Отсчёт. Престол

Стало не по себе, с какой лёгкостью я позволила ему касаться себя. Да и лбом при этом ткнулась в его плечо, словно испытала облегчение от внезапного появления. От плаща приятно пахло полынью и хвоей – быть может, в этом всё дело и было. Да нет, точно из-за этого!

– Ш-ш, не брыкайся только.

Щёлкнули и со звоном упали на пол блокирующую магию браслеты – это действительно оказались они. Вместе с тем навалилась сдавливающая грудь боль, и метка на предплечье стала жечь кожу изнутри, прорываясь наружу, намереваясь то ли вскипятить кровь, то ли сделать из меня прожаренный кусок мяса. Я перестала различать что-либо, кроме, разве что, лёгких прикосновений – прохладные, по сравнению с разгорячённой мной, пальцы пробежались по шее, коснулись затылка, заставили откинуть голову назад. Губ коснулось что-то мягкое и приятное. Спустя несколько мгновений я догадалась, что это поцелуй. Ольхо провёл тыльной стороной ладони по щеке, заставляя расслабиться и открыть рот, а потом протолкнул языком солёный кусочек то ли карамели, то ли чего-то ещё.

Я чувствовала странное спокойствие, даже больше… воодушевление? Сложно было описать ощущение, которое никогда до этого не испытывала. Когда Ольхо отстранился, я неосознанно потянулась за его губами, словно хотела ещё, но с чего бы это? Оставалось списать странное поведение на лихорадку от проклятия и переизбыток стресса, потому что как ещё объяснить мелкую дрожь во всём теле и то, с какой силой я прижалась к обнявшему меня абсолютно чужому мужчине? Более того – врагу и убийце. Хотя… хотя, сама не лучше ведь. Так что просто – врагу. Другом он точно не был, как бы ни пытался заставить доверять себе.

– Некоторые ритуалы работают только так, – выдохнул Ольхо, чьи светящиеся подобно чароиту глаза из-за близости казались огромными. – А если бы я спрашивал разрешения, ты бы, весьма вероятно, отказалась.

Метка не унялась, однако слабость исчезла, и я сумела встать на ноги. Тень провёл рукой по волосам и отошёл на несколько шагов, как только убедился, что я способна не только стоять сама, но и двигаться, без риска свалиться обратно. Лёгкость во всём теле сделала его необычайно послушным – что бы Ольхо ни сделал, он действительно помог. И только из-за этого я не кинулась на него с желанием выцарапать лиловые глаза с самодовольными искрами в глубине – как бы он ни пытался скрыть, было видно, что ему самому произошедшее не доставляло удовольствия. Чуть дёргающийся уголок губы говорил сам за себя.

– Что произошло? – обняла саму себя, ощущая потребность в том, чтобы как-то дополнительно закрыться от рыжего гада, но вида старалась не подавать.

– Джио решил заявить на тебя свои права, – тень перевёл взгляд с меня на свои ногти и принялся изучать их. – Весьма гнусным способом, но когда этого старика волновало чьё-то мнение? Если бы я вовремя не подсказал сеньоре Ларице способ побега, он бы, весьма вероятно, и её посадил в похожую клеть.

Зажмурилась и встряхнула головой. Он бы не стал так просто делиться информацией, так что, несмотря на завуалированность, можно было сделать вывод – Ольхо служил дому Авари уже очень давно, и именно он надоумил маму выйти за Грассэ, чтобы спастись от чрезмерно властного отца.

– Проклятие так просто уже не унять, – короткий взгляд на меня, едва различимая улыбка, смешок. – Но, не переживай. Я приготовил тебе ещё один подарок, там, в коридоре. Будем считать его авансом.

Сделала неуверенный шаг к двери, остановилась и бросила на него вопросительный взгляд. Если бы он не прогнал Азора, можно было воспользоваться оставшимся запасом осколков – идти на отчаянный шаг и убивать кого бы то ни было я не была готова. Сейчас.

– Обычная жертва не подойдёт. Нужен кто-то с даром. Да и… я вроде обещал сделать так, чтобы Джио не преследовал тебя. А что может быть лучше смерти в таком случае?

Сердце пропустило удар. Не то, чтобы я успела проникнуться к деду тёплыми чувствами, и всё же… всё же он был семьёй. Какой-никакой, а всё-таки родной человек. Может, он не такой уж и монстр, каким я его знала лишь благодаря рассказам других людей? Может, Ольхо пытался меня обмануть, хотел обставить, обыграть, запутать? Меня ведь растили вдали от родных, кроме матери с отцом я никого не знала…

Я очутилась снаружи в два счёта, с ужасом обнаружив Джио, лежавшего ничком. Запах полыни не отставал, окружив мягким ореолом и притупляя жалость, – руки Ольхо легки на плечи и подтолкнули вперёд, заставив сделать несколько шагов. И всё-таки я остановилась.

– Давай, смелее. Иначе он испустит дух до того, как ты соберёшь Жатву.

С расстояния мне удалось разглядеть перерезанное горло, но крови было немного – то ли заклинание какое, то ли подлый удар Ольхо нанёс не здесь, лишь потом притащив тело. Может, потому он и не сразу объявился здесь и не сразу остановил Азора?

Дышать стало тяжело. Метка, учуяв стоявшую на грани жизни и смерти душу, потянула вперёд и вызвала серп в руку, заставляя опуститься на колени рядом со стариком. Наверное, хорошо, что никакой привязанности к нему я не испытывала, иначе бы происходящее далось бы в разы тяжелее. И хорошо, что он был без сознания, почти мёртв.

– Не медли.

Холодная ладонь легла поверх моей, державшей серп, остриём зависший над уже сделанным порезом на шее. Чёрный металл вошёл в плоть как раскалённый нож в масло. И тут же, мигом позже, метка успокоилась – резко, словно её никогда не было и не существовало, словно она не таилась под рукавом, не жгла кожу всего несколько мгновений назад.

– Идём.

Я отшатнулась от уже мёртвого тела и столкнулась спиной с Ольхо. Орудие Жатвы исчезло, руки неконтролируемо дрожали, и отчаянно хотелось кричать – вот только зачем, о чём? Хотелось, чтобы произошедшее оказалось сном, ужасным кошмаром, но одарить меня подобным боги не были готовы. Стиснув кулаки, я перешагнула через труп и поспешила прочь. Стараясь не оглядываться.

Подвальный коридор выводил к кованной винтовой лестнице, которая, в свою очередь, выводила на второй этаж заброшенного дома. Я не стала вглядываться в окружение, я стремилась как можно скорее покинуть это место и вернуться – к Кирино, казавшемуся по сравнению с Ольхо не таким уж мерзким, особенно сейчас. К обманчиво добродушному Брику, к вредной Талиссии, к строгой Ио, к болтливому Лэтису. Где бы ни была, как бы далеко меня ни увезли, нужно было вернуться, нужно было выбраться, нужно было справиться, нужно было…

– А если её всё-таки вывезли из города? – услышала я из прихожей знакомый женский голос.

– Не могли, – холодно ответил… Кирино? – Прошу вас, сеньора Рьютт, говорите тише.

– Ирнэ! – почувствовав подступающие слёзы, я сама не заметила, как бросилась вниз по лестнице со второго этажа, туда, откуда доносились голоса, где были знакомые мне люди.

Это действительно была сестра вместе с хмырём. Не знаю уж, каким образом она очутилась тут, но видеть Ирнэ, особенно после всего случившегося, я была несказанно рада. С разбегу заключив её в объятия, я прижалась так крепко, насколько только хватило сил. Лишь бы не встречаться взглядом с Кирино, лишь бы не приходилось объяснять, что случилось, что мне пришлось… что Ольхо…

– Тише, милая, тише, – прошептала Ирнэ. – Спокойнее.

Я вздрогнула и всё-таки отстранилась, когда ноги что-то коснулось – бодающего Шугена, требующего ласки, тоже совсем не ожидала. Вряд ли бы меня вовсе не искали, но сколько вообще прошло времени? Вдруг… вдруг с моим похищением случилось что-то ещё плохое?

– Чую сме-ер-тя-ау, – протянул фамильяр.

– Как вы здесь?..

– Потом, всё потом, – улыбнулась сестра и переглянулась с подошедшим Кирино. – Ты выглядишь, кхм, не самым лучшим образом.

– Там, внизу… – я вздрогнула, когда Кир приобнял за плечи, но потом позволила себе обмякнуть в его руках. – Мне пришлось… там, там…

Закусила губу. Если Ольхо до сих пор не появился, стоило ли выдавать его присутствие? Стоило ли говорить о той сделке, что он предложил? Так или иначе, Кирино собирался помешать отцу завладеть реликвией, так почему бы мне не извлечь свою пользу из этого? В конце концов, Ольхо помог. И, я была уверена, что о проклятии, что о происходящем в целом знал куда больше, чем Кир, если не больше Грассэ, – хотя бы из-за своей близости к Госпоже.

– Я… они думали, что я без магии… не смогу… – всё ещё заплетающимся языком и сбивчиво продолжила говорить, для верности прикрыв глаза, чтобы взглядом не выдать себя.

Потом, быть может, я смогу поделиться сомнениями с сестрой – ей доверяла сильнее, чем Кирино. А вот что делать с ним, совершенно не знала. Раскусить меня ему не составит труда, особенно когда придётся стройно и внятно рассказывать, как же выбралась и справилась с дедом. Но должен же быть и у меня хоть какой-то туз в рукаве, пусть и в виде не вполне надёжного Ольхо?

– Гвардейцы Тэриньо всё осмотрят, – хмыкнул Кир и, игнорируя мои вялые попытки отстраниться, поднял на руки.

Я чувствовала, что вот-вот растаю – не только от его присутствия, но и от той ласки, с которой он заботился обо мне. И вместе с тем губы жгло ощущение того неожиданного, почему-то приятного поцелуя, хотя таковым он никак не мог быть. Учитывая, что это был Ольхо, учитывая, что…

– Всё хорошо, – бормотала Ирнэ, успокаивающе гладя по волосам – причём не понятно, кому от этого становилось легче, мне или ей, или нам обеим. – Мы уже рядом. Мы рядом.