Токсичные тени

11.

Мир Лу Фроули был миром безумия, сырости и вечной тьмы.

Это был компактный микрокосм ужаса и выживания, где худшие вещи не только могли случиться, но и происходили с шокирующей регулярностью. Его миром был Кат-Ривер и сумасшедший дом, которым он стал. Симпатичный маленький шар со снегом. Встряхните его, и снег упадёт на причудливую деревушку. Только вот эту причудливую деревушку сейчас населяли монстры, которые жили в шкурах мужчин, женщин и детей.

На самом деле, большая перемена.

Он вёл жизнь продавца - город за городом, одна плохая еда, нагромождённая другой, язвы, неудачные сделки, рекламные акции, которые так и не состоялись, дерьмовые гостиничные номера, пьяные ночи, поцелуи в задницу менеджеров по продажам, свидания на одну ночь с накрашенными дурочками и единственная драма в том, что это социальная болезнь, которую можно принести домой, как больного щенка, за которым нужно ухаживать и кормить, пока она не прикончит тебя, и дорога не продолжится снова.

Так было до Кат-Ривер.

Всё это мрачное откровение всего за несколько коротких часов.

Может быть, это была не самая большая жизнь, которую засунули под прицел, как нового микроба, но это была его жизнь, и он хорошо за ней ухаживал. Поливал, кормил и продолжал взращивать.

Теперь оставалось только выживание.

Остаться в живых достаточно долго, чтобы, может быть, выбраться из этого богом забытого городка или, по крайней мере, умереть, зная ответ на мрачную загадку.

Мне следовало остаться в Грин-Бей, - подумал он.

Он почти так и сделал. Но вместо этого он проехал пару сотен миль на север.

Здравое мышление, прекрасно.

После небольшого свидания с женщиной-змеёй (как он теперь её называл) он продолжал двигаться, держась в тени, не сводя глаз с большого кирпичного здания, расположенного на холме. Оно должно было выполнять какую-то официальную функцию. Он знал это точно. Но что, если этого не произойдёт? Что, если это будет какая-то старая проклятая крысиная нора, ожидающая поцелуя шарового тарана? Что тогда?

Вот о чём он думал.

Теперь он был в полквартале от него и мог бы быть там давным-давно, если бы ему не приходилось всё время прятаться. Неважно, он придёт.

Он находился в дверном проёме маленькой мастерской, жёстко прижатый к витрине из зеркального стекла, окружённый полосами тьмы.

Было безопасно?

Да, примерно так же безопасно, как и любое другое место в этом городе. И это, конечно, мало что говорило.

Он не видел больше психов со времён женщины-змеи, но это не значило, что их не было. Время от времени он слышал их - дикие вопли и крики. Иногда были слышны звуки разбивающегося стекла. Ах да, они были там и были очень активны. Никаких сомнений насчёт этого. Но не только они; он также мог слышать лай и вой собак... по крайней мере, он надеялся, что это были собаки. И раньше он мог поклясться, что слышал выстрелы, но это было слишком далеко, чтобы быть в этом уверенным.

Ему нравилось думать, что это были точно выстрелы.

Звуки человечности, звуки его братьев и сестёр в сопротивлении.

Сопротивление.

Это заставило его улыбнуться.

Понимая, что это, вероятно, ошибка, он чертыхнулся, но у него самого теперь было ружьё, затем Лу закурил сигарету. Он быстро зажёг её, затем убрал зажигалку, ожидая, чтобы увидеть, привлекла ли она какое-нибудь внимание?

Как бы сильно он ни хотел выбраться из этого кошмара, он также хотел ответов. Ему нужно было знать, что здесь произошло. Он знал, что в течение прошлой недели или около того этот район подвергся ураганам, и что за последние пару дней они стали достаточно серьёзными, чтобы безжалостно стереть с лица земли телефонные столбы и их обслуживающие линии.

Но что ещё случилось?

Что завладело этим городом, когда погас свет? Была ли это чума или инфекция, и если да, то какого рода? Было ли это в почве? В воздухе? В воде? И что ещё лучше, был ли он уже заражён?

Господи, это было такое безумие.

Он продолжал смотреть на большое здание впереди.

Очень готический дом, с луной, омывающей его в призрачной атмосфере. Он стоял на невысоком покатом холме, окружённый обнажёнными вязами и скалистыми дубами. Три беспорядочных этажа из камня и кирпича, куполообразные колокольни, площадка на крыше с перилами, поникшие карнизы, мансардные окна с остроконечными пиками, увенчанные выступающими скатами крыш и ржавыми флюгерами. На нём было много завитков, мраморный фриз, обвивающий его, как шарф, слишком много продолговатых и овальных окон, которые сверкали наружу, мёртвые глаза на каменном лице. На фасаде прямоугольной башни стояли огромные часы, сообщавшие ему, что сейчас была почти половина десятого.

Вполне подходящее место. Примерно так же заманчиво, как мавзолей в полночь.

Он подумал, что, может быть, он увидел там какой-то свет... но не мог быть уверен, что лунный свет цвета кукурузного шёлка превращает окна в мрачные отражающие лужи. Он вытащил сигарету, зная, что сейчас, этот момент, более чем когда-либо прежде в его жизни, не был временем для импульсивных действий. Что бы он ни делал, нужно было тщательно продумать план.

Он огляделся.

Куда бы он ни посмотрел, ничего, кроме города: здания и дома, церковные шпили и наклонные трубы выкрашены в цвет угольной пыли, всё покрыто инеем от луны. Чёрные пятнистые облака вверху и холодные злые улицы внизу.

А может, и нет.

Справа от большого здания было открытое пространство, похожее на парк, а за ним - что-то вроде кладбища. То же, что он видел раньше, но теперь с другой точки зрения. Восстание камней и мраморных сводов... и дальше, только тёмный лес, пустые луга.

Так оно и было.

Он мог либо рискнуть со зданием, либо просто поступить по-умному и ускользнуть из города. Через кладбище и в поля за его пределами. Легче, чем обещания в темноте.

Может быть, они тоже были там, но, вероятно, очень немногие, - подумал он, - лучшая охота здесь, в Кат-Ривер.

Растоптав сигарету каблуком, он двинулся к выходу.

Через дорогу, мимо монолитного дома, в парк. Ему там тоже не очень понравилось: слишком много тёмных укрытий, маленькие дыры, из которых монстры могли выскочить на него, как пауки из своих паутиных логовищ. Он прятался за мемориалом, слушал, смотрел, держал в руке тридцать восьмой калибр. Хорошо.

Вперёд!

По периметру крепких сосен и по извилистой грунтовой дороге.

Всё пока шло нормально.

Кладбище было прямо перед ним. Его окружала невысокая каменная стена неправильной формы, насыпанная. Он перепрыгнул через неё, чуть не упав в грязь. Прямо за стеной он присел, осматривал ночь, искал всё, что пахло опасностью.

Ничего не было.

Кладбище раскинулось на холмистой местности, заросшей ухоженным кустарником и вековыми дубами. Надгробия, казалось, светились под луной. Безмолвные, выступающие скульптуры, обшитые мёртвым плющом, были вырезаны из тени могилы. Это было хуже, чем он думал, больше мест, чтобы спрятаться, чем он мог вообразить - повсюду надгробия, указатели, переноски для гробов, мраморные памятники, наклонные погребальные кресты. Лабиринт из камня, листвы и острых теней.

Лу бросился вперёд, его ноги были бетоном от всех непривычных усилий.

От надгробия к надгробию, от надгробия к надгробию.

Молчание, ожидание и зловещие перспективы.

Он хотел думать, что он в полной безопасности. Скорее всего, он зря тратил время на эту тактику уклонения, играя в кошки-мышки. Слишком много старых фильмов возвращаются в его голову, чтобы обосноваться на гниющих стропилах его запаниковавшего мозга. Да, было бы круто, было бы круто, если бы...

Впереди он заметил движение.

Он оставался на месте, пистолет дрожал в его потной руке.

Повсюду были тени, толпы и множество людей были созданы луной, деревьями и камнями.

Но потом он увидел, что да, они тоже были здесь.

Тусклые формы медленно двигались сквозь памятники в его направлении. Его сердце ёкнуло, пропустило ещё один удар, от резкой боли в груди забилось ещё сильнее.

Почему здесь?

Его ждали? Были ли они частью некоего группового сознания, знающего, думающего и действующего как единое целое, но состоящего из сотен частей? Нелепо. Опять же, слишком много ночных фильмов ужасов забилось ему в голову. Нет, это не то, а что-то, что-то...

Теперь он мог слышать приглушённый стук, тихий лязг.

Тогда страх хлынул через него, как ледяной ручей, чистый ужас. Откровение было шокирующим. Они были здесь не в поисках живых, они были здесь в поисках мёртвых. Пробираясь сквозь могилы и склепы, как грабители, голодные упыри.

Но, возможно, они знали, что он здесь.

Некоторые из них приближались, двигаясь в его направлении с менее чем случайным интересом. Теперь он мог видеть их глаза, плоские и жёлтые, как глаза бешеных собак.

Теперь они расходились, шесть или семь человек. Он мог слышать влажные звуки их дыхания, стук зубов.

Сердце Лу буквально перебивалось в его горле, дряблым и тревожно фибриллировавшим образом, он подавлял воздух и брызгал кислой желчью на язык. Он вскочил и побежал со всей силой, что у него была, с кладбища в небольшой парк и прочь, пока не оказался в циклопической тени здания.

За его спиной было тихо.

Они не последовали. Он упал на колени в мокрую траву.

Через некоторое время его паника утихла. Он увидел знак.

МУНИЦИПАЛЬНЫЙ КОМПЛЕКС КАТ-РИВЕР:

Офис мэрии;

Архив;

Департамент общественной безопасности.

Бинго!

И да, он увидел, изучая туманные окна, что там горит свет. Не во всех, но в некоторых. Он облизнул губы, успокаиваясь. Теперь он мог видеть позади стоянку с парой полицейских автомобилей и несколькими городскими грузовиками. Если здесь всё ещё были представители закона, почему они ничего не делали?

Нет времени на это, нет времени на рассуждения и анализ. Это было прерогативой цивилизованных людей, и цивилизация теперь стала чем-то вроде абстрактного понятия здесь, на задворках дьявола.

Вытирая со лба ледяной пот, Лу поднялся на ноги.

Двигаться!

Он снова бежал, скакал по двору муниципального здания, как лиса со стаей слюнявых собак за хвостом. Сквозь мокрую траву, по блестящему асфальту, ныряя в тени, становясь тенями. И всегда наверху эта огромная полная луна, эта охотничья луна, расчищенная тёмными облаками, как шрамы на слепом глазном яблоке. Дыхание Лу затуманивало ил в его ноющих лёгких, его мозг бушевал в грозовых облаках.

Он поднялся по ступенькам ко входу.

Огромные двойные двери. Он повернул ручку, нажал, его сердце взорвалось, как бомбовая кассета, и он оказался внутри. Тёмные коридоры, лестница, ведущая налево, ряд лифтов. Горели несколько панелей верхнего света, чтобы было видно и можно было ориентироваться. В холле стояли двери, в них были стёкла. ГОРОДСКОЙ КАЗНАЧЕЙ. ГОРОДСКОЙ АДМИНИСТРАТОР. ОКРУЖНОЙ ДЕЛОПРОИЗВОДИТЕЛЬ. КОММУНАЛЬНЫЙ ОТДЕЛ. На стене был указатель. Лу изучил его, увидев, что то, что он хотел, было на этом этаже.

Всё идёт нормально.

Ему бы хотелось, чтобы в помещении горел каждый свет, но, по крайней мере, было тепло. Он не осознавал, насколько ему было холодно, пока тепло не коснулось его рук, его лица.