Токсичные тени

5.

Лу Фроули заметил, что одни улицы были освещены, а другие были совершенно тёмными.

В некоторых частях Кат-Ривер всё ещё не было электричества. Он держался подальше от этих мест. Ему нужно было немного теней, достаточно, чтобы спрятаться, но недостаточно, чтобы утопить его в море сжимающихся бледных рук.

Чем дальше он шёл по Честнат-стрит, тем больше понимал, насколько всё это было всеобъемлющим, как весь город, должно быть, был заражён... чем бы это ни было, чёрт возьми.

И это было так странно, не так ли?

Шторм.

Отключение электроэнергии.

Всё это.

Почти как будто это было запланировано или что-то в этом роде.

Время от времени он видел людей поодиночке или группами, но не подходил к ним; ему не нравилось, как они двигались, от них исходила аура угрозы.

Подожди.

Он остановился на тротуаре. Да, он их слышал. Они шли.

Он бросился в чёрный вход переулка. Там было так темно. Может быть, они его и втянут туда. Но у него не было выбора - он мог видеть приближающихся сумасшедших, пятерых или шестерых, их глаза сияли злым огнём.

Он нырнул в переулок, пригнувшись за мусорным баком.

Он сидел там, дрожа, его сердце играло барабанное соло, его лицо было мокрым от пота.

Ближе.

Он практически вонзил зубы в нижнюю губу, когда они проходили по переулку... остановились, затем двинулись дальше.

Боже, как ему хотелось кричать.

На вид четверо мужчин, две женщины. Они были в разном состоянии одеты и раздеты. Один из мужчин был голым. Одна из женщин закутана в потрёпанную норковую шубу. Другой мужчина нёс топор. Ещё у одного был мясной нож. От них исходил зловонный запах.

Больше всего Лу охладило не то безумие на индивидуальном уровне, которое он испытал в закусочной или на заднем сиденье своей машины, а это массовое... слабоумие, эта организованная жестокость, когда эти группы... психов из-за отсутствия лучшего слова, сформировались в банды и патрулировали улицы. Например, те, которые только что прошли. Они были сгруппированы почти по-военному: двое спереди, двое посередине, двое сзади, на равном расстоянии друг от друга.

Как грёбаный взвод, - подумал он с содроганием.

Что это значило? Что это говорило обо всём этом?

Когда они остановились у входа в переулок, они встали скопом, группой. Не говоря ни слова, они все просто стояли на одном месте. Они не смотрели по сторонам. Они держали головы прямо вперёд, а затем, без всякой причины, одновременно двинулись в путь. Может быть, они были подключены к одному мозгу, некоему массовому сознанию?

Это было страшно.

Ни слов, ничего, только мокрые скользящие звуки.

Лу подумал, не искали ли они его?

Эта идея заставила его похолодеть, в его мозгу забились дикие мысли.

Конечно, - подумал он, - они на охоте. Они ищут нормальных людей. Подобно раку, они ищут здоровые, неинфицированные клетки, чтобы убить или заразить их, собрать их в лоно, сделать такими, как они сами, одним огромным телом язвы.

Нормальные люди теперь были ненормальными... те, кого нужно преследовать, истреблять и, возможно, заражать в этой пагубной охоте на ведьм.

Но как они знали?

Как они понимали, какие из них были инфицированы, а какие нет?

Лу решил, что это было не на вид или запах, а что-то более простое, более примитивное. Может быть, дело в биохимии? Химический след, который они выдавали. Точно так же один паук узнавал другого паука и не спаривался с комнатной мухой.

Да ладно. Всё, возможно, и образуется.

Чистые домыслы, но их много.

Но ведь это не отправит его на кладбище, не так ли?

Присев за мусорным баком, он закурил сигарету, очень сильно в ней нуждаясь. Раньше он хотел курить, но не осмелился. Теперь... ну, ему просто нужно было это сделать, прежде чем снова выйти на улицу.

Когда он впервые совершил пробежку, он обнаружил, что его затуманенный, шатающийся мозг думает о всяких безумных вещах. Как и тот факт, что, возможно, эта эпидемия, эта чума была не биологической, а сверхъестественной по происхождению. Это было безумие, но что, если? Вампиры. Зомби. Что-то подобное. Эти психи определённо подошли бы всем требованиям... но идея, конечно же, была чепухой. Парень в закусочной истёк кровью, он чувствовал боль. Ничто из этого не остановило его, но доказало, что он был живой плотью и кровью. И в этом кошмаре, знает Бог, знание этого было чем-то.

И Лу также знал, что они могут умереть.

За квартал он нашёл одну из них на тротуаре, женщину средних лет в халате, свернувшуюся клубочком, как дохлая змея. Он знал, что она одна из них, потому что на её губах была пена. Её кожа была крапчато-серой, но он решил, что это не имело ничего общего с её смертью. Её голова была почти оторвана от шеи, как будто её обрабатывали поперечной пилой.

Но оказалось, что они могут умереть.

Может, он не знал, что это за болезнь. Но он знал, что этого достаточно.

Он затушил сигарету.

С ним ничего подобного не случится.

Собравшись с силами, он поднялся на ноги, его спина и ноги протестовали серией крошечных трещащих звуков. Прошли годы, слишком много лет с тех пор, как он занимался какими-либо физическими упражнениями, кроме ходьбы. И курение, выпивка и жирная пища не помогали. Тем не менее, его тело прекрасно реагировало, если учесть, что ему было около сорока лет.

Он решил покинуть переулок.

И тогда понял, что он не один.