Император может быть только один

* * *

Мы стояли перед порталом, где должно было всё или закончиться, или длиться вечно.

— Все готовы? — спросил я у полностью снаряжённых ребят.

Мы забрали с собой все вещи, которые были, подозревая, что это билет в один конец.

Дюрер был расстроен, очень расстроен... Он хотел утащить «всё и сразу».

Несколько комплексов более целых «центрах Серых» показали своё предназначение.

Что-то из них было вычислительными комплексами с мощностью, что и не снилась человеческим изобретениям.

Что-то было медицинским оборудованием.

Там был даже синтезатор материи, в который загружался обычный камень, а внутри, похоже, разбирался на атомы и собирался заново в новую, требуемую нам структуру. Как сказал Энгельс — для того, чтобы разобраться не то, что как он функционирует, а хотя бы в его возможностях, — потребуется длительное время.

У Альберта пока получилось сделать детский деревянный кубик и свиной бифштекс, который почему-то отчаянно вонял рыбой. Ну, есть мы его конечно же не стали.

Энгельс буквально плакал, когда мы вынуждены были всё оставить здесь.

— Ничего, Проф, мы сюда обязательно вернёмся. Места входов мы знаем.

Как минимум — «планета-джунгли» и «планета-степь» за человеческим фронтиром, но для нас координаты были известны. Осталось туда только долететь.

Я всунул меч, и мы вошли внутрь.

Какое разочарование!!!

Это была мёртвая планета, покрытая слоем пепла. Даже вулканическая активность здесь закончилась миллионы лет назад, превратив планету в простой камень.

Я не мог ошибаться. Но, похоже, я ошибся. Выход из портала находился в каменной стене отвесной скалы. По моему указанию мы потратили два дня, чтобы изучить все окрестности. Но так ничего и не вышло.

Ничего не поменялось. Эта планета была мертва. Давно мертва.

Удивительно, но кислород на ней ещё оставался. Вот только ловить здесь было нечего.

— Я не мог так ошибиться! Я не мог так ошибиться... — только и смог повторять я. — Возвращаемся обратно.

Мы вернулись.

— Антон, расскажи мне, что нужно сделать? — участливо поинтересовался Проф.

— Если бы я только знал!

Я вытащил меч и вставил снова, всё ещё сжимая рукоятку в ладони и всячески пытаясь поговорить с мечом. Он отозвался.

«Прощай, брат!» — раздалось у меня в голове. — «Это была хорошая битва!»

— Нет!!! — заорал я во весь голос так, что ребята аж повыхватывали мечи.

Я же выдернул меч из «замка» портала.

Сердце билось. Я представил, что чуть было не совершил, и от этого мне аж поплохело.

— Не ты, только не ты! — продолжал я.

— Что случилось, Антон?

— Я понял, что нужно. С порталом я не ошибся. Ошибся со временем. Нам нужен именно этот портал, вот только не в тот промежуток времени, который открывает обычный «замок». Нам нужно переместиться раньше, намного раньше. И сделать мы это сможем только ценой души Серого, заключённого в мече.

Энгельс нахмурился.

— И ты не хочешь... — начал он.

— Не хочу, очень не хочу! — посмотрел я на меч, который стал мне родным, который попал ко мне от очень важного для меня человека.

— Возможно, попробую я? — спросил Энгельс, указывая на свой меч.

— У тебя не получится, — почему-то я это знал. — Но может получиться у меня!

Я глянул на Хрума, который нёс на плече шесть оставшихся мечей, как вязанку хвороста.

Я осторожно вынул один из связки.

— Нужно немного подождать.

Я уселся на пол, закрыл глаза, сжимая оба меча в руках. Вихрь воспоминаний и провал в Подпространство — уже стали привычными. Я уже не удивлялся, а сила моего организма увеличилась многократно.

Передо мной раскинулась серая пустошь, а рядом образовались два Серых, которые внимательно смотрели на меня.

— Здравствуй, брат! — поприветствовали они друг друга, переплетя руки в неизвестном для меня приветствии.

Оба посмотрели на меня. Им не нужно было слов. Они знали, что нужно будет делать.

И да, я мог отличать «своего» Серого от «нового». «Старый» был фактически частичкой моей души. Он грустно посмотрел на меня.

— Я понимаю твою привязанность, но не разделяю её. Хотя то, что ты хочешь сделать — звучит логично. По-другому ты не справишься.

«Новый» Серый кивнул. В глазах у него не было ни страха, ни переживания.

— Ты всё делаешь правильно, молодой брат. Я готов послужить общему делу.

А ведь то, что ему предстояло — я даже не могу представить. Фактически бессмертные существа, в конце уходящие в меч, сейчас должны были раствориться в этом мире безвозвратно. Где тот Серый, который спас нам жизнь из меча Тадаси? Да, он ушёл. Сможет ли вернуться обратно? В этом месте не нужны были слова. Мы слышали мысли друг друга.

— Ты всё узнаешь, брат. Ты всё обязательно узнаешь.

— Спасибо, что выбрал меня. Для меня это великая честь, — сказал «новый» Серый.

А «старый» посмотрел на меня и сказал:

— Антон, дай нам немного времени.

Я понял, что он хотел сказать, и вынырнул наружу.

Последнее, что я увидел — это крепкие объятия двух Серых братьев. Вполне человеческих объятий, которые, похоже, прощаются навсегда.

— Получилось? — спросил Проф.

— Похоже, да.

Я всё ещё держал в руках мечи, давая Серым проститься.

— И что будешь делать?

— Не торопите меня, профессор! — скривился я.

Профессор отшатнулся.

— Даже не думал.

Похоже, это прозвучало резковато.

— Эй-эй, Антон! Вернись к нам! — подала голос Райли, которая тоже ощутимо нервничала.

— Не понял? — спросил я.

— У тебя глаза покраснели!

Я тяжело вздохнул — раз, второй, третий, — приходя в себя.

Потеря нового брата отразилась и на мне. А это вызвало у меня негативные эмоции. Очень негативные.

Я открыл рот, чтобы попытаться оправдаться, но тут одновременно с двух мечей мне пришла в голову мысль: «Пора».

— Готовимся! — сказал я. — На этот раз всё получится.

В этом я был искренне уверен.

Вставив меч в «замок», я удержал руку, чувствуя, как разгорается внутри сущность.

Вмиг меч опустел, а сам металл стал мёртвым и холодным — обычной красивой железкой.

Портал загорелся... нет, не так — он запылал так ярко, как я ещё никогда не видел!

— Что это, Антон?!

И тут портал начал моргать. Один, второй раз... Кажется, Серый, отдавший свою душу за наш проход, уходил из нашего мира. Вместе с ним закрывался и портал.

— Быстро!!! — крикнул я, пропуская всех вперёд и запрыгивая следом.

Это была другая планета... нет, это была та же планета — я запомнил по горам, которые виднелись на горизонте. Вот только сейчас это была живая планета. Ранее красное умирающее солнце, сейчас светило ярким белым светом. Вокруг когда-то были трава и деревья. «Были», потому что сейчас повсюду пылал огонь.

Мы очутились прямо в эпицентре схватки, где одинокий Серый схватился с армией Демонов. Большинство из них уже лежали мёртвыми, но оставшиеся наседали. Удивительно, но Серый, кажется, проигрывал. Хотя, увидев гору трупов хаоситов — это было неудивительно. Или он не рассчитал свои силы, или к хаоситам прибыло подкрепление.

— В бой!!! — крикнул я, даже ни на секунду не задумавшись.

Мой меч, превратившись в метательную звезду, отсёк голову подраненному Пенетратору, который, лёжа на земле, пытался достать Серого сзади своим когтём.

Все бросились в атаку.