Изгнанники Меанантра. Книга 1

Часть 25

Проезжая заброшенные селения ватигов, рыцарь поражался, как быстро может опустеть обжитая местность, когда возникает непреодолимая опасность. Позже он слышал, что набеги теней прекратились, и отдаленные селения вновь заполнили племена орков. История ватигов, закончилась, теперь им на смену пришли новые, жестокие племена степных сородичей. Несколько раз они пытались штурмовать Нгеве, но все атаки поглотило темное чрево древнего города. Спустя год начались новые набеги на местные поселения. Орки собрали курултай, на котором решили выступить тремя старейшими родами против Чумного города.

Двигаясь по затерянным и забытым дорогам, Амадо добрался до Сальяда. Северная природа и суровые рыцарские традиции позволили ему оторваться от длительного преследования неизвестных всадников. Они появились еще до выезда из пустыни Палеомии. Трое преследователей не особо скрываясь, следовали за ним на протяжении всего пути. Однако север заставил их притормозить, неожиданная буря позволила оторваться от назойливых спутников, на день пути. Позже погоня налетела на рыцарей Сальяда, ищущих добычи в соседских селениях. Стычка быстрая и кровавая оставила несколько человек на земле, тем не менее ни один из преследователей не пострадал, но след Амадо они потеряли.

Вечером усталый путник въезжал во двор таверны «Веселый Погребок», что располагалась на окраине небольшого городка Некля.

Ссыпав в ладонь слуги, несколько медяков, всадник велел привести в порядок лошадь, и задать ей хорошую меру овса. В полутемном помещении таверны, Амадо расслабился. Откинувшись на бревенчатую стену таверны, путник с удовольствием вытянул ноги под столом. Внимательный взгляд рыцаря уловил как местные переглядываются и украдкой бросают испуганные взгляды в его сторону. Подошла хозяйка таверны.

– Что желает господин? – басовито произнесла женщина, более чем приятной наружности.

– Меда и чего-нибудь поесть – рыцарь положил руку на скобленные доски грубо сбитого стола, притулившегося в углу таверны. Серебро глухо стукнуло о дерево, глаза хозяйки алчно блеснули. Зеленый плащ отошел в сторону открывая, надежно укрытый доспех, и эфес меча.

– Минуту – задорно отозвалась женщина, и кокетливо раскачивая широкими бедрами направилась в сторону кухни.

Вновь загудел хор голосов, прерывая неловкое молчание, наступившее с появлением Амадо. Люди старались не встречаться глазами с неприятным господином, взгляд которого не предвещал ничего хорошего. Селянин привык оставаться в своем уютном мирке, вбиравшем в себя его деревню и близлежащие хутора. Страх нарушить привычный ход вещей сковывал природное любопытство простолюдинов, и делал их более тактичными.

Принесли еду, Амадо попросил приготовить для него комнату. Хозяйка таверны расплылась в любезной улыбке, когда в ее руку упала серебряная монета. Качнув головой, женщина заверила богатого постояльца в скорейшем исполнении его пожелания.

Покончив с едой, Амадо вышел проведать скакуна. К удивлению рыцаря, его поручения оказались исполнены в наилучшем виде.

Родриго погладил лошадь по холке, постоял глядя как она ест, хватая чуткими губами зерно из яслей. Мысли блуждали в родном городе, он так и не нашел Рут. Что делать дальше? Жизнь потеряла всякий смысл.

Позади скрипнули ворота конюшни, Амадо обернулся, в проходе стоял рыцарь. Обнаженный меч, с необычайной скоростью пошел в его сторону. Позади показались еще двое, те самые, что преследовали его от Палеомии. Шлем мгновенно занял свое место, а рука привычно выхватила болотный клинок из ножен. Шаг в сторону, и рыцарь оказался в ударе от Амадо, меч преследователя прошел мимо. Двое оставшихся обошли первого нападавшего.

Меч со звоном ударил по доспеху, Родриго не успел даже среагировать. Один из подельников нанес колющий удар из-за спины первого мечника. Клинок в руке первого нападавшего, потерял очертания, превратившись в мелькающие линии, которые то и дело цепляли броню Амадо. Искры снопами полетели в ночную тьму.

Родриго отступил и меч первого рыцаря перерубил толстую слегу даже не заметив препятствие. Но траектория движения сбилась, и на доли секунды нападавший раскрылся. Этого хватило, чтобы клинок Амадо пробил шлем противника, и опрокинув навзничь первого рыцаря успел встретить меч второго.

Парируя и уклоняясь от резких и хлестких ударов опытных фехтовальщиков, Родриго не дал третьему зайти со спины. Ловко скользнув в распахнутые ворота, он оказался снаружи, а рыцари остались в конюшне. Прочная броня спасла жизнь Амадо во время рискованного маневра. Рыцари вышли из сарая, медленно обходя верткого врага с двух сторон.

Из дверей корчмы вывалился селянин, его пьяный взгляд поискал, что-то впереди, пока не сфокусировался на дерущихся. Глаза расширились, а хмель мгновенно улетучился из головы. Мужик попятился к двери, но та предательски захлопнулась под напором зада простолюдина. Руки выпивохи зашарили по дереву в поисках спасительной петли.

Рыцари повернулись на шум. Не теряя драгоценные секунды, Амадо ткнул одного из них в шею. Бармица со звоном рассыпалась, роняя разорванные кольца в грязный снег двора таверны. В месте удара, из шеи, забила кровь с четкой регулярностью выбрасывая черные струи. Раненный упал вперед, но успел нанести точный удар в голову Родриго. Клинок скользнул по гладкому своду шлема, не причинив вреда владельцу.

Последний убийца отошел к лошади, быстрым движением он извлек притороченный к седлу эсток. Удерживая двумя руками узкий, граненный клинок, рыцарь начал сокращать расстояние. Длинна его меча позволяла навязывать дистанцию боя, Амадо подстраиваясь под движения противника, искал возможность сократить расстояние, на подходящее под длину его клинка.

Резкий выпад на этот раз не застал Родриго врасплох, он ушел в сторону, нанеся рубящий удар сверху, но меч соскользнул с гладкого металла наруча. Ответный мощный удар, шишковидным навершием рукояти эстока опрокинул Амадо. Рыцарь нацелил острие в сердце Амадо, молниеносный укол. Клинок Родриго звякнул, отводя в сторону стремительное острие, эсток пропорол грязь кабацкого подворья. Удерживая одной рукой рукоять, а второй упираясь в клинок своего меча, Амадо сумел отвести добивающий удар. Последовавший за этим тычок, заостренной гарды болотного клинка, остался почти не замеченным. Острый металл рукояти, пробил кольчугу под мышкой, и глубоко вошел в тело рыцаря-убийцы. Раненный застыл, а секундой позже задрожал всем телом, заливая Амадо, парящей на морозе кровью. Откачнувшись всем телом назад, рыцарь уперся мечом в землю, и попытался встать, но его движения стали вялыми и чудовищно медленными. Борясь с навалившейся слабостью, он посмотрел на Родриго, качнулся в сторону и завалившись набок застыл.

Селянин медленно опустился на зад, окончательно запечатав, так истово искомый вход в спасительный кабак.

Подняв забрала на шлемах убийц, Амадо обнаружил двух молодых ребят, совсем мальчиков, и одного зрелого воина. Столь юные убийцы. Кому пришло в голову подсылать убийц, а самое главное зачем?

Из кабака вывалил народ. Женщины, повизгивая и брезгливо обходя лужи крови, быстро разбежались по домам. Мужики, оставаясь на почтительном расстоянии обсуждали произошедшее. Осмотрев седельные сумки врагов, Амадо не нашел ничего, что могло бы прояснить ситуацию, он велел позвать хозяйку таверны.

Вместо хозяйки вышел трясущийся кабатчик.

– Что желают господин рыцарь? – глядя верным псом, вопрошал хозяин «Веселого Погребка».

– Покойных не тронь, и своим – он указал на селян. – Не вели. Их скорее всего хватятся. Восполнишь деньгами, что дадут за известия обо мне. Передай тем, кто будет спрашивать, я остановлюсь в Железном городе, в «Короне дракона». Пусть ищут меня там, и более не посылают мальчишек, делать работу мужчин. Все понял?

– Да, да батюшка. Все понял. Мертвых не трогать, а тех, кто придет по вашу душу посылать в «Корону дракона», что в Железном городе.

– Совершенно верно, а теперь прикажи седлать мою лошадь. Я выезжаю, деньги за ночь оставь себе. За хлопоты.

На зов кабатчика прибежал мальчишка-конюх, получив сочную оплеуху, за заспанный вид, пацан опрометью кинулся седлать коня. Четверть часа спустя Амадо выезжал на тракт, ведущий в Железный Замок.

Мужики еще долго перебранивались во дворе глядя во след уехавшему всаднику, и обсуждая произошедшее смертоубийство.

***

За ночь мороз сковал дорогу, и лошадь пошла резвее. Над седоком высился Пик Драконий Зуб, показался поворот на Северную крепость. Замыкая Железную долину с северной стороны Тенафарской гряды, крепость доминировала над округой. С ее высоких башен хорошо просматривалась столица Сальяда, а в ясный день и приграничные земли Амората, что лежали на краю горизонта в одаренной солнцем, плодородной равнине.

Вывернув из-за скалы, дорога пошла прямой линией, упираясь в Старые ворота. Огромные железные створы, наглухо запирали проход. Крепость перегораживала вход в долину, нависая громадой над мощенной дорогой.

Конный разъезд приближался к Амадо, от группы верховых отделился старший. Всадник поприветствовал рыцаря, и потребовал объяснить цель визита. Как мог Амадо разъяснил, что прибыл в город с целью приобрести ювелирное изделие у Крапора Семипалого. Старший с подозрением осмотрел багаж путника, после чего велел направляться к страже, скучающей у распахнутого зева древних ворот. Там повторился весь процесс допроса и досмотра личных вещей. На окрик старшего стража, из окна бойницы на стене крепости вылезла заспанная рожа, воротного. Услышав приказ отворять, воротный с нескрываемым раздражением, принялся за дело. Оглашая округу металлическим звоном, гигантская решетка неспешно уползла наверх, пропуская Амадо в закрытую долину.

Проехав вторые ворота, он оказался в совершенно ином мире, зима осталась снаружи. Вокруг все цвело, и колосилось, порхали бабочки, а деревушки, попадавшиеся по пути, поражали благоустроенностью. В глаза сразу бросался достаток местных селян, да оно и не мудрено, учитывая, что долина Железных Королей, издревле служила главным транзитным путем от эльфов Запада, в Восточные королевства людей. Две крепости наглухо закрывали сквозной проход через долину, что позволяло железным королям собирать транзитную пошлину или говоря иначе делать деньги из воздуха. Соседям ничего не оставалось как принять вещи такими как они есть, поскольку другого короткого пути не существовало. Имелся обходной, в четыре месяца пути, через знойные пески пустыни Палеомии и болотистые низины Кашдага, кишащие различными гадами и хищниками. К тому же в силу плохой проходимости местности, там шныряло бесчисленное количество банд различного происхождения. Время от времени эти банды вели войны, убивая все, что попадало в орбиту боевых действий. Поэтому путь через долину, несмотря на довольно высокую пошлину, оставался более чем привлекательной альтернативой.

Пару сотен лет назад короли востока попытались перехватить транзит, и осадили Северную крепость. После чего пошлина выросла вдвое, что остановило торговлю всего северо-востока. Пришлось заплатить огромную контрибуцию, после чего железные короли сжалились и немного снизили выплаты, однако въезд на территорию долины с тех пор строго регулировался.