близнецы, закончив спорить и передавать друг другу стёклышко, выбрали правый круг. К ним присоединилась и Мора. Вот же! Я надеялась, что фейри справятся с этим заданием лучше и все единогласно выберут верного Короля. Я судорожно переводила взгляд с одного Хоука на другого, но упорно не видела отличий. Тем временем, в левом кругу добавился ещё один участник — всего шесть. В правом кругу стояли трое. В центральный круг так никто и не встал. Либо все собравшиеся дураки, либо с Королём по-середине что-то очевидно для них не так. Приму второй вариант за истину — другого выхода у меня нет.

— Выбирай скорее! Ты осталась последней, — поторопил меня Король посередине. — Или это задание слишком сложное для тебя, leir nissah?

Я скрипнула зубами. Что это за прозвище такое? Я не знала значения этих слов, но они уже выводили меня из себя.

— Могу я подойти ближе и внимательно осмотреть всех? — спросила я, и запоздало добавила. — Ваше Величество.

Короли в ответ благосклонно кивнули. Я быстрым шагом направилась к королю слева. Нужно что-то, хоть что-нибудь, что подскажет мне верный ответ. Шесть фейри против трёх. Кто же из них прав? Пойти за большинством или, может, довериться выбору Моры, которая казалась мне достаточно хитрой и могущественной, чтобы сделать правильный выбор. Нет, никого из этих фейри я не знала достаточно, чтобы ставить на них свою жизнь.

Я подошла к Королю почти вплотную, быстро ощупывая его взглядом. Родинка на месте, те же глаза, изгиб бровей, улыбка и серьги, которые я видела прежде. Я не изучала его специально, но убийцы приучены запоминать детали, и здесь всё определённо было на месте.

— Ищи отличия сколько хочешь, leir nissah, — насмешливо сказал Король и понизил голос до мурлыкающего шёпота. — Я знаю своё тело досконально и мои иллюзии совершенны. Но если хочешь, можешь изучить и мои потаённые уголки.

Он оттянул ворот рубахи, и запрокинул голову, демонстрируя изгиб шеи, ключицу, на которой я разглядела белую полоску шрама. Взгляд мой взобрался обратно — по безупречному воротнику к шее, которой касался мой нож — надо было перерезать ему глотку тогда, у костра. Это можно было закончить быстро и легко, если бы я только знала… Я, резко развернувшись, направилась к правому Королю. Он встретил меня ослепительной улыбкой.

— Моя очередь? — спросил он.

— Могу я прикоснуться к вам, Ваше Высочество? — Я проигнорировала его вопрос.

— Всё, что пожелаешь, — кивнул он.

Я осторожно коснулась пальцами его шеи. Тёплая, мягкая кожа и никаких следов моего ножа, как и на другом Короле. Но это неудивительно, рана затянулась почти мгновенно, у меня на глазах. Хоук сглотнул, и кадык под моими пальцами качнулся, а я заскользила ниже, к вороту рубахи. Забралась под него и отвернула.

— Не такой уж вы и совершенный, Ваше Величество, — прошептала я глядя на крохотное пятнышко крови на дорогой ткани. Маленькая деталь, которую я оставила в памяти и не нашла на другом Короле. Деталь, которую сам Король упустил.

Я уверенно шагнула в круг к Море и близнецам. Хоук посмотрел на меня с удивлением, но тут же усмехнулся.

— Ваш выбор окончательный? — спросил центральный Король. — Даю последнюю возможность его изменить.

Низкий фейри с аккуратными козлиными рожками неуверенно потоптался, переводя неуверенный взгляд с Короля на Короля, но всё махнул рукой и перебежал в мой круг. Остальные не двинулись с места, оставшись верными своему выбору.

— Что ж! На этом объявляю испытание оконченным! — Взмахнул руками центральный Король и границы трёх кругов вспыхнули зелёным пламенем и взметнулись вверх, отгораживая нас от мира. Хоук исчез, на меня дыхнуло жаром. Мора, близнецы и незнакомый фейри встали в стойки, готовые сражаться за свои жизни. Я тоже выхватила нож, хотя он и был бесполезен против огня. Неужели мы ошиблись? Неужели я ошиблась?

Но тут пламя спало, и мы снова увидели арену. Два соседних круга были пусты. Хоук стоял за пределами нашего круга и хлопал в ладоши.

— Поздравляю! Вы — моя новая стража.

Трибуны взорвались аплодисментами. А я почувствовала острое желание всадить Хоуку в сердце нож. Его фокусы выводили меня из себя.

***

Слуги отвели нас в замок, в просторную комнату с пятью деревянным кроватями вдоль каменных стен. Под высокими арочными сводами висели люстры, полные свечей, на полу — шерстяные ковры.

— Теперь это ваш дом. — В комнату вошла седовласая фейри, которая объявляла о начале второго испытания. Она оказалась молодой на вид, с яркими изумрудными глазами. — Меня зовут Лирана, я глава Королевского Совета, и я рада, что в страже Его Величества оказались достойнешие из достойнейших. — Она смерила меня недовольным взглядом сверху вниз, поджала губы, отлепилась от меня и продолжила. — Сегодня в вашу честь состоится бал. На нём Его Величество посвятит вас в стражи и выберет свою Тень. Слуги подготовят для вас купальни и одежду. А пока — отдыхайте.

С этим словами, она кивнула нам и, развернувшись так плавно, что ни одна складка на её красном платье не шелохнулась, грациозно вышла.

— Надеюсь, меня не выберут Тенью, — Эрренд сел на ближайшую кровать. — Ран, ты тоже не высовывайся на балу.

Ран согласно кивнула и бросила свою поясную сумку на соседнюю кровать. Я прошла к кровати в конце комнаты, вдали от всех окон. Мора выбрала кровать напротив.

— А чего? Я бы не отказался стать Тенью. Её уважают почти так же, как и самого Короля. — Фейри с рожками почесал оттопыренное ухо. — Меня Грол зовут, кстати.

Все по очереди назвали свои имена.

— Тень живёт отдельно от остальных стражей и везде следует за Королём, — ответила Мора на вопрос Грола и усмехнулась. — А наши близняшки явно не готовы расставаться. Но ничего Грол, мы с тобой посостязаемся за это место.

— Кого же из нас двоих он выберет? — хмыкнул Грол. — Ты хорошо показала себя в битве.

«Из нас двоих», — я ухмыльнулась про себя, но ничего не сказала. Меня в качестве соперницы они явно не рассматривали. Но мне придётся сделать всё, чтобы стать Тенью и подобраться к Королю как можно ближе. Если же Тенью станет кто-то из этих четверых, то придётся включать в план ещё и их — подобраться к Хоуку станет в разы сложнее.

Я подождала, пока остальные улягутся и задышат глубоко и ровно, и только после этого позволила себе закрыть глаза и заснуть.

Как и обещала Лирана, к вечеру пришли слуги, среди которых я заметила двух человеческих женщин. Они отвели нас в купальни, а оттуда в большую комнату с зеркалами, где выдали одинаковую форму. Черные штаны и рубаха, винного цвета плотное платье до колен. Поверх — кожаные наплечники, наручи, пояс и портупея с ножнами под мои ножи. Слуги одевали нас сами, разглаживая ткани и чарами подгоняя одежду по размеру. Меня такая близость напрягала, но я упорно терпела. Когда служанка поправляла наручи на моих предплечьях, я почувствовала, как что-то царапнуло кожу на запястье, хотела отпрянуть и оценить опасность, но встретилась взглядом со служанкой. Она вцепилась в мою руку и едва заметно покачала головой, потом как ни в чём не бывало продолжила напевать себе под нос тихую мелодию и поправлять одежду.

Когда всё было готово, нас отправили обратно в спальню и велели ждать. Эрренд и Ран сидели на одной кровати и о чем-то тихо говорили, не обращая внимания ни на что вокруг кроме друг друга. Мора лежала и делала вид, что спит. Грол с ногами забрался на каменный подоконник и что-то выглядывал. Убедившись, что никто не смотрит в мою сторону, я незаметно забралась пальцами под наруч и извлекла свёрнутый клочок пергамента. Записка.

«Поздравляю! Если Луна падёт к вашим ногам, Тень обретёт хозяина. Смотрите в оба. А ваша птичка уже отправилась следом. Д.».