Токсичные тени

7.

Голос был комковатым, полным грязи:

- У вас есть сигарета, мистер?

Лу Фроули чуть не упал, зная, что он не только находится в неминуемой опасности, но и находился в ней с тех пор, как прятался в переулке. Голос принадлежал женщине... нет, не женщине, молодой девушке. Он предположил, что это подросток.

Он вышел из переулка на свет уличных фонарей.

Лу никого не видел. Ничего не слышал.

Он стоял там, его горло сжалось, его сердце колотилось, гадая, может ли он всё это вообразить? Он ждал мгновение, два, три. Ничего.

Что, если эта девушка всё ещё была человеком?

Что, если ей нужна помощь?

Потом он что-то почувствовал.

Странный запах. Резкий, жгучий. Химический запах. Это и смутный запах разложения, как будто чувствует запах на дне кучи мокрых листьев. На самом деле не отвратительно, а просто приземлённо, тревожно.

Он прочистил горло.

- Выходи туда, где я тебя увижу.

Сначала он услышал скользящий звук.

Это превратило его кишки в желе, заставило его отступить на несколько шагов. Ничего подобного он раньше не слышал. Это было тихо и влажно. Он ожидал увидеть гнездо змей, выскользнувших из темноты, все связанные вместе, как когда они впадали в спячку, огромная путаница движения рептилий.

Он услышал влажный звук волочения, услышал, как что-то приближается.

Пора было бежать, но он не мог.

Словно после лобового столкновения, он просто мог только смотреть.

Она выползла из переулка на животе, глаза горели жёлтым, как рождественские лампочки. Она улыбалась дикой и невменяемой улыбкой во все зубы и дёсны, пена исходила из её носа и рта. Она скользила на животе ужасным змеиным движением из стороны в сторону. Её руки были выставлены перед ней, цепляясь за тротуар, когда она выползала, кончики пальцев царапали до кровавых комочков.

И Лу, который вырос на убогих улицах Милуоки и до своего двенадцатилетия уже стал свидетелем последствий гангстерской казни, отступил, но не упал.

Голова закружилась, лёгкие сжались и болели от нехватки воздуха.

Потом из глубины, откуда-то далёкого и первобытного донёсся рваный маниакальный крик, от которого у него затрещали кости.

Это вырвало его из странного состояния.

Как змея, - сказал ему безэмоциональный голос, - она движется как питон, ползучая безногая тварь.

И что самое безумное, она двигалась очень быстро.

Когда она была в нескольких футах - примерно в то время, когда он закричал - её голова и туловище поднялись, как кобра, готовящаяся к броску. Он мог видеть, что с её живота был содрана плоть, а грудь превратилась в кровоточащие мешочки, которые свисали, как полипы без кожи.

Он также видел, почему она двигалась, как женщина-змея.

У неё не было ног.

Под её лодыжками не было ничего, только покрытые коркой рваные обрубки.

Её окровавленные руки потянулись к нему.

- Вы можете мне помочь, мистер? Вы можете? Я больна, мистер... помогите мне... - спросила она чёрным и бездушным голосом. Её язык высунулся, казалось, на пять или шесть дюймов, белый и опухший, пробуя воздух и ища жизнь, которую можно украсть. - Пожалуйста, мистер, мне так холодно... помогите мне...

Но он не мог ей помочь.

Он даже не мог помочь себе.

В один сумасшедший момент, когда его разум балансировал на краю зияющей чёрной ямы, он почти подошёл к ней, притянул к себе. Он почти чувствовал холод её влажной плоти на своей собственной, ощущал её едкий химический запах, ощущал, как её зубы впиваются в его горло.

Он побежал.

Его мозг - скопление бурных мыслей, он продолжал работать, не заботясь о том, натолкнётся ли он на стаю психов, пока успеет это сделать. Эта девушка... она была бесчеловечной, из слизи эволюции, непристойностью. Всё, что он мог видеть, это её гротескная форма в его мозгу, медленно движущаяся вперёд, как слизняк.

Он прекрасно понимал, что сходит с ума. Но теперь ничто не могло его остановить. Он просто плыл по течению, ветка, пойманная в потоке, уходящем в ужасное бурлящее море вечности.

Потом он споткнулся о что-то и растянулся лицом на асфальте.

Он разбил губу, попробовал кровь и почувствовал боль. Его глаза наполнились слезами от безнадежности всего этого.

Он не мог принять это дерьмо.

Он не мог смириться с тем, что какой-то безумный прикол бога бросил его задницу... в этот сумасшедший дом. Итак, он лежал там, ожидая конца. Он бежал вслепую от женщины-змеи и даже не знал, где, чёрт возьми, он был. По крайней мере, раньше он присматривался к машинам в поисках той, в которой есть связка ключей. Теперь... теперь он просто потерялся.

Он приподнялся, увидел, обо что споткнулся.

Другое тело.

Этот был раздавлен, забрызган.

Мужчина или то, что от него осталось.

Похоже, он спрыгнул с крыши здания позади него - на три этажа выше - вместо того, чтобы стать похожим на других.

Или, может быть, его сбросили.

Лу подошёл к нему, не потрясённый его убитыми останками. Труп был трупом. Намного лучше, чем те вещи, которые выдавали себя за людей. У него что-то было в неповреждённой руке. Лу наклонился, чтобы посмотреть. Окоченевшие пальцы мертвеца были смертельно сомкнуты вокруг него. Лу освободил их.

Пистолет.

Дорогой Иисус, это пистолет!

Револьвер. Небольшой специальный полицейский тридцать восьмого калибра.

Лу открыл его. Не было произведено ни единого выстрела. Оглядываясь вокруг, как будто кто-то может забрать его у него и сказать, что это запрещено в игре, он крепко сжал его в руках.

Он увидел вдали большое здание, место, которое, как ему показалось, могло быть мэрией или муниципальным строением, островом в шторме. Вооружённый, он собирался пойти туда сейчас.

Пока меня ещё не прикончили.

Эта часть города, хотя и была частично освещена, показала жестокость бури. Деревья раскололись и повалились на тротуары. Машины были разбиты. Стёкла на окнах выбиты, витрины разорены, дверей не было. И, конечно, было больше тел. Четверо из пяти из них растянулись на дороге, ещё один (без головы) лежал на тротуаре.

Это заставило его задуматься, какой силы был шторм и сколько психов выплеснуло наружу?

Примерно тогда он услышал звук.

Сначала он подумал, что это бегущие на расстоянии ноги. Но, слушая, он слишком хорошо всё понял. Клац, клац, клац. Звук лап по бетону. Дребезжание цепей на шеях.

Собаки.

Они завернули за угол прямо впереди, три псины бежали бок о бок. Две больших - овчарка и сеттер - и поменьше гончая. Они бежали вперёд, болтая языками из стороны в сторону, двигаясь с упорядоченной деловой эффективностью, которая противоречила установленному месту назначения.

Затем они остановились замертво.

Они увидели Лу, вскинули шерсть и зарычали.

Лу поднял пистолет, приготовился.

Его сердце ёкнуло, когда он увидел свирепо-жёлтый цвет их глаз и пену, стекающую с их языков сгустками. Маленькая собака пустилась в путь первой.

Лу всадил ей в голову пулю.

Пуля пробила ей левый глаз и вывела из строя мозг. Она с визгом перевернулась. Двое других подошли к ней, больше заинтересованные в своём павшем товарище, чем в Лу. Они понюхали его дёргающийся труп. Потом, не долго думая, начали его пожирать.

Но пожирали ли они его?

Казалось, они разрывали её, выдёргивали куски внутренностей, жевали их, их рвало, и они снова продолжали есть. Казалось, что их единственной целью здесь было нанесение увечий.

Тихо, очень тихо Лу попятился, шаг за шагом.

Затем он выскользнул из-за угла и побежал изо всех сил.