Своеволие

Глава 19

Бабье лето закончилось, стало зябко и холодно. Но только не в этом углу Темноводного. Здесь уже несколько дней гудела яростным пламенем огромная плавильная печь. Жара хватало не только на корчащийся от боли металл, но и на окружающий мир. Хочешь погреться да просушиться — иди к Гуньке! Помощники китайского коваля исходили потом, качая непрерывно аж шесть здоровых мехов. Они регулярно менялись, ибо долго находиться так близко к печи невозможно. Сам же Гунька (или мастер Ши Гун) стоял с длинной, лично им откованной кочергой из дрянного железа в толстых рукавицах и регулярно мешал ею багрово-золотистую массу в недрах печи.

Да, пока Темноводный бурлил в водовороте интриг, бунтов и последующей расправы, один человек, не обращая внимания на суету мира, просто делал свое дело. Несколько месяцев Гунька с помощниками (и китайцами, и русскими) планировал сделать первую в Темноводном сталь. Он долго готовился: обжигал кирпичи, потом крошил их в порошок и снова делал кирпичи, но уже из более надежного шамота. Ши Гун собирал невиданную на Амуре печь, тестировал ее работу, готовил необходимое оборудование и инструменты. В это время Ничипорка старательно делал для своего нового учителя кричное железо из уже собранной болотной руды. Как раз в разгар Пущинского мятежа Ши Гун получил в печи первый чугун. Несколько дней его команда изо всех сил поддерживала температуру в печи, игнорируя всё происходившее вокруг них. Запасов угля едва хватило. Почти треть тиглей всё равно полопалась, но жидкий чугун получился! Гунька разлил его тонкими блинами. Следующую фазу пришлось прервать и заняться заготовкой новой партии древесного угля.

И вот, международная команда ковалей приступила к финальной метаморфозе: превращение пластин чугуна в сталь. Черные блины давно превратились в некое подобие теста, которое сутки напитывали воздухом и жаром. Мужики не спали и почти не ели.

— Вынимайса! — крикнул, наконец, Гунька, разглядевший что-то одному ему понятное в оттенках металлической «каши».

Решительный Ничипорка глубоко вдохнул и кинулся в самый лютый жар перед печью: клещи были слишком коротки. Прикрывая рукавом лицо, он не с первого раза, но подцепил лепеху и выволок ее на подготовленный плоский камень.

— Сечь! Сечь! — Гунька яростно рубил ладонью воздух. — Пока голясо!

Новые добровольцы с рубилами накинулись на металл и стали рассекать его на отдельные куски, с которыми потом будет удобно работать в кузнице. Багровые слитки пока были податливы, чуть ли не как пластилин.

— Атамана! Думай мой — полушилася! — устало улыбнулся красный, как вареный рак, Ши Гун.

Китаец был спокоен, испытывая лишь «чувство глубокого удовлетворения» от хорошо сделанной работы. Он был такой… неправильный. Попав в плен, Ши Гун быстро принял новую реальность и стал работать на новых хозяев. Не торгуясь и не подлизываясь. Но с неизменным старанием. Гунька никогда не надрывался на работе, но и не халтурил. Просто хорошо делал свое дело. К своим пленителям относился спокойно. Как к окружающим его северным лесам или темным водам реки Черного Дракона.

Буддист хренов…

Разве что к Нечипорке китайский коваль проникся некоторой теплотой. Тот же в нем одном видел свет в оконце. Готов был разбиться в щепу, помогая пленнику, защищая его от всех внешних обстоятельств — лишь бы учил. А знал Ши Гун, кажется, много. Санька даже подумал было как-то приподнять его статус, замотивировать дополнительно… только быстро понял, что на этого азиата одинаково не работают ни кнуты, ни пряники.

Да-да, буддист хренов…

…Через несколько дней бригада кузнецов (а атаман передал под командование Гуньке всех, кто хоть что-то понимал в металлургии — около пятнадцати человек) отчиталась: сталь получилась и сталь эта весьма неплоха. Проблема лишь в том, что из более чем центнера накопанной руды вышел пуд с хвостиком качественного металла. С одной стороны, сама руда полная фигня, с другой — слишком много операций. «Усушка» да «утруска».

— Хреново… — расстроился Дурной. — Значит, всё равно придется закупать.

Но до закупок еще дожить надо. Санька очень надеялся, что его незаконный план с торговлей удастся, хотя, это была авантюра полная точек риска. И здесь также вся надежда была на китайца. Уже на другого — Су Фэйхуна. Этот ссыльный оказался жителем Пекина. Увы, не каким-нибудь опальным вельможей, ненавидящим завоевателей-маньчжуров. Это был простой китаец, попавший под новую метлу, в общем-то, случайно. Но Су была многочисленной семьей с традициями и крепким достатком. Санька предложил Фэйхуну свободу и рисково-выгодное предложение: монопольное право на контрабандную торговлю с Темноводным. И всеми местными жителями. Меха в Китае любили почти также, как и на Москве, так что нужный товар здесь имелся. Проблема лишь в том, что маньчжуры эту торговлю для китайцев напрочь перекрыли.

— Ничего, Фэйхун, думаю, это можно решить. Если твоя семья согласится — начните торговлю с Кореей. Теперь и Чосон, и Поднебесная подчиняется Цинам, так что это практически внутренняя торговля. А уже оттуда попробуй найти дорогу к нам. Если удастся договориться с варка, что там живут, идите прямо на Ханку и на Уссури. Правда, говорят, это племя — те еще разбойники. Так что можно попытаться добраться морем до устья Черной Реки. Я тебе потом карту набросаю…

Обсуждали долго. Фэйхун идеей загорелся, но был полон страхов. Как добраться до далекого Пекина? Как убедить семью? Как не попасться маньчжурам, которые всех китайцев пинками гонят от Ивового палисада? Имелись и мелкие вопросы: что везти? Конечно, Су Фэйхун планировал действовать по классике…

— Нет, ну можешь и шелк тащить. Но мне его без надобности. Разве что после, когда начнем торговать дальше, на запад… Сейчас мне три вещи нужны: порох, свинец и хорошее железо.

Китаец непритворно ужаснулся.

— Да не боись! В принципе, это можно и в Корее закупать. У них точно есть, а корейцы наверняка не столь щепетильны в вопросах законности. Да и везти ближе.

Место будущего тайного рынка выбрали совместно: у приметной горы Хехцир в устье Сунгари. Почему там? Чтобы для китайцев дорога была не такой длинной, чтобы местные натки и гиляки могли в торговле участвовать и (опять же) радовались новой власти. Но главное — чтобы подольше сохранить тайну местоположения Темноводного. Если маньчжуры все-таки поймают контрабандистов, те выведут их на рынок у горы Хехцир. Но не на острог атамана Дурнова.

После всех приготовлений Санька отправил Су с подельником, надеясь на удачу. Но вопрос с будущим рынком еще оставался. Надо найти подходящее место, обеспечить прикрытие, обустроить его, наконец. И для этого он решил использовать главный балласт — оставшихся в Темноводном подельников Пущина. Терпеть эту урлу в своем острожке у него не было никакого желания.

Около двадцати казаков мрачно смотрели на победившего их врага. Были они злыми не от личной ненависти к Дурнову, а от того, что поставили не на ту лошадку. Пущин казался им намного более выигрышной ставкой. Все-таки сын боярский, обещал, опять же, горы златые. Теперь ничего хорошего их не ждет. И то, что вызвали пущинскую свору всю целиком, урлу настораживало.

— Всё, что мне хочется сделать с вами — это повесить на ближайшей осине, — начал Дурной. — Но я атаман и не могу слушаться своего сердца. А потому все вы получите шанс… в смысле, возможность вернуть свои добрые имена.

Удивились. Но настороженность только усилилась.

— Через неделю вы отправитесь вниз по Амуру. До горы Хехцир — вам покажут ее. Там найдете удобное место и построите… зимовье. Такое же неприметное с берега, как и наш Темноводный. Обустроитесь, подготовите место для… большого поселения. Ну, и по весне будете собирать ясак с гиляков в низовьях Амура и с новых данников на Ушуре. Старшим над вами будет Яков Сорокин, которому вы, поганцы, изменили.

Сорокин стоял рядом, уже проинструктированный. И не намного менее мрачный, чем прочие. Так как понимал, что и для него это тоже проверка. Проверка на то, может ли он стать настоящим командиром.

— Если Сорокин сообщит мне, что вы служили без должного рвения — отправлю вас к Кузнецу, вслед за Пущиным. Видно, судьбу его вам следует до конца разделить.

— А ежели со рвением? — настороженно спросил один из урок.

— То ничего не будет, — улыбнулся Дурной. — А что? Соболями вас осыпать? За то, что делаете то, что и прочие делают? Нет, казачки! Если станете вести себя, как прочие — то станете одними из нас. Не более того. Но и этого уже немало.

Урла даже не скрывала свой скепсис. Да и с хитрецой в глазах справиться привыкшие к подлости людишки не могли: нам на твои ля-ля, атаман, до фени; вот отъедем подальше от твоего долгяда…

— Но это еще не всё. Вы отправляетесь через неделю. А завтра туда идут вот эти парни, — и я указал на Индигу и Соломдигу. — Всё время они будут жить среди гиляков и натков. И если, хоть кто-то из местных на ваш беспредел пожалуется… Я даже Кузнецу вас не стану отдавать. Оправлю Турноса с отрядом — и вас перебьют на месте.

Нехорошко тоже стоял рядом и всем своим видом говорил: приеду и перебью. Десятник Кузнеца был особенно зол на обнаглевшую урлу, так ему можно верить.

— Не по-христьянски как-то, — с минимальной борзотой в голосе возмутился один из казаков.

— Это, — с нажимом возразил Дурной. — Как раз по-христиански… Не творите зла и насилия, трудитесь — и всё у вас будет хорошо.

Через неделю урла села на дощаник и поехала строить контрабандный рынок.