Император может быть только один

* * *

Все захваченные корабли я оставил под присмотром инквизиции. Я был далёк от мысли, что они смогут как-то надурить меня при дележе добычи. Да и добыча была размером сильно больше, чем мы могли переварить.

Ремонт и комплектация каждого корабля, это при наличии нужных специалистов, без запчастей и оборудования, занимала от недели до нескольких месяцев. В дефиците сейчас были и люди, и запчасти, и боеприпасы. И если, по докладу аналитиков, на данный момент у нас был примерный паритет с оставшимся у Хаоса флотом по количеству кораблей, то по мощности те же аналитики говорили, что враг превосходит нас в три-четыре раза.

Первый ударный флот Земли, гордость имперских сил, самые современные корабли и самые обученные экипажи — были под контролем Императора Хаоса. Прямое противостояние было сродни самоубийству. А ведь ещё в дальнем рукаве находился последний сынок Императора, который наверняка поспешит к демоническому папашке на выручку.

Все эти мысли одолевали меня, пока «Элериум» возвращался на Хедебю.

Хрум был предан мне до мозга костей. Его реакция меня радовала. Но на всякий случай я предупредил его, что ни одна живая душа, даже близкие мне люди — не должны знать того, что произошло в рубке. Мне хватило косых взглядов инквизиции. Они понятия не имели, что произошло в том бою. А спрашивать напрямую не стали. Скорее всего, из-за того, что они не хотели слышать тот ответ, что я им выдам. Ведь тогда им нужно будет что-то решать. А они не хотели ничего решать. Ведь впервые с нашествия Хаоса, у них появилась надежда на успешное окончание этой бесконечной войны. И вся эта надежда была связана с моей личностью.

Хедебю встретил меня как всегда морозной погодой и лёгким снежком, что сыпался сверху.

Я, Эрик и Хрум шли к дворцовому комплексу. Стража на входе отдала нам приветствие, и мы зашли внутрь. Я прошёл в тронный зал, где сидели все мои товарищи, собранные за одним столом. На входе я улыбнулся.

— Я, конечно, рад вас всех видеть. Но почему стол пустой? Где угощение герою, уничтожившему ещё одного Принцу Хаоса. Вы же сами знаете, какой отвратительный имперский сухпаёк. Я рассчитывал на что-то горячее и что-то горячительное, — широко усмехнулся я, обводя лица ребят взглядом.

Вот только никто из них не улыбался. Только сейчас я обратил внимание, что их мечи не находились в ножнах, а лежали перед ними на столе.

Хмурый Смирнов оглядел ребят, посмотрел мне в глаза.

— Антон, где твой меч?

— Мой меч? — показательно удивился я. — Вот же он, у Хрума, вторым висит.

— Возьми его в руки, — так же абсолютно серьёзно ответил Пашка.

Я нахмурился.

— Для чего?

— Антон... Просто. Возьми его. В руки, — медленно и отчётливо сказал Павел, и положил ладонь на рукоять своего меча.

Я усмехнулся и насмешливо обвёл глазами собравшихся людей. Внутри меня поднималась багровая ярость. ОНИ ЧТО СЕЙЧАС, ПЫТАЮТСЯ УКАЗЫВАТЬ МНЕ, ЧТО НУЖНО СДЕЛАТЬ?!

Вслух я попытался последний раз свести всё это к шутке.

— Бунт на корабле? Решили устроить маленький молниеносный путч? Так я не против передать бразды правления в руки любому из вас. Просто скажите — кому?

Пашка внезапно вскочил из-за стола, лицо его перекосило от отчаяния и одновременно ярости. Крепко сжимая свой меч в руке, который на моих глазах преобразился в его боевую форму. Смирнову по душе пришлась алебарда. Он громко закричал, и в его голосе зазвучала дикая мольба и надежда.

— Пожри тебя Хаос, Антон! Просто возьми свой меч в руки!!!

Первым моим желанием было жахнуть по этим наглым людишкам ментальным подчинением, заставив их упасть на пол и корчиться в муках. Как смели они попытаться диктовать условия мне?!

Однако в глубине меня внезапно расправил плечи маленький пятилетний мальчик, который так сильно расстраивался из-за неравноправия, происходящего вокруг и его веры в хороших людей и человечества в целом. Я как будто ментально посмотрелся в зеркало и увидел себя — пятилетку, взъерошенного, с разбитой губой и почти прошедшим фингалом под глазом, что улыбался неполнозубым ртом и верил... верил, что он станет хорошим и добрым правителем.

Кровавая пелена спала у меня с глаз. Я улыбнулся и кивнул Хруму.

— Что же, будь по-вашему.

Здоровенный Орк аккуратно с поклоном передал мне мой меч.

Я приготовился к сильной боли и схватился за рукоятку так крепко, как только мог. Если бьющая из меча энергия меня убьёт, значит, так тому и быть. Это лучше, чем всё более стремительная трансформация в неизвестное чудовище, всё больше и больше похожее на моего врага.