Отсчёт. Престол

– Моя сестра не была столь глупа, чтобы жертвовать даром в раннем возрасте ради недостойного человека.

Вопрос о том, могли ли её взять силой, я вовремя проглотила. Он был бы нормальным в разговоре с Таши или Киром, где допустимы различные предположения и рассуждения, однако топтаться на горе Росэра было неправильно. Не только потому, что он пока ещё оставался королём, но и также из банальной вежливости и тактичности.

А потом я вспомнила, что в этой крепости уже долгое время, до появления в ней Кирино как магистра Кирэя, служил капитаном Ольхо. И Янкела могли убить, взять под контроль его тело и сделать с бедной Римией что угодно. Совсем как с Ларом. Догадывались об этом Кир с Грассэ или нет?

– Ваша очередь, – улыбнулся Росэр.

Дальнейшее случилось стремительно, и я дёрнулась в сторону и призвала серп скорее инстинктивно, словно почувствовав заранее, прежде чем что-то произошло. Вот Росэр стоял в паре шагов, вот блеснула сталь в отсветах магических огней, вот – нарастающий писк, следом мелькнувшая чёрная тень, и звон металла о металл. Я среагировала на вдавившийся в уши звук, неприятный и знакомый, въевшийся в подкорку, предположив покушение на короля. На деле же всё оказалось несколько… иначе.

Стилет, крепко стиснутый рукой короля, был направлен точно в мой глаз, ещё бы чуть-чуть, и я лишилась… лишилась бы, не возникни между Росэром и мной Таши, чей кукри упирался в гарду тонкого кинжала, блокируя удар. И не сказать, что я сама сработала из рук вон плохо, серп был приставлен к горлу мэтра. Но угрозу распознала неверно.

И ведь умела же чувствовать, когда в тенях поблизости именно Весташи, так нет, разволновалась, не сообразила сразу. С другой стороны, он мог с тем же успехом в самом деле попытаться убить короля, мало ли по какой причине ему потребовалось бы это сделать. Но всё же от сердца отлегло, когда поняла – мэтр кинулся не убивать, а защитить меня.

И только когда взбудораженное состояние потихоньку стало уступать место рациональной логике, до меня дошло – король целился со знанием дела, предполагая, как я буду уворачиваться, намереваясь как минимум ранить. Не замешкайся я из-за непонятной тени, оказавшейся Таши, подумай в первую очередь о своей шкуре, то успела бы скрыться в тенях вместо того, чтобы уклоняться. Но если бы не услышала писк – вряд ли бы вообще стала двигаться с места, то есть Росэру бы без труда удалось совершить задуманное.

– Теперь вы ручная тень Таэ, я полагаю? – медленно отступив на шаг назад, Росэр неуловимым движением спрятал стилет – наверное, куда-то в рукав.

Горло как назло сдавила когтистая лапа страха, и сердце забилось раза в два чаще, хотя, казалось, и так взвинчена до предела. А ведь стоило хотя бы поинтересоваться, что это вообще было и зачем. Неужто король тоже почувствовал чужое присутствие и решил выманить мэтра таким своеобразным образом? Но тогда ему должно было быть известно о Таши несколько больше, чем имя или профессия…

Впрочем, у Роса было предостаточно источников информации – как минимум Грассэ и Талиссия. Девчушку не стоило списывать со счетов только потому, что она мило играла с мэтром и пыталась всячески меня с ним свести.

– Рад иметь возможность вновь говорить с вами. Талиссия много о вас рассказывала, упоминая, что вы довольно близки с Таэ.

Весташи не опускал кукри и из боевой стойки не выходил, тогда как я, немного помедлив, всё-таки отозвала серп. Приятно, что он меня защищал, но, демоны раздери, как же обидно не справиться с этим самой. А ведь наивно полагала, что могу.

– Не ждите манер и почтения, – Таши со свистом выдохнул и зачесал пятернёй волосы назад, отводя оружие в сторону.

– И не надеялся. Вы всё-таки мэтр Лиги, пусть и бывший.

Я вздрогнула от того, каким тоном произнёс это Росэр, хотя на его лице был изображён искренний детский интерес.

– Прошу простить мне неподобающее поведение, сеньорита Ашэ, – он чуть наклонился вперёд, обозначив извиняющийся поклон. – Уверяю вас, я не собирался вам вредить и вовремя бы остановил клинок. Рад видеть, что у телохранительницы моего советника есть собственный телохранитель. Или вы, мэтр Журавль, тоже защищаете интересы Таэдо, и потому заботитесь о сохранности его невесты?

Чуть было не выругалась вслух подхваченными у Брика словечками. Талиссии взбрело в голову поделиться своими фантазиями с королём? Или мне мерещилась скрытая издёвка в этих словах?

– Мне жаль, что так вышло, – положив руку на плечо Таши, вышла вперёд. – Я попросила мэтра следовать за мной, беспокоясь о вашей безопасности.

Пусть уж лучше Росэр думает, что я с самого начала планировала вытащить его на прогулку за стены крепости, чем будет подозревать Весташи в слежке. И теперь я понимала, насколько же сложным было отслеживать чуть ли не постоянно, что кому известно и какой у кого интерес в происходящем. Как с этим справлялись отец с Кирино – загадка.

Король знал Таши как мэтра Журавля, и уже был с ним знаком. О большем пока было трудно судить, и не сказать, что вызывающее поведение Роса мне было по душе. Чего он пытался добиться? Вывести на чистую воду? Проверить, насколько мнению Талиссии о близости с Кирино стоило доверять?

– Виной всему моё любопытство, – возразил Рос. – Заманчиво взглянуть на теней в боевой готовности, далеко не каждый день выпадает такая возможность без дополнительного риска для жизни.

Королю чуть было не выпала дополнительная такая возможность, когда рядом с ним практически бесшумно возникла Талиссия – всё ещё в волчьем обличье, она тяжело дышала и лапами перебирала снег, нетерпеливо виляя хвостом. Девчушка, вероятнее всего, не нагулялась, но и пропускать что-то интересное – а иного, когда взрослые тут так собрались, и быть не могло – не хотела. При взгляде на неё Росэр невольно разулыбался, я почувствовала небольшой всплеск магии…

– Вашу часть истории я выслушаю позже, сеньорита Ашэ, – возвращая на лицо бесстрастное выражение, произнёс он. – Оставлю вас.

Могли ли они сейчас мысленно общаться между собой? Или всё это – изначально хитрый план Листика, подговорившей короля сделать так, чтобы всё сложилось, как она хотела, и мы с Таши наконец-то бы остались наедине и «объяснились в чувствах друг к другу»? Глядя на удаляющихся Росэра с Талиссией, я постепенно осознала, что объясняться в чём-либо не было никакого желания. Больше хотелось уподобиться королю и покопаться в чужих головах, даром что там тоже могла встретиться ложь. Но если этот шаг даст хоть какую-то определённость…

Поведение этой мелкой пигалицы, что это – издёвка, искренняя попытка помочь, детская наивность и непосредственность? И почему её поведение меня только раздражало?

– Я ещё могу понять то, что ты перенимаешь у Кира какие-то интонации или, кхм, заимствуешь предметы гардероба, – хихикнул в ухо Таши, вырывая меня из задумчивого скрежетания зубами, – но уподобляться его образу жизни не стоит.

– Что? – раздражённо уточнила я, борясь с жгучим желанием цапнуть мэтра за нос.

– Что-что, – передразнил он, оттягивая веко. – Заклинаний ты нужных не знаешь, чтобы столько не спать. Круги под глазами тебя не красят.

– Ты последовал за нами только из-за этого? – скрестила руки на груди и покачала головой.

– Нет, меня разбудил комендант. И довольно подробно рассказал, куда и с кем ты ушла.

Всё-таки не сдержалась и выругалась, заставив лицо Таши вытянуться от удивления – подобных словечек от меня он не ожидал. Значит, всё-таки зря недооценила Талиссию, хитрости и дальновидности ей не занимать.

– На троне ей самое место, – ворчливо буркнула под нос и тяжело вздохнула.

Что ж, одним переживанием за её судьбу меньше.

– Неужели ты не рада, что нам наконец-то выпала возможность поболтать без кого-либо над душой? – по-своему расценил моё поведение Таши, когда я принялась усиленно грызть ноготь большого пальца, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок.

Если раньше, стоило кому-то обставить меня, толком и не замечала даже или попросту не придавала этому значения, то сейчас стало по-настоящему обидно. Конечно, не стоило и пытаться мериться силами с самим королём или его племянницей, у которой, судя по всему, были не только наследственная способность к интригами и хорошие примеры для подражания, но и должное количество опыта, в отличие от меня. Но держать все факты в голове как-то тяжеловато пока что. А если завести тетрадь?.. Нет, слишком рискованно, если её кто-то найдёт – проблем не оберёшься.

– Ты говорил, тебя разбудил комендант… но ты спал в моей комнате! Демоны!

Понятно, что об этом вполне могла догадываться Талиссия, но рассказала ли она Росэру? Или нет? Кирино же просил быть осторожнее с любовниками, а тут даже не любовник, но проблем не меньше.

– Не накручивай себя, – Таши коснулся плеча. – Росэр ясно дал понять, что его волнует только то, насколько мы преданы Киру. И вообще, с братом тебе нормально играть влюблённости, а как со мной, сразу нос воротим?

Хотела бы я сказать, что всё очень даже наоборот, и вообще играть ничего не хотелось… Восьмой! Ну вот совсем не о том думаю. Дело ведь даже не в отношении Росэра, мне важнее было знать, прокололась я или нет, а если да, то где именно. И схватить бы Листика за её косички, уточнить бы несколько моментов до того, как окажусь под надзором деда. Понятно, что нашему с Киром представлению настал конец – в нём не было больше необходимости, если я, конечно, не собиралась отправиться в тюрьму следом за женихом. Хотя и так ясно, что Джио подсуетится и договориться с Тэриньо о том, чтобы меня в кампании против магистра Таэдо не задействовали.

– Я был у Кира, он почувствовал, что Талиссия вышла из крепости, попросил посмотреть, что и как. Никакого коменданта не было, – успокаивающе улыбнулся мэтр. – Твоя честь спасена?

Стало легче. Не на много, и всё же – исчезла чрезмерная паранойя по отношению к Талиссии. Зато поняла, как так вышло, что во мне Росэр каким-то образом увидел куда более опытную интриганку, чем была на самом деле. Обстоятельства, предосторожности и та самая паранойя – та ещё смесь для того, чтобы даже в собственной тени начало мерещиться всякое.

– Ещё немного, и у меня голова вспухнет, как тесто на дрожжах, – выдохнула и, немного поколебавшись, полезла под поднятую им руку.

Как бы сильно ни хотелось сейчас же поговорить с Листиком и всё-таки прояснить некоторые моменты, потом всё-таки найти отца, а ещё подумать обо всём, что удалось узнать… я поддалась соблазну почувствовать ненадолго островок спокойствия – именно таковым ощущался Таши. Стоя вот так, уткнувшись носом в меховой ворот его куртки, становилось в разы легче дышать. Рой назойливых вопросов, требующих к себе внимания, испуганно затих, и получилось осознать, что хотя бы кратковременный сон всё же не помешал бы. Слишком много всего давило и требовало внимания, и нельзя было сказать, что я должным образом отдохнула после выматывающего путешествия по Топям.

И прежде чем продолжать во что-то вникать, стоило как минимум добраться до кровати и немного вздремнуть.