Император может быть только один

Глава 25

Высоченный темнокожий мужчина, широко улыбаясь раскинул руки для объятий. И если я говорю «высоченный», то я имею ввиду действительно высокого человека. Рост примерно два тридцать, и масса… Если сравнивать здорового Эрика с сержантом, то это было примерно, как дохлый подросток и взрослый мужчина-атлет. Да к чёрту! Мужчина-гора!

Я первый раз видел космодесантника вживую. А в том, что этот мужчина — космодесантник, не было ни одного сомнения. Всё было понятно с первого взгляда. Сама структура тела была немного «нечеловеческой». Кроме слишком массивных для нормального человека мышц и гигантского роста, сама фигура также была также совсем немного «чуть-чуть». Чуть более длинные руки, чуть более широкие плечи, чуть более длинные пальцы на руках… Да, были еще внутренние изменения, такие, как: сверхпрочный скелет, усиленные мышцы, прочные кровеносные сосуды и крепкая кожа.

Всё это было сделано с помощью направленных «изменений», если придерживаться официальных источников или «мутаций», если слушать критиков.

Космодесантник был идеальным оружием Императора. Быстрым, мощным и преданным. Да, космический десант был только в Имперских войсках. Точнее, космодесант был НАД имперскими войсками. Над командиром полка космодесанта был только Император. Даже Инквизиция, карающая длань Императора, имела ограниченное влияние на космодесов.

Это была элита вооруженных сил Империи, беспощадных к её врагам и способная противостоять, при определённых условиях, даже Одарённым. Они были лучше всех вооружены и экипированы и несли ужас и смерть врагам Императора.

Прайм-лейтенант Тарнавский по сравнению с сержантом выглядел вообще ребенком. Однако они с жаром обнялись, и было видно, что сержант старается быть максимально аккуратным, чтобы ничего не повредить своему другу.

Алексея отпустили через пару секунд, в приступе радости пару раз так хлопнув по спине, что прайм попытался незаметно почесать спину.

— Знакомьтесь! Сержант Бенсон Унифред Пейн!

Бритый здоровяк с поломанными ушами и слегка расплющенным носом добродушно усмехнулся, протягивая ручищу.

— Курсант Антон Ноунейм! — протянул я руку, которую гигант осторожно тряхнул в приветствии.

— Это то самый Одарённый, про которого ты говорил, Лёха? Который спас твою тощую задницу? — голос у гиганта был под стать ему, такой же гулкий и глубокий.

Тарнавский немного смущенно утвердительно кивнул.

— Да, это он!

Эрик показал мне большой палец и улыбнулся.

— Спасибо, парень, что сберег будущего героя-космодесантника! — оглушительно рассмеялся сержант, еще раз слегка хлопнув прайма по спине. Тот скривился, но продолжил представление.

— Прайм-Лейтенант Марк Дагор, прайм-лейтенант Сергей Савельев, первый сержант Эрик Картер.

Гигант по очереди пожал всем руки, придержав руку Эрика и разглядывая того с усмешкой.

— Почему не в космодесанте, сынок? С твоими данными тебе там самое место!

— Спасибо, сержант! — усмехнулся Картер. — Но нас и здесь неплохо кормят!

— Он — Тень нашего юного друга! — пояснил, улыбаясь, Тарнавский.

— А! Ну тогда всё понятно! — Рейн отпустил руку и даже убрал её ко второй за спину. — Тёплое местечко и долгая здоровая жизнь подальше от неприятностей?

— Это не про меня, сержант! — усмехнулся Эрик, посмотрел на меня и добавил. — И, точно, не про него!

— Да я без обид, Картер! Просто жалко смотреть, как такой перспективный кандидат пропадает!

— Ну, не всем так везет, как вам, сержант! — улыбнулся еще раз Эрик. — Кстати, я первый раз вижу космодеса в отставке. Обычно, они… гхм… редко демобилизуются!

— Дерзишь? — широко улыбнулся Пейн без всякой злости в голосе.

Я ткнул Тень в бок локтём.

— Ну что вы, сержант! Просто завидую! — кивнул Картер.

По пути сюда, Алексей кратко рассказал историю майора Пейна. Да когда-то он был заместителем командира 134-го гвардейского Императорского пехотного полка, покойного барона фон Шагера. Бенсон Унифред Пейн Манделла был из Линии Манделла. Неодарённый, но перспективный военный, за карьерой которого Патриархи Линии следили и, даже, несколько способствовали.

Когда молодой лейтенант Тарнавский пришёл на должность командира 1-го взвода 1-й роты 1-го батальона, в командирах роты у него был прайм-лейтенант МакАрен, а командиром батальона как раз капитан Пейн.

Так получилось, что у зрелого капитана и молодого лейтенанта была одна общая мечта — стать космодесантником. Она была настолько сильной и искренней, что они сдружились на этой почве и капитан стал оказывать своего роду «протекцию» Алексею. «Протекция» заключалась в том, что молодому лейтехе выпадали самые сложные задания, его взвод в составе роты и без посылали затыкать самые критические направления и выполнять практически неосуществимые задания.

Так вырабатывался, по словам капитана, характер и убивался страх. Как говорил капитан, посылая взвод Тарнавского в очередную «жопу»: «Или ты убьешь страх или страх убьет тебя!». Лейтенант справился. 2-я рота получила звание «самой отмороженной» в полку, даже Одарённый командир полка выделил молодого командира и вручил ему парочку имперских наград.

Через несколько лет они все сдвинулись на ступеньку вверх, получив очередные воинский звания. Майор Пейн занял должность заместителя командира полка, капитан МакАрен взял на себя командование 1-м батальоном, ну а прайм-лейтенант Тарнавский, соответственно, получил 1-ю роту.

Еще через три года майор Пейн всё-таки добился своего и попал в космодесант.

Тепло попрощавшись с сослуживцами, а в особенности с прайм-лейтенантом Тарнавским, Майор отбыл на новое место службы, пообещав Алексею напоследок придержать для него местечко и не убивать всех врагов Императора в одиночку.

Два года на «перестройку» тела с помощью Эссенса под надзором костоправов с двадцати пяти процентной вероятностью не пережить процесс, пять лет дополнительной подготовки, в основном потраченной на то, чтобы научится заново обращаться со своим новым телом и вот новый космодесантник — сержант Пейн готов к несению службы!

Два года. Ровно два года успел послужить сержант в войсках своей мечты. А потом у него открылась Астральная Течь или «недодар». Редкое… даже не заболевание, это было своего рода особенностью, свойственной только космодесантникам. Это была такая себе возможность, которая стоила слишком дорого.

После перестройки тела Эссенс космодесантнику не был нужен на протяжении всей его, обычно не очень долгой, но очень насыщенной жизни. Но у некоторых из них, по статистике это было меньше одного процента от всех, возникала эта самая Астральная Течь. Для продолжения нормального функционирования, космодесу нужен был Эссенс. Немного, он варьировался от случая к случаю, но, в среднем, две-три порции в месяц. Иначе, боеспособность космодеса резко падала.

Это было сопоставимо с потребностью навигатора при выполнении одного не очень далёкого межзвездного перелёта, но был один нюанс. Если навигатор не мог путешествовать без Эссенса, то космодеснтник без него существовать мог. Другой космодесантник. Не этот, «ущербный», который занимает место нормального бойца. Более того, со временем количество Эссенса увеличивалось. Да, космодес «на Эссенсе» становился настоящей «машиной смерти», но это было слишком расточительно.

Эссенс расходовался экономно во все времена, а надобности в сверх-космодесах не было. Точнее, некоторое их количество было в элитных подразделениях, но их было слишком мало и конкурс туда был слишком нереальным, чтобы попасть «молодому» (по сроку изготовления) космодесантнику.

А еще — космодес «на Эссенсе» — это потенциальная угроза «Обращения». Если разум обычного космодесантника взаимодействовал с Подпространством только во время «перестройки» организма под наблюдением специалистов, в том числе и инквизиторов, то на передовой иногда рядом могло не оказаться брата-инквизитора. А с «обернувшимся» космодесом справиться было в разы сложней, чем с обычным человеком. Это были риски. Очень большие риски. Которые трудно просчитать и избежать. А в армии — всё должно быть просто.

У Пейна был выбор вернуться в пехоту или уйти в отставку. Он выбрал второе. Его поставили на учёт в местную СИБ, и он подписал отказ от сотрудничества с Линиями, чтобы не нарушать «монополию» Империи на космодесант.

И вот он уже несколько лет тут на Нобеле исполняет свою вторую детскую мечту: разводит скот, купив на выходное имперское пособие небольшую ферму.

— Пойдёмте в дом, что ли? — прогудел здоровяк, махая в сторону большого строения, выполненного в старых традициях ранчо старой Земли.

Мы направились ко входу, когда из-за угла дома выкатилась стайка ребятишек. Четверо темнокожих пацанов от четырёх до двенадцати лет приходились, по-видимому, сыновьями Пейна, а вот белокожий пацан и девочка, одетая как мальчик являлись моими подопечными, переправленными Тарнавским контрабандой на ферму в первый же день нашего прилёта.

— Дядя Антон! Дядя Антон! А вы корову когда-нибудь видели?!! — подбежала Катрин, протягивая руки для объятий. Я подхватил её на руки из закружил, вызвав счастливый смех. Рядом Эрик проделал тоже самое с её братом Кевином.

— Нет, не видел! Покажешь? — подмигнул я.

— Конечно! — обрадовалась девочка, но потом прервалась и посмотрела на Пейна. — Можно же, дядя Бен?

— Можно, пигалица, можно! — улыбнулся отставной сержант/майор.

— Вас дядя Бен не обижал? — подмигнул Эрик и дружелюбно улыбнулся нахмурившемуся Пейну. Нет, Эрик своей смертью точно не умрёт! Вот зачем космодеса провоцировать, даже немного… «поломанного»?

— Нет, что ты! Нам майор Пейн даже сказку на ночь рассказывал!

— Сказку? — удивился я, недоверчиво оглядывая здоровенную машину для убийства.

— Да! — подтвердил Кевин. — Сказку про паровозик, который смог!

— Ну ничего себе! — засмеялся Алексей. — А нам, дружище, расскажешь?

— Я вам её даже покажу! В лицах! — усмехнулся гигант, и мы всё-таки направились в дом. Нам было, что обсудить.

Мы уселись на веранде большого дома, где уже был накрыт стол. Жена Пейна — чернокожая женщина в два раза меньше его по росту и в несколько раз — по весу, с широкой и дружелюбной улыбкой накрыла на стол. После армейской бурды, свежие фермерские" продукты выглядели восхитительно.

— Ну, за встречу! — космодес поднял большой стакан крафтового" самогоны, который он делал тут же на ферме. Улыбнулся, посмотрел на меня и хитро подмигнул. — Никто, кроме нас, салаги!

Все протянули свои стаканы и чокнулись над серединой стола. Даже я протянул стакан с фиолетовым компотом из местных ягод, которым супруга майора, с улыбкой, заменила мне рюмку.

Мы поели. Стейки ыли восхитительны. Я не первый раз в жизни ел настоящее мясо, но такое! Точно, в первый раз. Жена Пейна, которую звали Ребекка, взяла надо мной «шефство» и следила за тем, чтобы моя тарелка не пустела, поэтому буквально через полчаса я уже не мог проглотить не кусочка, «пожирая глазами» оставшуюся гору вкусной еды.

Когда со стола было убрано, а очередной бутыль с самогоном поставлен на стол, народ закурил и потянулась неспешная беседа. В основном говорил Бен, рассказывая о ситуации на планете.