Место под солнцем

— В полном, — выдохнула я, залив чайные листья кипятком, и, не обращая внимания на пристальный взгляд Тины, поплелась на своё место. — Мне просто нужно выпить чаю, и я снова буду прежней…

Но не судьба мне, видимо, было попить в то, в общем-то, замечательное мартовское утро чай, потому что только он заварился, и я собралась сделать первый глоток, как дверь распахнулась, и все уставились на человека, застывшего на пороге целительской.

— Николас, что?.. — начал было говорить Аб, но тот, серьёзно посмотрев на меня, коротко ответил:

— Мы нашли труп Маркуса. В Эппинг-Форест, сегодня в восемь утра. Аб, Крауч хочет, чтобы вы, целители, осмотрели его на месте, возможно, вы сможете лучше понять, что с ним произошло, и как он… в чём причина смерти. Вы пойдёте как обычно?

Конечно, у магов не было высококвалифицированных специалистов, вроде судмедэкспертов, не говоря уже о патологоанатомах, поэтому обычно такие криминальные случаи мракоборцы расследовали совместно с самыми опытными целителями. А «как обычно» — это команда из Аба и Дерека, специалистов по проклятиям и отравлениям, к которой два или три года назад примкнула и я, благо что нас редко когда заставляли «выезжать» непосредственно на место преступления. Но этот случай был особенным, нашли труп не кого-нибудь, а одного из мракоборцев, так что и меры к расследованию были применены соответствующие.

Аб, как всегда рассевшийся на диване, пристально посмотрел на меня, а я, мигом проснувшись от новости об убийстве пропавшего мракоборца, отодвинула от себя чашку с чаем и кивнула. Николас молча уловил наш ответ и тут же вышел из целительской, чтобы подождать нас снаружи, а я встала со своего места, мельком заметив, как же загорелись глаза у нашего неуёмного стажёра, и тоже направилась в сторону лифтов, чтобы спуститься на первый этаж и переодеться. Да, со стороны неопытного вчерашнего школьника это всё могло показаться крайне интересным и увлекательным, но я, повидав несколько трупов в полевых условиях, понимала, что в нашей вылазке приятного будет мало.

Через двадцать минут наша небольшая криминологическая группа была в сборе, и мы, свернув на неприметную улочку, трансгрессировали в мрачный лес в одном из пригородов Англии, в котором убийства были не такой уж и редкостью. Мне было очень неловко работать в непосредственной близости от Дерека, которого я уже две недели как не видела, но работа — это не место для выяснения личных отношений, а без специалиста по отравлениям такое дело было распутать очень трудно. И Дерек тоже понимал, что я в последние случаи очень помогала им с Абом, поэтому он просто сделал вид, что мы были знакомы от силы дня два, а я не стала навязываться, избегая даже мельком смотреть на него.

Несмотря на то что на улице погода была довольно погожей, пусть и с насквозь продувающим весенним ветром, но в Эппинг-Форест было на удивление мрачно. У опушки леса нас встретил непосредственно начальник Отдела магического правопорядка, Каспер Крауч, который допрашивал меня когда-то давно на втором курсе, когда погибла Миртл. С тех пор он заметно постарел, ему уже, наверное, шёл шестой десяток, но в его взгляде по-прежнему чувствовалась твёрдость и ясность ума, а несколько шрамов на лице говорили о бесценном опыте. Поприветствовав коротким кивком, он повёл нас вглубь леса, и к тяжёлым тучам, заволокшим небо, прибавлялся мрак древесных крон, создавая нужную атмосферу.

«Хорошо, что труп нашли с утра, а не поздно вечером, — подумала я, а под ногами вдруг начало чавкать, свидетельствуя, что началась болотистая местность. — Я бы точно не рискнула соваться сюда после захода солнца…»

Но тут справа от меня внезапно раздался какой-то шорох, и я, вскрикнув, мигом замерла на месте и повернула голову в сторону источника звука.

— Это всего лишь змея, Кейт, — негромко проговорил Дерек, шедший прямо за мной, а мне от его слов стало ещё хуже.

— Всего лишь змея… — скривившись, повторила я, а сердце стало стучать в два раза чаще.

— Что, Кейт, не любишь змей? — обернувшись, с усмешкой поинтересовался Аб.

Я в ответ скривилась в такой выразительной гримасе, показывая Абу всю свою «любовь» к этим пресмыкающимся, что тот тихо рассмеялся, а Крауч, мельком посмотрев на меня с Абом, отрешённо сказал:

— Там впереди их ещё больше, — и продолжил идти впереди, показывая нам дорогу.

«Чудесно», — ядовито подумала я, и у меня от страха даже спина покрылась противным липким потом.

Но делать было нечего, и наша помощь действительно могла оказаться неоценимой в расследовании, поэтому я засунула свой страх куда подальше и продолжила шагать по мягкой земле, покрытой прошлогодней листвой, периодически увязая в грязи. В таком гнетущем молчании мы прошагали минут пятнадцать, не меньше, каждый погружённый в свои мрачные мысли, но Крауч вдруг замедлил шаг, а затем и вовсе остановился у одного из деревьев. Но всё равно я догадалась, что мы прибыли на место не потому, что остановился наш проводник, а по запаху, резко ударившему в нос.

Запах протухшего мяса был настолько ужасен, что от него слезились глаза и кружилась голова, а скудный завтрак очень просился наружу. Поэтому я, ещё не дойдя до места, достала из кармана палочку, чтобы наколдовать вокруг носа и рта пузырь с пока ещё чистым воздухом, а следом за мной к этой маленькой хитрости прибегли и остальные.

— Мда… — протянул Аб, первым подойдя к лежащему у одного из сгнивших деревьев трупу мракоборца. — Кейт, посмотри, какая прелесть!

— Вижу, — выдохнула я, не отводя взгляда от копошившихся на трупе молодого человека около тридцати лет, одетого в грязные чёрные брюки и порванную клетчатую рубашку, чёрных змей, которые, словно почуяв нас, принялись расползаться в разные стороны. — Фу, гадость!

— Может, тебе не стоило идти с нами, Кейт? — флегматично проговорил Дерек, выйдя из-за моей спины к Абу, и, присев на корточки, внимательно присмотрелся к нашему объекту исследования. — Если ты визжишь от страха от одного вида ужей… они же не ядовитые.

— А ты, значит, боишься только ядовитых змей, Дерек? — чуть обиженно поинтересовалась я, пересилив себя и тоже сделав два шага вперёд, ведь иначе зачем действительно вообще пришла сюда? Дерек, обернувшись, пристально посмотрел на меня, поскольку это был наш первый диалог после… «ссоры», но я сделала вид, что не понимаю значения его взгляда и присмотрелась к трупу Маркуса.

— Да, Кейт, и это логично, ты не находишь? — спустя минуту молчания сказал Дерек, взмахнув палочкой, отчего грязь и ветки вокруг трупа исчезли, и обзор стал намного лучше. — Мне проще запомнить ядовитых змей, чем бояться каждого шороха.

— А мне проще для профилактики бояться всех змей, не заморачиваясь над тем, какие из них ядовитые, а какие нет, — копируя его чуть высокомерную манеру общаться, ответила я, и Аб с Краучем красноречиво посмотрели на нас обоих, точно почувствовав «холодок» между нами. — Что? А вообще, я боюсь змей, потому что один придурок… эм… в общем, он сильно увеличил какую-то змею ради шутки, она получилась длиной метров двадцать, а я встретилась с ней и подумала, что это василиск… я тогда действительно боялась каждого шороха…

— И когда это было? — вдруг настороженно поинтересовался Крауч, а у меня сердце замерло от мысли, что я вот таким способом могла перечеркнуть все свои показания, данные против Хагрида давным-давно. А поскольку кое-кто вернулся, и я опять была под «колпаком», то надо было продолжать играть свою роль, хотя бы ради спокойствия Тесс, ведь оба её родителя были замешаны в этой крайне неприятной истории.

— На пятом курсе, — выдохнула я, а затем присела на корточки рядом с Маркусом и принялась внимательно разглядывать его, чтобы перебить страх от разоблачения. — Это было на пятом курсе. Профессор Слизнорт попросил профессора Кеттлберна достать большую змею для рождественского представления «Фонтан феи фортуны», и тот… перестарался. А у меня после этого ещё месяц дрожали руки…

— О, я слышал об этом! — с улыбкой воскликнул Аб, и его жизнерадостность не могла перебить даже непосредственная близость с начавшим разлагаться трупом. — Вот умора, Сильванус как всегда не может успокоиться…

Но мы с Краучем одновременно выразительно посмотрели на него, потому как сейчас было не самое подходящее время для шуток, тем более что по моим словам, эта встреча была далеко не безобидной, и Аб мигом посерьёзнел и встал по другую сторону от меня, чтобы тоже приступить к делу.

— Так, Ник, записывай, — скомандовала я, наколдовав себе прочные резиновые перчатки, и Николас, встав за моей спиной, достал из кармана кожаного пальто заколдованное перо, и оно начало само по себе царапать по пергаменту. — На месте происшествия обнаружен труп мужчины, предположительно тридцати двух — тридцати пяти лет, с тёмно-рыжими волосами длиной сантиметров десять, глаза светло-зелёного оттенка, на лице множество веснушек…

Вздохнув, я потянулась и аккуратно отогнула края разорванной рубашки в области левого рукава.

— Одет в чёрные классические брюки и клетчатую рубашку голубого цвета… верхней одежды непосредственно с трупом не обнаружено… на локтях имеются… кровоподтёки, прижизненные, на вид им около пяти дней…

— Откуда ты знаешь, что они прижизненные? — вдруг спросил Дерек, присев рядом со мной, и я, вздрогнув от такой близости, задумчиво ответила:

— Они уже начали цвести, вот, смотри. Если бы их нанесли уже после смерти, такого бы не было… Аб, на другом локте есть какие-нибудь повреждения?

Аб тут же взмахнул палочкой, срезав половину рукава, и проговорил:

— Да, Кейт, есть! Такие же синяки…

— А на ногах?.. — пробормотала я, уже самостоятельно воспользовавшись магией, и мы увидели, что бёдра и колени нашего бедняги тоже были усыпаны кровоподтёками различных оттенков синего, зелёного и жёлтого. — Хм… интересно. Смотри, у него кожа в складках на бёдрах… а когда пропал ваш сотрудник, мистер Крауч?

— Три недели назад, — коротко ответил тот, а Аб озадаченно посмотрел на меня.

— Он резко похудел, — пояснила я, расстригающим заклинанием разорвав рубашку на груди и животе. — Вот, смотри, на животе тоже кожа висит… видимо, он какое-то время почти ничего не ел, и его… его пытали… господи!

Только я расстригла рубашку на груди, как нам предстала вырезанная прямо на коже змея, вылезавшая из полости черепа. И я чуть не упала в обморок, увидев этот знак.

— Жуть, — скривился Дерек, внимательно присмотревшись к груди Маркуса. — А это, Кейт, нанесли до смерти или?..

— После, — выдохнула я, борясь со страхом всеми возможными способами. Но я была единственной женщиной среди четверых мужчин, которым тоже было очень непросто быть в таких условиях, так что все списали мою реакцию на обычную женскую впечатлительность. — Смотри, кровь засохла, но ни отёка, ни гематом нет. Это вырезали уже после смерти… боже, какой кошмар… Дерек, его могли отравить?

— Не знаю, — пробормотал он и с помощью магии разжал Маркусу челюсти. Внимательно присмотревшись к языку, он добавил: — Я не вижу признаков явного отравления, хотя и не исключаю такой возможности. Аб, что ты скажешь?