Токсичные тени

21.

Первое, что они увидели, был толстяк с дробовиком в руках, шагавший в дверь.

- Добрый вечер, - сказал он. - Меня зовут Эрл Роули. Рад встрече с вами.

Лу недоверчиво посмотрел на него.

- Ты глухонемой? - Роули кивнул, поднял дробовик. - Если ты сделаешь одно неверное движение, как говорят в ковбойских фильмах, я разбрызгаю тебя по всей комнате. Обещаю.

Он был не один.

Худощавый, щуплый мужчина с копной серебристых волос и ровными белыми зубами следовал за ним, а также двое других мужчин, одна женщина и молодая девушка. Все одетые, чтобы убивать, в своих воскресных нарядах, они несли дубинки, сделанные из ножек столов, кухонные ножи. Они выглядели сумасшедшими.

- О чём это ты, чёрт возьми? - сказал Джо, делая шаг вперёд.

Роули немного отодвинулся, ошеломлённый огромной массой Джо.

- Речь идёт о жизни и смерти, о правильном и неправильном, - сказал он, ухмыляясь скверными зубами. - Дело в том, чтобы делать то, что я говорю, или умереть.

Он был круглым, как бочка, и ненамного больше, едва выше пяти футов. На нём была соломенная ковбойская шляпа с зелёной гладкой лентой вокруг неё. Его глаза-бусинки были обрамлены чёрными очками цвета колы, и он выглядел более сумасшедшим, чем крыса в блендере.

Джонни, конечно же, тщательно обдумывал свои варианты. Как и Джо. Руби Сью и Лиза стояли рядом с Беном.

- Давай просто расслабимся, чувак, - сказал Лу. - Насколько я понимаю, настоящий враг - это те, кто снаружи. Если мы объединим силы...

- Мы объединим силы, - Роули кивнул. - Да, сэр, мы обязательно это сделаем. Видите ли, я приехал в этот город с грузовиком, полным замороженного мяса, направляющимся в A&P. Весь путь из Техаса. Просто ещё одна остановка. То, что я забрёл в это дерьмо. Эти сумасшедшие напали на мой грузовик, вырвали чёртовы двери. Если бы не мой дробовик, я был бы сейчас как они. Проповедник услышал, как я стреляю, и пришёл мне на помощь.

Проповедник кивнул, зная, что всё это было правдой.

- Да. Праведников теперь мало. Если бы мы, - он обвёл рукой своё маленькое стадо, - не отсутствовали последние несколько дней, мы были бы среди злых.

- Они не злые, - заметил Лу. - Не совсем. Просто... заражены.

- Такие, каким и ты скоро будешь, друг, - сказал Роули.

- Ты что, свихнувшийся? - Лу услышал собственный вопрос.

- Может быть. Но всё, что я знаю, это то, что я намерен жить.

Джонни двинулся вперёд.

- Не знаю, как вы, ребята, а я сыт по горло этим деревенским хуесосом.

- Ни на шаг ближе, приятель, - сказал Роули. - Клянусь Богом, я убью тебя к чертям.

Джонни и Джо переглянулись, и между ними что-то произошло. Они оба, казалось, знали, что единственное, что спасает жалкую задницу Роули, - это дробовик.

- Зачем ты так разоделся, солдатик? - спросил его Роули.

- Конец света. Армагеддон. Ты меня не узнаёшь, деревенский сукин сын? - сказал Джонни. - Как насчёт проповедника? Я Смерть на бледном коне, ублюдок. У меня есть ключи от ада, и я собираюсь засунуть их в твою никчёмную задницу.

- Ты богохульствуешь, - сказал проповедник.

- Нет, ты. Посмотри на этого парня - ты с ним солидарен? Этот чувак псих, - сказал Джонни.

- Точно, - сказал Роули.

Проповедник посмотрел на него, отвёл взгляд. Как и то, что осталось от его прихожан, он отчаянно нуждался в руководстве. Кем-либо или чем-либо. Без руководства, божественного или земного, он был бессодержателен.

Роули положил палец на курок дробовика.

- Не слушай его, проповедник. Этот сукин сын перережет тебе глотку быстрее, чем подросток кончит. И это Евангелие от Эрла Роули.

Бен сказал:

- Моя жена умерла. Теперь я тоже мёртв, - сказал он, проходя мимо Лу. - Когда он выстрелит в меня, вали его на пол.

Лу схватил его за плечо, остановил.

- Нет, если ты это сделаешь, твоя смерть ничего не будет значить. Держись дальше.

Роули радостно кивнул.

- Правильно, друг. Видишь ли, может быть, я сумасшедший. Достаточно сумасшедший, что я наелся по горло янки за свою жизнь. Я убью столько, сколько смогу. Чтобы защитить себя... и прихожан, конечно.

Лиза вышла вперёд.

- Янки? Янки? - сказала она, загоревшись, как вспышка. - В случае, если ты не заметил, ебаный ты деревенщина, Гражданская война закончилась уже более ста тридцати лет назад. Янки? Ради бога, ты невежественный придурок. На каком скотном дворе твоя мама зачала твою жалкую задницу?

Роули покраснел.

- Советую тебе успокоиться, дырка. Ты сейчас очень близко к своему концу. Очень близко.

- Не называй её так, - сказала Руби Сью. - Насколько я слышала, чувак, единственная большая дырка в Техасе - это пизда твоей матери.

Роули уставился на неё. На мгновение ему показалось, что он вот-вот сломается, затем его лицо, казалось, расслабилось.

- Возможно, в этом есть доля правды, милая, так что я не буду пытаться спорить. Ты знаешь, как нажимать на нужные кнопки, скажу я тебе, - он сделал вид, что приподнял перед ней шляпу. Но его палец не отпускал спусковой крючок дробовика. Он посмотрел на проповедника. - Пока я буду держать этих людей на мушке, проповедник, пусть твои мальчики посмотрят, что они смогут здесь найти.

Теперь Роули удалось собрать их вместе. Даже Джонни позволял работать над собой. В основном потому, что опасался за жизнь Лизы.

Мальчикам проповедника было за двадцать. Они сразу же нашли оружие Джонни, а затем и сумку Джо. Они также нашли сумочку Лизы, её гитару, разные личные вещи.

Собрание начало нервничать. Они хотели делать то, ради чего пришли. Роули давно перестал улыбаться.

- Послушайте. Вот как это работает. Нам нужен отвлекающий манёвр, чтобы выбраться отсюда. Эти чёртовы сумасшедшие янки выстраиваются в очередь снаружи, если вы не заметили. И это...

- И это мы? - недоверчиво сказал Бен. - Ты скормишь нас им, чтобы сам смог сбежать?

- Ты быстро соображаешь для северянина, сынок.

- А если нас не устроит этот план? - сказал Лу.

Роули нацелил дробовик на Лизу.

- Тогда я убью эту дырку.

Джонни посмотрел на Джо, тот посмотрел на Лу, который, в свою очередь, посмотрел на Бена. Потом все посмотрели на Руби Сью и Лизу. Вот и всё. Это был конец. Хватит уже трахаться, смерть пришла. Они провели бóльшую часть вечера, сражаясь, чтобы остаться в живых, чтобы не заразиться... и теперь этот сумасшедший ублюдок Роули бросал их на растерзание волкам. Ирония, если это была она, была ошеломляющей.

Джонни принял это, как и Джо. Оба были бойцами, да, но оба были достаточно опытны, чтобы понимать, что нельзя нападать на вооружённого человека, пока не исчезнет всякая возможная надежда. Кроме того, теперь это был не только Роули; у всех было оружие.

- Приведите её ко мне, - сказал Роули, глядя на Лизу с беззастенчивым голодом.

Один из приспешников проповедника хотел сделать это, но Лиза отстранилась.

- Либо ты идёшь сюда, дырка, - сказал он, - либо я брошу тебя к ним прямо сейчас.

Лиза позволила потянуть себя вперёд.

Теперь Роули был счастлив.

- Видите ли, эта маленькая девочка - наша страховка. Любой из вас, блять, кто попытается изобразить из себя героя, будет виноват, что она пойдёт к ним первой. Поняли?

Они поняли.

Роули построил их в ряды. Бен был впереди, так решил Роули, потому что ему было наплевать на собственную шкуру. Следующими были Джо и Джонни. Руби Сью и Лу стояли сзади. Прямо за ними были мальчики проповедника. Они повели свою небольшую группу по проходу между скамьями к передней части церкви. Снаружи была ночь и всё, что в ней находилось.

- Ещё не поздно стать человеком, - сказал Лу.

Далеко позади них, когда дробовик был прижат к пояснице Лизы, Роули сказал:

- Но я человек. И я планирую оставаться таким. Хотел бы я сказать то же самое о тебе, друг.

Проповедник отпёр входную дверь.

И будто дерьмо попало в вентилятор.

Как будто наступил какой-то предопределённый момент атаки. Без ревущих сирен и криков повстанцев витражи стали рушиться, и началась осада. Десятки бешеных хлынули в церковь. Их бледные лица были изрезаны и кровоточили, но это ничуть не омрачало их рвения. Как безумный улей, они теснились на скамьях. Бесчисленное множество других пришло из-за алтаря. И, конечно же, прежде чем кто-либо успел осознать свой ужас или потрясение, входная дверь вылетела.

И началось столпотворение.

Бен и остальные, казалось, буквально исчезли в море сжимающих, царапающих белых рук. Мальчики проповедника начали стрелять. Вот так всё оно и было - вопли и стоны, стрельба и крики, перемежаемые нечеловеческим шипением бешеных, которые искали последние несколько здоровых клеток Кат-Ривер, пытаясь поглотить их раковым телом нового порядка.

Роули сказал:

- Меня окунут в дерьмо.

Он толкнул Лизу на пол и начал стрелять из дробовика.

Едва Лиза коснулась ковра, как Роули окружили трое бешеных. Она поняла, что сумасшедший деревенщина не пытался её спасти, а пытался подтолкнуть её к ним, чтобы выиграть время. Из-за своей природной неуклюжести она споткнулась о собственные ноги и упала. И, может быть, это её и спасло. Трио бешеных не заинтересовалось ею - они набросились прямо на Роули.

Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как голова лысого мужчины разлетелась вдребезги. Он пьяно пошатнулся, истекая кровью, и рухнул кучей.

Женщина с огромным избыточным весом получила два выстрела в живот, прежде чем она тоже упала.

Третий, голый подросток бросился на Роули, разбрызгивая пену и слизь. Роули размахивал пустым дробовиком, как битой, и разбил ему голову. Мальчик опустился на колени в нескольких футах от Лизы, голова раскололась, как мускусная дыня, кровь сочилась по его белому лицу багровыми реками. Похоже, он не понимал, что смертельно ранен. За кровавой маской его жёлтые глаза сверкали, как фары в тёмном туннеле.

Он поднялся на ноги и, пошатываясь, побрёл за Роули, который бежал тем же путём, которым они пришли, размахивая дробовиком дикими дугами.

Проповедник бросил своё пустое маленькое оружие - пистолет Джонни тридцать восьмого калибра - и просто начал молиться. Звук его монотонно бубнящего голоса, казалось, приводил бешеных в раскалённую добела ярость. Когда двадцать третий псалом сорвался с его губ, он был поражён их волной. Некоторые из них были детьми, которые висели, как клещи, кусая и терзая его лицо, горло, живот и ноги, когда взрослые били его, пока он не упал на колени. Под их сумасшедшим вниманием он рассыпался, как тряпичная кукла.

Лиза уползла на четвереньках.

Церковь превратилась в огромный гулкий барабан шума. Повсюду были тела - кувыркающиеся, сваленные в кучу, ползающие, визжащие.

Она не могла видеть никого из своих новых друзей, но видела то, что осталось от собрания проповедника. Группа детей ритуально расчленяла одного из его мальчиков. Она увидела двух бешеных, дерущихся из-за головы другого мальчика.

Маленькая девочка, которая была с ними (которой не могло быть больше десяти или одиннадцати лет), была окружена четырьмя или пятью подростками, девочками и мальчиками. Все голые и с прожилками грязи. Они были явно возбуждены при виде своей беспомощной добычи. Когда она попыталась встать, они толкнули её вниз. Когда она пыталась доползти до безопасного места, на неё обрушился дождь пинков. Окровавленную, в синяках и хнычущую, они подбрасывали её туда-сюда, как мяч. Они были похожи на кошек, наслаждающихся мучениями мыши. Девочка всё кричала и кричала.