Император может быть только один

Глава XXIX

— Как ты думаешь, им удастся уйти? — я напряжённо вглядывался в экран, где мой фрегат на всех парах уносился прочь от планеты, преследуемый неизвестными кораблями.

— Думаю, да. Не зря технари над ним поработали, — кивнула Райли, что выступала сегодня пилотом нашего десантного «Кречета».

Тщательно изучив записи, мы примерно поняли скоростные характеристики кораблей Механоидов. Наш «Кабальеро», и так самый быстроходный корабль во флоте, подвергся ещё одной нехилой модернизации. Фактически он оставался безоружным, все энергетические контуры были замкнуты на двигатель, над которым тоже неплохо поработали. После произведённой модернизации, я могу сказать, что это получился один из самых быстрых кораблей в Империи.

И вот он час назад выкинул наш «Кречет», который сейчас с выключенными двигателями в минимальном режиме энергоотдачи летел в сторону планеты Предтечей.

Неделя была потрачена на модернизацию, и вся эта неделя проходила в планировании операции. Учитывая, что на верфях сейчас восстанавливали часть флота, захваченного нами у одержимых Хедебю, а именно, целый линкор, три крейсера и два эсминца. то вопрос пополнения флота кораблями стоял уже не так остро. Хотя, при остром дефиците запчастей, ремонт замет от трех месяцев до полугода — всё зависит от того, будут ли найдены нужные комплектующие и материалы.

Учитывая состав нового флота, наоборот, резко встал вопрос комплектации. Хорошо, что Рафаэль уже отработал схему рекрутинга. При окончании одного списка желающих, он просто доставал следующий. И всё это время его рекрутёры искали по всей Империи новых людей, готовых присоединиться к нам. В нынешней ситуации это было очень легко. Достаточно пообещать новым людям защиту для них и их семей, как от желающих отбоя не было.

Внутри Империи была реальная демографическая катастрофа. Часть транспортов, ушедших с фронтира глубь Империи, просто разворачивали, не давая им высадиться на планету. Внутренние Миры были переполнены. Ходили слухи о расстрелянных транспортах тех отчаявшихся, кто шёл на прорыв, когда на борту заканчивалось продовольствие и топливо. Так что кроме рекрутов, мы получили абсолютно бесплатно еще несколько грузо-пассажирских кораблей.

Флот пришлось разделить. Часть висела на Хедебю, ожидая ремонта и комплектования новых кораблей. Часть же оставалась на Сальваторе, дабы в случае появления врага отбить нашу, можно сказать, ключевую планету.

Однако за неделю ничего не случилось. И мы смогли стартовать в сторону планеты Предтечей. Не зря я обратился за помощью к Кхаркам, да и привлечь профессора Энгельса, как оказалось, было хорошей идеей. На научном корабле, который, кстати, назывался «Академик Гарднер», были уникальные транспортные челноки, без затей построенные на базе имперских «Кречетов». Но упор то был как-раз на технологию малозаметности. Как рассказал профессор, иногда экспедиции важно было сохранить инкогнито. Поэтому и сам корабль, и его десантные боты были оборудованы такой технологией. Рисковать уникальным научным кораблём я не хотел, а вот один из ботов я с удовольствием взял на «Кабальеро».

Но всё же мы перестраховались. Перестраховались дважды. Во-первых, на борту была внучка Мастера Ксарса — рыжая Ссарна, которая добавляла нашему кораблю этой самой незаметности. Кхарки выдавали информацию о себе очень неохотно. Но насколько я понял, их способности прятать корабли от чужих радаров сильно поспособствовали выживанию расы во враждебном человеческом обществе. Внучка Мастера была наиболее подготовлена, с его слов. Вообще, он хотел полететь сам, но этот вопрос я даже не обсуждал. Да, я знаю, что он в разы сильнее любого Одарённого, да и других Иотов, но также, как и научный корабль, Мастер был у меня в единственном экземпляре и рисковать главой маленького исчезающего племени я точно не собирался.

Ну и третий штрих операции заключался в том, что фрегат должен был выкинуть наш челнок, как снаряд из пушки, дабы он в свободном полёте, без включения маршевых двигателей, опустился в атмосферу планеты, где из-за атмосферных явлений уже можно было хоть как-то скрыться.

В принципе, профессор убеждал меня, что технологии самого корабля, плюс наличие на корабле маленькой Кхарки — этого достаточно. И это было не голословное заявление. На испытании «Кречет», выдавая полную мощность маршевых двигателя, с работающей системой невидимости и активированной способностью мелкой Иотки, не отражался ни на одном из наших радаров. И даже визуально было практически невозможно его рассмотреть. Но мы решили перестраховаться. Потому что конкретно, что могут эти непонятные Механоиды — не знал никто.

Захваченный корабль Механоидов всё еще изучали. Мёртвая электроника корабля этому не способствовала, однако кое-что интересное удалось понять. В первую очередь — принцип работы их «зеленого» оружия. Научники клялись, что смогут его скопировать, как только разберутся с нужными для этого материалами.

Короткая вспышка вдали показала, что Кабальеро благополучно ушёл в Подпространство. Преследующие его корабли заметались вокруг, как собаки потерявшие цель и начали постепенно расползаться в стороны.

На нас всё ещё никто не обратил ни малейшего внимания. Пока что наш план сработал. Капитан «Кабальеро», Став Кармайкл отработал на пять с плюсом и через пять часов свободного полёта мы вошли в плотные слои атмосферы. Я несколько раз с тревогой поглядывал на маленькую мохнатую девочку, которая с закрытыми глазами поддерживала защитное поле. Я мало разбираюсь в анатомии Ксеносов, но вроде бы всё у неё было под контролем.

Остальные участники рейда занимались кто чем. Да, кстати, это была ещё одна, к сожалению, уже обычная проблема. И проблема звучала примерно так: «Какого хрена ты не берёшь меня с собой?» Но я к этому уже немного привык и ни один из последних рейдов не обходился без того, что я в раздражении стукал по столу, заканчивая фразу: «Я так сказал!». Помогло и в этот раз.

Состав рейда был следующим...

Кроме профессора Энгельса, которого я не очень-то хотел брать, также из-за его уникальности, но уж слишком много было неизвестных на планете, поэтому скрепя сердце я согласился на его присутствие, тем более что он всё-таки был Одарённым с соответствующим воспитанием и знал с какой стороны браться за меч или лазерную винтовку.

Вторым обязательным членом была как-раз маленькая Ссарна. Никак не привыкну, что она более чем в четыре раза старше меня!

А вот дальше были определенные трудности.

Понятно, что все хотели полететь со мной. И вот тут пришлось выбирать уже мне. После моего выбора и Смирнов, и Алиса остались «за бортом». Смирнову я мог доверить общее командование в моё отсутствие. Главный дар Алисы тянуть энергию из Одарённых в текущей битве был сомнителен. Сомневаюсь, что там попались бы либо Хаоситы, либо другие Одарённые.

А вот два крепких физика в лице Райли и Тадаси мне точно не помешают. Тем более, из всех нас Райли была самым квалифицированным пилотом.

Хрум с ещё двумя зелёными также полетели с нами. Была у меня на них одна задумка...

Ну и конечно же три наших Тени, которых по-хорошему надо было бы оставить. Но Эрик серьёзно заявил, что он прицепится на внешний корпус корабля в скафандре, но всё равно полетит туда. Ну, это было ожидаемо. Учитывая, что Теням после гибели их Одарённых остаётся недолгая и полная боли и страданий жизнь, то их понять было легко. Кстати, проблема была и в том, что даже длительное нахождение в стороне от своего Одарённого может, привести к тому же печальному результату.

Так что теперь нас одиннадцать человек. Вместе с припасами, «Кречет» был забит под завязку.

Райли частично включила силовые поля, дабы нивелировать воздействие атмосферы на падающий корабль и потихоньку дала мощности на двигатель, чтобы начинать торможение. Рассчитали мы наш подход так, что сама планета закрывала на данный момент от станции Механоидов. Уверен, что у них натыканы спутники со всех сторон. Мимо парочки мы как-раз пролетели. Ну, будем надеяться, что предпринятой предосторожности нам хватит.

Ещё у этого «Кречета» была сильно улучшенная РЛС. Собственно, она была сопоставима с тем же имперским фрегатом, поэтому Проф сканировал окружающую обстановку, пытаясь разобраться куда нас занесло. Я подошёл к нему. Корабль терпимо потряхивало. У нас не было времени летать над планетой, выбирая место посадки. Каждая лишняя секунда в воздухе — это повышение шанса быть обнаруженным. Решение нужно было принимать практически мгновенно. И в этом нам должен был помочь нечеловечески быстрый мозг профессора. Я увидел, как он с неимоверной скоростью ставит пометки на карте, отмечая заинтересовавшие его объекты.

— Садимся здесь, — принял решение он, ткнув пальцем координаты, которые мгновенно передались Райли.

— Принято! — решила она.

Корабль немного довернул и пошёл на посадку. Коснулся земли и Райли выключила двигатель.

— Включаю маскировочное поле, — донеслось от неё.

Да, ещё один ништяк от научников, который работал исключительно на неподвижном корабле на твёрдой поверхности.

— Готово.

Я аккуратно дотронулся до плеча маленькой девочки.

— Ссарна, выключай Дар.

Она открыла один глаз.

— Ты уверен? — уточнила она.

— Уверен, уверен, отключай.

Девочка на глазах расслабилась, пару раз глубоко вздохнула. Было видно, что всё-таки это было для неё непросто.

Потянулись минуты ожидания. Это была самая неизвестная, «тонкая» часть моего плана. В случае нашего обнаружения, мы должны были снова взлететь, покинуть атмосферу и, включив все режимы маскировки, постараться улететь прочь из системы в заранее договорённое место, откуда через два дня нас должен был забрать вернувшийся «Кабальеро». Или, если бы он погиб, то какой-то другой из наших кораблей.

Прошло ещё три часа и над нами невидимая отсюда, но видимая на приборах показалась станция Механоидов. Это был момент истины. В течение следующих пяти часов, она прокатилась над горизонтом, скрывшись за диском планеты. Вот теперь можно было точно сказать, что наша высадка удалась.

Это время мы не теряли зря. Анализ атмосферы показал её полное соответствие земной, с чуть повышенным содержанием кислорода. Я вдоволь насмотрелся на окружающую местность. Вокруг была каменистая пустыня с множественными скалами и редкой растительностью.

Райли удалось притулить «Кречет» к одной из выступающих скал, частично слившись с ней, что повысило нашу незаметность. У профессора было время рассказать, что и где он пометил.

А пометил он ни много ни мало два посёлка поблизости от места посадки и одну большую каменную пирамиду чуть дальше. Судя по всем фотографиям, которые он умудрился снять при посадке, по посёлку бродили зелёные соплеменники нашего Хрума.

Интуиция меня не подвела...