Токсичные тени

12.

Бен и Нэнси Эклинд снова двинулись в путь.

- Мы собираемся уйти из этого города прямо сейчас, - сказал он жене. - Никаких остановок, никакой такой чуши, ничего. Никаких угнанных машин. Мы берём и уносим свои задницы в безопасное место.

Это был план.

Бен тут же решил, что после того, как они оказались на безопасном расстоянии от повешенного мальчика и ребёнка, смеющегося в темноте, они не собирались больше беспокоиться о домах, освещённых или нет. Все они были потенциальными ловушками. Лучше быть на улицах, где можно бегать, маневрировать.

Им просто нужно было выбраться.

Это всё, что имело значение; оставить эту еблю властям. Но чтобы выбраться, им пришлось бы очистить свой разум от всего ужаса, стереть мел со школьной доски, так сказать, чтобы они могли сосредоточиться.

Когда они приблизились к Честнат-стрит, он затащил Нэнси за дерево.

- Ты в порядке? - сказал он.

- Да.

- Ты уверена?

- Я в порядке, Бен. Что может быть не так?

Отлично. Это сарказм. Значит, с ней действительно всё в порядке или настолько хорошо, насколько она собиралась провести эту ночь. Они пересекли Честнат-стрит пробежкой, держась за руки. Они никого и ничего не видели, и это было прекрасно. Вскоре дома закончились, и тут появились склады, несколько ветхих заводов за запертыми заборами, сектор общественных работ, свалка и так далее. Более тёмные здания и железнодорожная станция.

- Мы доберёмся до железнодорожного вокзала, - сказал Бен, - и мы свободны.

Нэнси нечего было на это сказать. Она просто кивнула.

Бен изучал улицы.

Боже, столько теней, столько ловушек, ждущих своей очереди.

Он вспомнил, как в старшей школе читал "Убить пересмешника". В нём была строчка о том, что нет ничего опаснее безлюдной, ожидающей улицы. Это застряло в его голове на все эти годы, погребённое вместе с мусором повседневной жизни, только чтобы появиться сейчас. Как будто, возможно, она ждала этого, ожидая применения в этом шоу призраков.

Взявшись за руки, они пошли быстрее, практически побежали трусцой.

Он чувствовал ночной воздух на своих обнажённых руках и лице, как дыхание чего-то давно умершего.

Теперь недалеко: прямо впереди были заросшие сорняками поля железнодорожной станции. Он изучал их в смертельном лунном свете. Гравийная дорога вилась вдоль берега Кат-Ривер. За ней виднелись безмолвные громады самих поездов, огромные сегментированные черви цеплялись за рельсы, ожидая, когда их разбудят.

Он чувствовал, как Нэнси сжимает его руку всё сильнее и сильнее, чувствовал, как дыхание болит в его лёгких. Да, вот оно. Так просто и легко, конечно, он не думал об этом, пока инстинкт выживания не указал ему путь.

Поля, леса, ты, долбаная тупица, выходят на открытые пространства.

Они вышли на гравийную дорогу и замерли, как будто их сердца остановились.

На другой стороне дороги была канава, ещё одна глубокая водопропускная труба отделяла их от железнодорожных дворов и свободы. И из неё выскочили три или четыре громоздких, тяжело дышащих тела. Собаки. Паршивые твари, покрытые грязной шкурой, вываливающиеся изо рта языки, оскаленные зубы.

Они увидели Бена и Нэнси, замерли.

А потом они в унисон зарычали, устремив зловещие жёлтые глаза на злоумышленников.

- О, нет... - выдавила Нэнси.

Собаки наблюдали за ними.

Они не подошли ближе, но стояли на месте, рыча, обнажив зубы, как белые шипы.

Ещё двое или трое вышли из канавы, присоединились к своим товарищам.

Бен знал, что тот факт, что они с Нэнси прошли живыми так далеко, был благословением. Её рука в его руке была горячей, влажной и сокрушительной. Они были достаточно близко к одной из заброшенных фабрик, чтобы сбежать, перелезть через забор. Он сомневался, что собаки, даже эти собаки, могут перелезть через восьмифутовый забор.

Когда они сдвинулись с места, собаки одновременно начали рычать.

Это был низкий зловещий звук, переходивший в какофоническое завывание.

Собаки одновременно рванулись вперёд.

Нэнси вскрикнула, и Бену показалось, что и он тоже.

Они повернулись и побежали, оба инстинктивно направились к забору. Они успеют, может быть, всего за несколько секунд до того, как эти зубы врежутся в их лодыжки, как ножи в мягкие толстые животы.

Они услышали грохот, увидели, как над ними загорелись огни.

Jeep Cherokee появился на улице, набросившись на собак и разогнав их по ветру, как шершней в циклоне. Автомобиль подъехал прямо к тротуару, окно со стороны пассажира сползло вниз.

- Что происходит, люди? - сказала им женщина. - Вы гуляете с собаками или они с вами гуляют?

Бен и Нэнси стояли там, глядя на эту женщину, на эту машину. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вкус цивилизации.

- Да уж, - сказал ей Бен, желая заплакать от облегчения. - Иисус Христос, мы так рады вас видеть.

- Забирайтесь внутрь, - сказала она.

Дверь со стороны водителя открылась, и из машины вышла гора мужчины. Машина казалось, действительно поднялась на несколько дюймов, когда она была свободна от его веса. У него были тонкие волосы до плеч и густая борода, как у ZZ Top. Он был сложен как полузащитник, нёс на себе живот, как мешок с кормом, но, учитывая его размер, казалось, что корм принадлежал ему.

Он кивнул всем присутствующим.

- Что, чёрт возьми, здесь вокруг происходит? - он подошёл к задней двери, открыл её ключом. - Закрыта, мать её, - сказал он. - Зачем закрывать двери машин? Запрыгивайте.

Бен и Нэнси так и сделали, растворившись в мягком кожаном сиденье, в тепле и безопасности.

Здоровяк захлопнул дверь, обошёл Jeep, оглядывая темноту, он осмотрел всё.

- Ему лучше войти, - сказал Бен, - эти собаки...

- Не беспокойся о Джо, приятель. Если собаки с ним свяжутся, то это они пожалеют.

Бен почти поверил этому.

Он словно сошёл с плаката для вербовки "Ангелов Ада".

Он двигался быстро для крупного человека, несущий в себе смертельную напряжённость. Он стоял перед машиной, вызывая нападение собак. Постепенно они это сделали. Они летели со всех сторон, снова издавая этот ужасный рычащий звук, когда объединились. Джо обошёл стороной и запрыгнул внутрь, хлопнув дверью. Jeep покачнулся на подпруге.

Он зацепил за сиденье рукой размером с рулон ковра и повернулся к своим гостям.

- Что, во имя Христа, здесь происходит? - спросил он. - Проклятый город похож на кладбище. Что такое?

Бен невольно рассмеялся. Разве это не вопрос на десять тысяч долларов? Он продолжал смеяться, пока не начал кашлять и давиться. Нэнси тоже засмеялась, похлопав его по спине.

- Я говорю что-то смешное? - спросил Джо.

- Мы через многое прошли, - сказала она ему и, обретя голос, не могла перестать говорить.

Она рассказала им о происшествии на дороге за пределами Кат-Ривер. О мёртвом парне, который вовсе не умер. О том, что Сэма убили (это было непросто), о том, что они убежали. Всё то безумие, которое они видели. То, что она упустила, так это повешенного мальчика, потому что это было слишком... безумным. Теперь, в тепле автомобиля, она была уверена, что это была галлюцинация.

- Иисус Христос на кресте, - сказал Джо. - Милое место. Всё это и бешеные псы тоже.

Нэнси кивнула.

- Не только они, но и люди. Бешеные. Они все бешеные или что-то в этом роде.

- Вы не шутите?

Нэнси вздрогнула.

- Я говорю вам правду!

Он протянул руку ладонью наружу.

- Полегче, леди. Я верю вам. Здесь что-то сильно испортилось. Даже я это вижу.

Он сказал им, что, когда они въехали в город около пятнадцати минут назад, дорога была почти заблокирована машинами. Разбитыми машинами.

Бен почувствовал, как по коже сзади у него на шее пробежали мурашки.

- Дорога заблокирована?

- Почти, - сказала женщина. - Мы буквально протиснулись, приятель. Это было нереально. Помнишь, малыш? Помнишь, что я сказала? Конечно, впереди непогода.

Он кивнул.

- Да, нам нужно было просто развернуться. Место казалось неподходящим, если в этом есть смысл. После того, как мы проезжали те разбитые машины, чёрт, на улицах были и другие - с выбитыми окнами, бамперы оторваны. И тела. Бардак полный. Похоже, прошёл проклятый бунт.

- Может быть, так и есть, - мрачно предположила Нэнси.

Он пожал плечами.

- Между прочим, я Джо, - сказал он им. - Это Руби Сью.

- Нэнси Эклинд.

- Бен Эклинд.

- Женаты, да? Для этого нужны стальные нервы, - сказала Руби Сью.

Бен подумал, что ей было тридцать с небольшим. Невысокая, худощавая, с огромными сонными глазами на лице. Она была дружелюбной, очень мягкой, хотя, возможно, у неё слегка кружилась голова, как будто она слишком часто прикладывалась к бутылке.

- Тот парень, которого ты сбил... он просто сошёл с ума, а? - спросил их Джо.

Бен вздохнул.

- Никогда не видел ничего подобного. Я сильно ударил его. Он появился из ниоткуда. Я отвёл глаза от дороги на секунду или две... и вот он. Бам! Мы нашли его в канаве. Мы были уверены, что он мёртв... голова прямо раскололась, рёбра сломаны, а потом он вскочил и начал на нас бросаться. Христос.

- Как будто он был одержим, - добавила Нэнси.

- Сбил и убегай. Вот это да, - Руби Сью уставилась в потолок, поражённая этой концепцией. - Знаешь, что? Помнишь, был один парень... как его звали, Джо? О, Псих. Помнишь Психа? Знаете, у нас была тусовка... Все пьяные и голые, выпивка, химикаты... о, и этот чувак. Этот Псих, он вынюхал столько наркоты и пил тридцать шесть часов подряд. Спотыкаясь, еле стоя на ногах, полностью обдолбаный мужик, блуждает, начинает идти по шоссе. БАМ! Пролетает большой грузовик, и он превращается в макароны с подливкой, понимаете?

Джо посмотрел на Нэнси.

- Твой брат, - сказал он очень мягко и сочувственно, - Сэм? Ты уверена...

Нэнси прикусила нижнюю губу, как полоску вяленого мяса.

- Да. Этот ненормальный перекусил ему горло... всюду была кровь...

Она замолчала.

- Я спрашиваю только потому, что, если бы он не был, ну... чёрт, мы бы не хотели оставлять его там.

- Да, Джо помог бы ему, если бы мог, - призналась Руби Сью Нэнси. - Когда-то он был медиком в армии. Помнишь однажды, а, Джо? Эти два байкера из мотоклуба в Стерджисе? Порезали друг друга ножами? Было всё плохо. Кровотечение было повсюду. Джо зашил их, позаботился о них. Да, малыш?

Бородатый великан не обращал на неё внимания, скрестив массивные руки на груди.

- Босиком, без рубашки, говорите? В это время года? Я снова спрашиваю, что это за хрень?

- Нам это тоже интересно знать, - сказал Бен.

- Чувак, должно быть, был в хлам, - решила Руби Сью. - Нужно быть осторожным, чуваки, с новым дерьмом, которое пробуете. Никогда не знаешь. Иногда попадаются вещи, обработанные или обрызганные реальным дерьмом. Был там, сделал это. Вы курите такую траву и покрываетесь потом, что-то в этом роде, и отменяете будущие встречи, - она засмеялась. - Со мной так случилось. Я думала, что все за мной гонятся. Конечно, серьёзная паранойя. Я думала, что у моего соседа по комнате паук вместо головы и змеи вместо рук. Боже, я была вся в поту двадцать четыре часа.

И снова Джо не обратил на это внимания.

Бен подумал, что, вероятно, так он и сохранил рассудок.

- Мы должны убираться отсюда, - сказал он им. - Это самое главное.

- Согласен, - сказал Джо.

Внезапно раздался глухой удар, и автомобиль начал раскачиваться. Это приходило снова и снова. Стук, стук, стук. Собаки вернулись и бросились на них. Они кинулись к окнам, разъярённые и наполненные маниакальной жаждой крови, щёлкая челюстями, с выпученными глазами, из морды разбрызгивая клубки слюны и пены в воздухе.