Отсчёт. Престол

(1)

Час Крысы

(1)

Обратный путь слился из череды дней в большой и тягучий. Мы вставали, куда-то брели, останавливались на привал, а после – продолжали идти уже до темноты, в которой, не без помощи магических огней, разбивали лагерь и спешно ужинали. Днём хмырь дремал в седле одной из ставших вьючными лошадей, ночью – сторожил сон отряда, чтобы солдатам не приходилось дополнительно нагружать себя дежурствами. Еды хватало едва-едва, да и то, по сравнению с совсем уж крохотными порциями остальных, наши с Кирино ещё хоть как-то походили на человеческие – по мнению Цуури, магам, способным защитить всех в случае реальной опасности, сил требовалось куда больше. Нуждавшийся исключительно в чёрных камнях Кир расстраивать капитана не стал и тихонько передавал свою пайку Брику, который посчитал, что всеобщее спокойствие несколько важнее, чем соблюдение справедливости, и потому молчал. А может, дело было в честном обмене – разумеется, ром у Ри был далеко не последний.

На пятый день все стали свыкаться с мыслями о том, что скорым возвращение не будет. Как и с добровольно-принудительной голодовкой. Оставался ещё шанс, что, благодаря магическому всплеску, что повлекла за собой гибель высшего демона, всякие мелкие твари расползутся кто куда, и где-нибудь отыщется забредший в глубину Топей олень или кабан. Да и с каждым шагом мы, пусть и немного, но приближались к границе, так что рано или поздно что-нибудь да подвернётся. Грёзы о сочном куске мяса, поджаренном на костре до хрустящей корочки, придавали сил и помогали не свалиться в пучину беспросветного отчаяния.

Однако Кирино действовало на нервы эта неспешная прогулка по Топям. Никогда бы не подумала, что в целом сдержанный и аскетичный хмырь был любителем комфорта, хотя именно эти мысли и полезли в голову первыми – мол, жизнь при дворе наложила свой отпечаток, а собачий холод и сырость ну никак не походили на уютное поместье. На деле оказалось, что ему куда больше докучало общество людей и необходимость поддерживать целую прорву заклинаний. Внешне он этого, разумеется, никак не показывал – ни тоном, ни поведением. Даже в излюбленном жесте бровь не заламывал, когда я приставала с глупыми, по его мнению, вопросами, и к Брику не особо цеплялся, хотя несколько дней назад мрачно шутил надо всем, что рыжий делал не так.

Видимо, дабы поскорее избавиться от назойливых людишек, Кир был готов на многое. Кроме убийства – искренне хотелось верить, что в этом плане слово он держать будет.

Вечером мы заснули под мерное всхрапывание коней, но утром… утром ни одной из животин поблизости не было. Зато вокруг костра, над которым грел руки самодовольно скалящийся хмырь, полукругом расположилась целая стая хиттэ – сложив длинные лапы вдвое и едва различимо урча, причем не на ультразвуке, а так, что и простые люди слышали. Демоны дёрганно и нервно крутили треугольными головами, но послушно ждали команд Кирино – нападать или прятаться в лесу они не торопились.

– А нас… точно не съедят? – озвучил вопрос всех капитан, когда Кирино со спокойным лицом предложил-приказал доставать верёвки и забираться на чудищ. Привязываться, конечно, было совсем не обязательно, но и за упавшими товарищами возвращаться никто не будет – об этом Кир тоже предупредил.

Место ритуала, где Кирино принёс в жертву лошадей, я увидела во всей красе, причём набрела на него случайно, когда помогала снимать защитные заклинания с лагеря прежде чем выдвигаться – иначе оставленная магия могла стать пищей для местных демонов, и те бы, осмелев и набравшись сил, сунулись к границе. Развороченные тела животных, с вывернутыми наружу рёбрами и выеденными внутренностями, вызывали приступ тошноты. Его пришлось быстро подавить, потому что следом за мной, как оказалось, увязался Брик, и вот ему-то уж точно нельзя было видеть подобную картину. А то устоявшийся шаткий мир между ним и Киром мог в любой миг рухнуть, дай только повод.

Вместе с призывом демонов Кирино отправил в крепость эфирного вестника – надо было сообщить о том, что случилось, и предупредить о нашем внеплановом возвращении. Второго он, немного поколебавшись, отправил лично Грассэ, но сразу предупредил, что надеяться на какой-либо ответ было глупо. Я и не рассчитывала, что отец обратит внимание на все эти проблемы, особенно учитывая последнюю нашу с ним беседу, но и терять надежду на возможность нормального с ним общения не хотелось. Мне нужно было поговорить с ним.

Хиттэ ловко вышагивали над кронами скрюченных деревьев, и с их помощью пересечь ту часть пути, по которой мы бы плелись никак не меньше двух недель, удалось за каких-то три дня. Где-то снег лежал уже плотным слоем, но в целом опасаться сильных морозов нужно было только по ночам, когда озерца воды, проступающие из-под пожухлой травы, сковывались льдом не только по краям. Утром хитиновые лапы демонов с хрустом разбивали природные зеркальца, и под мерные звуки и куда более плавную качку, чем даже в седле, справиться с дремотой не выходило. Необходимости бдить не было, и я со спокойной душой тыкалась носом в спину впереди сидящего Кирино. Ездил он на подобных чудищах явно не впервые, и, будучи связанной с ним одной верёвкой, можно было совсем не беспокоиться, что случайно упаду.

Болота наконец-то остались позади, и Кирино сказал, что уж по твёрдой земле шагать можно и самостоятельно. К тому же, дальше начинался сосновый лес, и в кроне высоких деревьев хиттэ передвигались не так быстро, поэтому в их обществе мы тем более не нуждались. Но и отпускать демонов так просто хмырь не собирался – стоило разбить лагерь, он увёл их куда подальше, и спустя осьмушку лучины меня оглушил пронзительный, неразличимый не-магами вой. Расправа над существами, отслужившими своё, была поистине безжалостной и неотвратимой.

Впрочем, грустно не было. Больше – тоскливо, что дальше придётся передвигаться на своих двоих.

Когда до приграничной крепости оставалось примерно три или четыре дня пути, по ночам я стала часто слышать замирающий вдали волчий вой. Он звучал не трагично и заунывно, больше походя на приветственную песню, словно указывал направление. Просыпались и вздрагивали от него все, однако то, как спокойно отреагировал Кирино, задавило общую панику в зародыше. По его словам волков в Топях отродясь не водились, и с большей вероятностью это был какой-нибудь демон, справиться с которым не составляло труда – вон, сколько магических камней теперь было при себе.

На мои слова о том, что в бестиарии демонов, издающих подобные звуки, не упоминалось, Кир лишь пожал плечами.

– Топи, – хмыкнул он. – Мало ли, какие мутации могут встретиться.

Кирино видел, что я ему не поверила, но оправдываться и объяснять что-либо и не подумал. А у меня уже не оставалось сил, чтобы трясти его и приставать с расспросами, хотелось поскорее добраться до горячей ванны и чистой постели, поэтому махнула на его тайны рукой и поплелась к палатке.

Скоро всё это должно забыться, как страшный сон.

***

Вид поросших мхом серых стен крепости, укрытых снежными шапками черепичных крыш строений и верхушек башен, яркие на фоне зимней чёрно-беой картины синие стяги – всё это вызывало небывалое облегчение. Я знала, что и без того бояться уже было нечего, но только сейчас костлявая лапища тревоги совсем отпустила. Последние шаги не бежала – летела впереди всех, тихонько повизгивая от радости и счастья, что мучениям пришёл конец.

Мы вернулись.

Первой мыслью, стоило отряду ввалиться в услужливо распахнутые ворота, стало желание добрести до бани – только так, казалось, было возможно выпарить въевшуюся в кожу тину, грязь и прочие прелести путешествия по болоту. А потом обязательно наесться от пуза чего-нибудь сытного и завалиться спать на ближайшие несколько дней. Но мечтам не суждено было сбыться – вместо долгожданного отдыха нас ждала целая толпа встречающих.

Конечно же, отряд увидели с башен, и никто не сомневался, что какой-то приём будет организован. Однако ожидалось что-то более домашнее, а тут – выстроившиеся солдаты со всеми жителями крепости. И больше всего удивили Их Величество, замершие на ступенях главной лестницы, и стоявший по правую руку Грассэ. Чуть поодаль, за начальником гарнизона, местным магом и секретарём маячил Таши и устроившаяся на его плечах Талиссия. Взгляд мэтра мазнул по мне, задержался на Кирино… ну да. Чего я ещё ожидала? Разумеется, за него Весташи переживал куда сильнее.

Признаться честно, я не предвидела встретить Росэра близ Топей. Как и отца. Оба выглядели как-то невзрачно, будто и не благородные вельможи, а пара наёмников или даже разбойников с большой дороги. И хотя взгляд у короля был несколько мягче и дружелюбнее, чем обычно, он всё равно излучал властную ауру. Да и что-то такое, свойственное всем, кто обременён властью и ответственностью принимать тяжёлые решения, было при нём. Грассэ, напротив, щеголял белозубой улыбкой балбеса, готового за приличную сумму на любой подвиг, и выглядел на фоне Росэра не пришей кобыле хвост. На него поглядывали косо, кто-то перешёптывался, но спорить с решением Их Величества держать подле себя подобного человека никто не собирался.

Приветственную речь взял на себя начальник гарнизона, с поклоном спросив разрешения у короля. Но стоило нам приблизиться, а Росэру – обвести солдат взглядом, будто инспектируя степень побитости и усталости, взмахом он остановил так и не начавшего говорить мужчину. И коротко кивнул.

– Отдыхайте. К вечеру жду магистра Таэдо и сеньориту Ашэ в своих покоях.

Легко улыбнувшись нам с Кирино, он развернулся, сложил руки за спиной и поднялся по лестнице. Все потихоньку стали разбредаться кто куда, и отец подошёл ко мне, смерил полным беспокойства взором…

Я не сдержалась – кинулась на него сама, зарывшись носом куда-то в подмышку и глотая беззвучные слёзы. Как бы ни была зла на него до этого, теперь всё казалось абсолютно неважным и бессмысленным. Да и не хотелось забивать голову домыслами о том, что же он забыл здесь – пусть слишком наивно думать, что всё из-за беспокойства обо мне, но пусть будет так. В противном случае я бы уж точно окончательно свихнулась, после всего случившегося да ещё с желанием придушить родного отца, который, в общем-то, и не факт, что в чём-то виноват. Вернее, мне теперь важно было разобраться, потому что… потому что вместе с поднятыми демоном воспоминаниями – моими и чужими – закралась страшная мысль, что с мамой в тот день… или ночь… в общем, что с ней что-то тогда случилось, и именно потому она до сих пор так и не нашла меня. А узнать правду возможно было только у Грассэ.

– Ну-ну, не переживай, всё уже позади.

– Пожалуйста, – невнятно пробормотала я, не сразу сообразив, что меня могут не услышать. Потом – всё-таки подняла голову и быстро вытерла слёзы. – Пожалуйста, скажи мне, где мама.

– О чём ты? – состроил непонимающую мину он.

– Я видела… я вспомнила, что случилось перед тем, как меня похитили. И я очень боюсь, что…

– Всё хорошо, Рыська.

Лёгкое касание по волосам заставило вздрогнуть, но пережитый на болотах ужас и всплывшее желание очутиться под крылом у папы заставили принять эту ласку. Совсем чужой, казалось бы, человек с именем моего отца – таким я его ощущала с тех самых пор, как узнала от Ярая, кто он на самом деле. Я не принимала это, я отрицала истину, упрямо не желала поверить, всячески избегала. Но то, кем на самом деле был Грассэ Ашэ – купцом из Нитиро или магистром из Коссэ с вычурной приставкой «лисс» перед фамилией, – не отменяло факта, что я его дочь. Не перечёркивало всё моё детство, заботы этого человека и, вне всяких сомнений, желания защитить. Я не была экспериментом, я была отчаянной попыткой сохранить самое дорогое, что у него было – семью. Отцу и его словам о том, что он хочет спасти близких, поверить не могла, но когда-то давно Таши определённо говорил что-то такое. Мол, среди прочих целей у Грассэ точно где-то было желание защитить родных. И ради этого он будет использовать всех, до кого дотянется.