Изгнанники Меанантра. Книга 1

Часть 12

Война захлестнула Крефеи, эльфы ненасытные в своей мести, выжигали целые города, медленно приближаясь к Алкмеям. Союзники Эманторана не уступали в жестокости ко вчерашним соседям. Насилие, грабеж, убийства опустошили север Крефейского архипелага.

Карательную экспедицию возглавил Фирафир, представитель старого дома Кулам. За ним закрепилась слава непреклонного и жестокого полководца. В его распоряжении находилось пятнадцать тысяч элитных всадников Эманторана. Прошедшие сотни сражений, они считались лучшей конницей Еланды, им уступала даже тяжелая конница Железной долины.

Мрачный эльф в черной броне, с непривычно темными, для эльфа, глазами, залил регион кровью. Пытки и издевательства превратили его в персонажа жутких легенд. О эльфийском упыре вспоминали еще не одно поколение. Ходили слухи, что он полукровка, но тех, кто осмеливался бросить подобные обвинения Фирафиру как правило ожидала неминуемая смерть, от руки могучего воина.

Потеря жены привела Майда к временному помешательству, король часами сидел в одиночестве, время от времени разговаривая с умершей супругой. Руководство домом взяла на себя Аннаэль, принцесса предложила помощь и союз алкмеям в благодарность за спасение. Лефтерсис принял ее предложение, не испытывая особого восторга от нового союза, однако время показало, что он принял самое верное решение в своей жизни. Союз с эльфами принес новые технологии, знания в медицине, сельском хозяйстве и науках. Союз позволил увидеть новые перспективы царю маленького королевства.

Влияние эльфийского знания подарило Алкмеям возможность создать самую сильную армию своей эпохи. Этот союз вписал имя династии Лефтерсиса в анналы мировой истории, но то случилось много позже, сейчас василевс сомневался и боялся мести эльфов.

Совет в каюте Лефтерсиса выглядел необычно. Впервые, помимо стратегов Алкмей, на нем присутствовали чужак, женщина эльфийка, и четверо воинов эльфов. Жаркие споры о будущем компании на архипелаге закончились ничем. Все сходились во мнении, что в открытом противостоянии войска Алкмей ждет поражение, потому надо искать способы перевести военную компанию в стадию переговоров о мире. Оставалось решить, как вынудить эльфов пойти на переговоры.

Амадо словно в полудреме слушал предложения членов совета. Среди которых попадались интересные и дельные, но отсутствовало представление о стратегии, что могла бы заставить эльфов пойти на мир. В голове отставного коннетабля зрел план, но он не спешил делиться своими соображениями с членами совета, поскольку боялся предательства. Уже после совета Родриго попросил аудиенции у василевса. Лефтерсис удивленный настойчивостью лукавого чужака, поколебавшись согласился.

– Зачем ты просил меня о встрече? – первое, что спросил василевс, недоверчиво глядя на Амадо.

– У меня есть план, способный заставить эльфов пойти на мир – невозмутимо ответил Родриго.

– Ты сегодня на совете все время отмалчивался. Так чем теперь ты намерен меня удивить? – язвительно поинтересовался василевс.

– Понимаю твое сомнение Лефтесис, но у нас есть шанс. Высказать свои соображения в присутствии совета я побоялся. Предательство, оно, знаешь ли, может скрываться даже под личиной старого и верного товарища, поэтому о своем плане я расскажу лишь тебе. Надеюсь, он останется, между нами, пока не придет время его исполнить.

– Предательство? Я уже начинаю сомневаться, что ты на нашей стороне. Твой обман стоил мне флота и шести сотен воинов, опытных ветеранов! Как думаешь, где я их беру?

– Я…

– Нет, ты выслушаешь то, что я тебе говорю! Воинов мне рожают смелые алкмеянки. Это их дети, мужья, отцы, и поверь, их нисколько не радует гибель близких людей на чужбине! Да еще за жизни ненавистных эльфов! Я потерял шесть сотен, где, по-твоему, я смогу восполнить потери?! Ты понимаешь, что должны пройти годы, прежде чем вырастет воин! Годы сражений, а не работы в лодке, поле или мастерской ремесленника! Ты меня обманул! И поверь, я никогда этого не забуду! Ты предал меня, союзник!

– В чем-то ты прав…

– В чем-то?!!! – вскричал Лефтерсис.

– Вот именно. Мне жаль, что ты потерял воинов и флот, но ты приобрел могучего союзника.

– Да?! И какого же?! – зло процедил царь.

– Знания эльфов – спокойно ответил Амадо. – Такой подарок судьба дает не каждому…

– То, что я вступил с ними в союз, может стоить мне королевства. Мой совет только и ждет случая, чтобы меня свергнуть. И теперь меня не пощадят, уж можешь не сомневаться.

– Так может стоит уравновесить силы? Может стоит опереться на более надежного союзника? – Лефтерсис удивленно уставился на Родриго.

– Подумай сам, многие ли из твоих стратегов способны править? У тебя сейчас есть шанс создать свою династию. Не упусти его!

Лефтерсис внимательно слушал, и в знак согласия слегка мотнул головой. Амадо удовлетворенный пониманием василевса продолжил.

– Флот эльфов сейчас вернется в Эманторан, для усиления и снабжения войск всем необходимым, затем они направятся к Крефеям. Тут мы ничем не сможем помешать неприятелю.

– Тогда в чем твой план? – недовольно спросил василевс.

– Эльфы мстительны, и зачастую неосмотрительны, этим мы и воспользуемся! – загадочно улыбаясь ответил Амадо.

***

Лошади пали еще месяц назад, колодцы оказались засыпаны, а те, что остались нетронуты давали недостаточно воды. Воины тяжело страдали от жажды, а голубое небо над головой безжалостно палило, иссушая и без того обезвоженных эльфов. Продвигаясь в глубь архипелага, Фирафир, встречал лишь покинутые селения и пустые города. Несколько раз его войска пересекали поля сражений, где грудами лежали обобранные воины их коалиции. Все говорило о том, что до их прихода здесь прошла жестокая битва. Алкмейцы зачистили территорию от союзников эльфов, и уничтожили все источники продовольствия, обрекая его армию на голод и жажду.

Сразу после высадки сгорел их флот. Алкмейские негодяи ночью подплыли к кораблям и запалили эльфийскую смесь, которая не гасла ни в воде, ни под землей, пока полностью не выгорала. Корабли сгорели прежде, чем команды, что-либо успели сделать. Диверсия лишила армию запасов продовольствия, и средства передвижения по морю, вынудив Фирафира вести войско через засушливые долины Крефей.

Неделю спустя, в войска пришла дизентерия. Отсутствие в достаточном количестве воды и постоянный голод привели к эпидемии. Позже пришла холера, войска начали быстро таять. Вскоре побежали дезертиры, явление не знакомое армии эльфов, но привычное для их союзников.

Отправленные за помощью суда так и не вернулись. Судя по тому, что помощи нет и спустя месяц, они не прибыли в пункт назначения. Полководец не знал, что Эльфийское море контролирует пиратская шайка Амадо. Все попытки Эманторана прислать помощь и продовольствие пресекались их набегами. Пираты настолько обнаглели, что уже несколько раз грабили прибрежные города эльфов, не говоря о многочисленных усадьбах. Вскоре Эманторану стало не до помощи экспедиции Фирафира. Эльфы гонялись за неуловимыми пиратами алкмей, имевшими привычку молниеносно атаковать некрупные порты, и усадьбы, а затем столь же молниеносно исчезать в море.

– Нам начинать переговоры – произнес белокурый герой Аммаэль, сидя на перевернутом сундуке, без крышки. В душном шатре главнокомандующего, уже несколько часов шел военный совет. Положение армии привело совет к решению отправить послов для ведения переговоров о мире. Только мрачный Фирафир упорствовал, не желая смотреть правде в глаза. Прямая связь с Дарелианом после того, как сгорели корабли оказалась невозможна, визиоскоп остался на флагманском корабле.

– Ясно, что первый шаг придется делать нам – отозвался хитрый Тараэль.

– Ничего не ясно! Пока я не дам добро, о переговорах не может быть и речи! – мрачно отозвался полководец.

Находясь в безвыходной ситуации Фирафир начал поголовный террор. Пытаясь добыть снабжение для войска, он грабил и врагов, и союзников. Вскоре Крефеи поднялись в едином порыве против захватчиков. Люди воевали с экспедицией, часто совершая самоубийственные вылазки. Которые как правило заканчивались смертью нападавших, но диверсанты успевали убить несколько эльфов. Следом шла месть остроухих, жуткие пытки и издевательства, земля зачищалась до последнего жителя.

Алкмеи находились всего в трех днях пути, но армия таяла с каждым днем все быстрее. Фирафир благодарил небеса за то, что эльфы слишком пеклись о чести, что спасало от полного развала войска. Союзники давно разбежались, кто-то примкнул к врагу, кто-то грабил на дорогах. Фирафиру приходилось воевать и с первыми, и со вторыми.

– Сколько можно?! Подумай о воинах! – возмущенный окрик, вырвал главнокомандующего из тяжелых раздумий.

Аммаэль вскочил с сундука, глаза героя сверкали, вскинутые кверху, тонкие брови, усиливали ярость, исказившую красивое лицо эльфа.

– Фирафир мы дальше не пойдем! – твердо произнес Красноокий Глумаэль. Жесткая рука командира уперлась в колено, взгляд из-под лобья тяжело упал на полководца.

– Ты предлагаешь отступить? – осипшим голосом спросил Фирафир.

Темные глаза эльфа налились ненавистью.

– Ты предлагаешь, чтобы мы, эльфы, отступили и позволили этим тараканам похваляться победой над Эмантораном?! Ты считаешь, что смерть сотни, другой эльфийских воинов, повод отступить, и позволить позору пасть на наши дома?! – полководец медленно поднимался со своего места, широкая ладонь легла на эфес клинка.

– Мы уже и так хлебнули позор полной чашей – ехидно подтрунивал худой Тараэль. Его большой кадык задвигался в беззвучном смешке.

– О чем ты?! – в изумлении остановился Фирафир.

Глаза полководца застыли на лице насмешника.

– Разве не позор, видеть, как великие герои Эманторана умирают, точно малые дети, от кровавого поноса?! – с издевкой и вызовом в голосе продолжил Тараэль, картинно обводя присутствующих взглядом. – Я вас спрашиваю! Кто хочет, чтобы этот позор длился и дальше, чтобы этот позор привел нас к поражению и окончательно обесчестил наши имена?!

Скрип клинка в ножнах, взорвал обстановку. Командиры вскочили со своих мест. Клинок Фирафира не успел коснуться насмешливого Тараэля, продолжавшего злорадно улыбаться в лицо взбешенному полководцу. Десяток клинков уткнулись со всех сторон в мощный торс Фирафира, грозя пронзить его при любом неосторожном движении. Минутное молчание, сменилось тихим голосом Нералена, старый герой вложил меч в ножны, и спокойно произнес.

– Фирафир мы готовы тебе подчиняться, но только в том случае, если ты перестанешь гробить нас как союзное отребье. Я знаю, что ты чувствуешь, но пришло время остановиться. Пора заключать мир.

– Трусы!!! Никчемные трусы!!! – полководец попытался двинуться, по его тунике, расплылось красное пятно, оно быстро расширялось, затем еще одно.

– У тебя выбор небогатый, либо мир, либо смерть! – жестко прозвучал голос Аммаэля, клинок которого, вонзился еще глубже в тело Фирафира.

Растерянное лицо полководца побледнело, глаза остановились. Эльф не мог поверить, что его принуждают к миру с врагом, его же соратники.