Отсчёт. Престол

(17)

С маской перемещаться по теням стало проще и легче – маятник чётко отмерял такт, нить не дёргалась, не тащила вниз, не грозилась вот-вот оборваться в любой миг. Эмоции не мешали думать и принимать решения, спокойно проанализировать происходящее.

Что, если Ольхо был за Лигу, но – придерживался какой-то своей стороны? Вернее, стороны некой Госпожи. Отец говорил, что внутри Цикады существовал раскол, и кто-то хотел пойти простым путём подкупа или шантажа, а кто-то – не жалел сил и планировал нападение. В конце концов, чего-то такого Грассэ и добивался, пытаясь перессорить всех со всеми, как сказал о нём Тэриньо. Вот только что-то пошло не так, что-то вышло из-под контроля. С какой стати отцу ставить палки в колёса Кирино? Разве что ему очень не понравился визит Виго, но даже так – рисковать Талиссией? Зачем?

Нет. Есть ещё вероятность, что о значимости принцессы напавшие ни сном ни духом, а их истинная цель тогда – тот же Таши, сам Кир, Ирнэ или я. Любой, так или иначе связанный с Грассэ, мог послужить необходимым для плана рычагом – похищение сестры таким образом не рассматривала, ведь там её собирались использовать с иной целью.

Или, самый простой вариант, им нужно было сдвинуть границу Топей ещё сильнее, для того и создавались эти искажённые обелиски. А мы – лишь случайная помеха.

Первым делом я отправилась на восток. Путь через весь город не обещал быть близким, однако если там и были изначально замечены демоны, то и Кирино, весьма вероятно, направился туда. Дыма от пожарищ больше не становилось, значит, распространению огня помешали – и это мог быть Кир или сестра с амулетами. В крайнем случае, выясню у офицеров или егерей, куда делся магистр Таэдо, и таким образом сужу круг поиска.

План казался надёжным, как мтисавские часы – вскольз брошенная Лэтисом фраза неожиданно прижилась и возымела такую популярность, что даже Кирино стал ей пользоваться. Правда, исключительно с сарказмом. Наверное, этим и сглазила себя.

Демоны, как оказалось, пробрались аж к центру города. Юркие ачйжи сновали везде, выволакивали на улицы испуганных людей, чтобы выпотрошить когтями – такого поведения раньше за ними не замечала, кроме источника магов их мало что волновало. Скорее всего, этим тварям кто-то дал команду, чтобы создать дополнительный хаос и панику. Не будь маски, я бы испугалась, повернула назад или замерла, как вкопанная. Не смогла бы безразлично идти мимо окровавленных изодранных тел, сжимая кинжал лишь затем, чтобы при удобном случае метнуть в какое-нибудь подвернувшееся чудище или добить кого-то из несчастных. Демоны держались на расстоянии, издалека чуя моё приближение – нападать они не спешили.

Услышав крики с соседней улицы, я прибавила шагу, но спустя несколько мгновений перешла на бег, на всякий случая снимая маску – мало ли, не признают, отбиваться ещё придётся. Спрятанная доселе под слоем льда тревога дала о себе знать, поэтому ускорилась. И не зря дёрнулась – несколько крупных хиттэ зажали в подворотне кого-то, кому пыталась помочь Ирнэ. Все пальцы сестры были увешены кольцами с разными камнями или без них, но со странными формами. Бывшая магесса двигала руками так, словно плела паутину или играла на арфе, сменяя один жест другим, вырисовывая в воздухе перед собой удивительную картину – и вместе с тем амулеты отзывались на её действия. Магический щит, несколько огненных сгустков, шаровая молния… у меня зарябило в глазах от обилия выплёскиваемой энергии.

– Рисса! – вскрикнула она, заметив меня. Как же удобно, что при использовании амулетов, особой концентрации не требовалось и можно было позволить себе так отвлекаться. И как же обидно, что мой браслет с ними был безвозвратно утерян в Топях.

И без постороннего участия с тварями уже было покончено – разряды молний вмиг оглушили демонов. Надо бы запомнить, что не только огонь хорошо против них работал. Будет ли также легко призывать электричество?..

– Всё хорошо? – первым делом сестра бросилась проверять, как там спасённые. – Мы отведём вас в безопасное место.

Ещё совсем дети, брат с сестрой, испуганно жались друг к другу, но на ласковый голос Ирнэ подняли головы и синхронно кивнули. По виду мальчишка был едва ли старше Талиссии, а девочка – раза в два младше. Взяв на руки малышку и прижав её голову к плечу, сестра велела мальчику держаться рядом и не глазеть по сторонам.

– Ну-ну, не плачь, милая. Мы найдём твою маму, всё будет хорошо, – шептала Ирнэ и ласково гладила девочку по волосам. – Смотри, что у меня для тебя есть.

– Кра-красивое, – проглотив слёзы, малышка вцепилась в протянутое колечко. – Оно… волшебное?

– Очень волшебное! – заверила сестра. – С ним никакие чудища не страшны. Зажми в ладошке и закрой глазки, хорошо? Иначе магия не сработает.

Вид у её брата был глубоко несчастный. Кажется, родители этой парочки были уже мертвы. Благодаря магическому зрению я видела, что все эти смерти неспроста – каждая подпитывала сиреневое марево, нависшее над городом. Кому и зачем потребовалось столько жертв? Что за ритуал здесь творился?

– И куда мы их? – выглядывая из проулка и проверяя обстановку, поинтересовалась я. – Не будем же с собой брать? И где Кир? Ты ведь не собиралась его одного с Шугеном оставлять.

– Я гляжу, ты многое у своего «жениха» переняла, – намекая на чрезмерную мрачность, Ирнэ поудобнее взяла девочку одной рукой и щёлкнула пальцами. Одно из колец мягко засветилось и окутало нас алой дымкой. – На какое-то время скроет от демонов. Надо добраться обратно до ратуши, Кирэй там собирает тех, кому посчастливилось выжить – те стены и не такую напасть должны сдержать.

– Где он сам? – заметив, какими любопытными глазищами мальчишка таращился на кинжал у меня в руках, ловко прокрутила его и подбросила несколько раз, после чего отдала ему. Не велика защита против тварей, но так хоть уверенней себя чувствовать будет.

– Мы разделились. Это была моя идея. Он должен попытаться помешать ритуалу, а я… я хотела… – она закусила губу и медленно вдохнула. – Даже если это капля в море, я не могу смотреть, как кто-то умирает.

Ярай как-то говорил, что все целители такие. Словно вместе с редким даром в них проникала жажда спасать, а если не получалось, они чувствовали боль – что моральную, что физическую. До первого визита в Кетар казалось, Кирино исключение из этого правила или правило вовсе не работало, потому что из целителей видела только его да Ирнэ. Мне было не понять этого стремления, особенно после всех выпавших на мою долю несчастий, которые только больше убеждали, что заботиться в первую очередь нужно исключительно о себе. Все друг друга используют, у всех есть своя выгода, просто зачастую за добрыми намерениями её не всегда можно разглядеть. И в том, что Кир именно так исказил своё клеймо целителя, я не сомневалась. Но глядя на сестру сейчас, видя в её глазах живой блеск, чувствовала стыд за то, какой стала – жёсткой, холодной, бессердечной. Потому что первое, что я подумала о детях – они обуза.

А кем я сама была долгое время?..

– С Талиссией всё в порядке? – выбравшись на более-менее широкую улицу, которая уж точно вела к главной площади, Ирнэ поспешила заполнить тягучую тишину подобием беседы.

Девочку она продолжала прижимать к своему плечу, чтобы та, если вдруг перестанет исполнять наказ «чаровать» над кольцом, всё-таки не видела творившегося вокруг ужаса. Братишка и сам не особо вертел головой, предпочитая как зачарованный глядеть на серп, который я то призывала, то убирала обратно в темноту – отчего-то это начало успокаивать и не терзаться угрызениями совести.

– Мы встретили теней, – встряхнула головой и невольно оглянулась на крыши. – Таши подумал, что лучше я буду с вами.

– Как нюхач, но со своим волшебным слухом? – рассмеялась Ирнэ. Миг – и её лицо сделалось грустным. – Знаешь, я боялась, что Шуу не станет помогать. Он ведь очень своенравный, пусть и согласился быть фамильяром в нашем доме.

– Дух древнего колдуна, да? Тогда, наверное, ничего удивительного в его горделивости, – хмыкнула я. – Если это действительно так. Или Ярай солгал?

– Скорее – исказил правду, – в тон ответила сестра и зафыркала. – Помню, в самом начале нашего знакомства я так засыпала его вопросами, что он начал путаться в том, что выдумывал, и с тех пор старается не врать.

Я чуть вырвалась вперёд, буквально на несколько шагов. Какой бы хорошей ни была защита от демонов, на всякий случай хотелось иметь больше пространства для манёвра – большая часть заклинаний, да даже тот же огонь, сложно было бы использовать в такой близи от тех, кого следовало защищать.

– Честность – самое лучшее оружие. Таши сказал, что так говорила мама.

– Да, – тихо ответила Ирнэ, – очень давно, но – перестала. Не думаю, что она стала считать иначе, просто…

– Просто говорила она это, скорее всего, отцу, чтобы хоть как-то его вразумить, – вновь хмыкнула и обернулась, потому что перестала слышать шаги за спиной. В тот же миг по ушам ударил неприятный и очень знакомый писк.

Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то в живот. За сестрой, схватив её горло, стоял Ольхо – одеяние тени, рыжие волосы, лисья маска и светящиеся лиловым глаза в прорезях. Земля содрогнулась в очередной раз, я кожей ощущала давящую силу собравшейся над городом энергии ритуала; тень устоял на ногах сам и не дал упасть Ирнэ. Спасённый мальчишка быстро понял, что творилось что-то недоброе, и поспешил спрятаться за мной, сжав двумя руками подаренный кинжал и выставив перед собой, будто это могло его защитить.

– Что ты там шепчешь? – ехидно расхохотался Ольхо и наклонился к Ирнэ. – Отпустить? Тебя? А-а, девочку. Хорошо.

Он дал ей разжать руки и опустить малышку вниз.

– Бегите. Давайте! – рявкнула на детей я, предчувствуя не самый лёгкий разговор.

– И чего застыл? – обратился тень к мальчику. – Бери сестру и бе-ги-те.

Братишка несмело приблизился, схватил сестрёнку за руку, из которой выпало с тихим звоном и покатилось по мостовой колечко, и также осторожно попятился вместе с ней назад. Девочка заревела в голос – бросать подарок магессы ей совсем не хотелось, до неё никак не могло дойти, почему нужно было куда-то бежать. Она не видела опасности.

– Гр-р! – глухо зарычал на них Ольхо, издеваясь и пугая одновременно. – Ваф-ваф!

Сверкая пятками, дети бросились дальше по улице. Оставалось только надеяться, что на пути им не встретится никакая опасность и что до ратуши они доберуться в целости и сохранности.

– Что тебе нужно? – холодно спросила я.

– Хм-м, – протянул он, – дай-ка подумать.

Ольхо приподнял маску свободной рукой и буквально повис на Ирнэ, опираясь локтями на её плечи. На тонкой шее я заметила цепочку из зелёного золота. Это и артефактами мешает пользоваться?.. Если бы только знала наверняка! Бывшая магесса не двигалась и на меня не смотрела. Будь я уверена, что она сможет как-то защититься… или если бы здесь был Шуген… но на что способен Ольхо в самом деле я не видела ни разу – только то подобие схватки в доме алхимика, где со мной и Таши явно игрались.