Огни юга. Часть 2. Дом Мрака

Тот вырвался до того, как Морти успел закончить.

– Это не смешно. Не можешь ты быть ветроплавом. Не можешь, и всё тут!

– Это ещё почему? Смотри!

Морти взмахнул рукой, повернул голову и сощурил глаза, но ничего не произошло.

– Демоны! Я не могу использовать дар.

– Конечно, не можешь. У тебя его нет! – восторжествовал Олаф.

– Хорошо, – Морти положил его ладони себе на лоб. – Прочитай меня. До дна. Я разрешаю. Заодно узнаешь, лгу я или нет. Ну же, ты ведь так жаждал выведать все мои секреты. Теперь они – раскрытая книга.

Олаф хотел посмотреть его лишь поверхностно и легонько пнуть для острастки, но ничего не произошло, как будто дар пропал.

– Вот ещё! Буду я на тебя остатки сил тратить.

– Не ври! Ты просто не можешь пользоваться даром, как и я.

– Это ничего не доказывает!

– Рассказать тебе о том, чем отличаются ауры одарённых от простых людей? Или о том, что чувствуешь, когда достигаешь предела способностей и едва не надрываешься? А может, о том, кто такие демоны и как они на самом деле выглядят?

Морти указал на несколько горбатых, особенно уродливых созданий, сплошь покрытых бородавками.

– Это же из моих уроков с Гердой. Я всё гадал, зачем ты так внимательно слушаешь! Не изображай из себя кого-то, кем ты не являешься. Ты и без этого лучше, чем все одарённые, которых я встречал.

– Причём здесь это? – разозлился Морти. – В отличие от тебя, меня ничьё мнение не заботит. Почему ты так яростно отрицаешь очевидное?

– Прекрати! Сейчас не время и не место для выяснения отношений. Нам нужно выбрать демоновых кукол и поклониться им.

– Так я о чём тебе толкую? Я не знаю, что выбрать. По мне они все одинаково неживые. Я подумал, что открыв тебе правду, я увижу истину, но это не сработало. Ведь ты, – Морти метнул в него взбешённый взгляд, – мне не веришь!

– Глупая идея! Как и весь твой рассказ, – Олаф сел на пол и притянул колени к груди. – Надо придумать что-то другое.

– Придумывай сам. Чтобы вырваться из порочного круга, мы должны перестать поступать так, как привыкли. Я привык лгать, вся моя жизнь – сплошная ложь. Возможно, я лгал слишком много и долго, поэтому моя кара в том, что, когда я говорю правду, мне не верят. А ты решай сам.

Факелы трещали на полу, освещая кукол. Те отбрасывали длинные, почти человеческие тени. Они двигались в такт пламени и казались куда живее кукол.

– Попробуем наудачу? – первым не выдержал Морти.

Никогда он терпением не отличался. Никогда…

– Наудачу мы точно ошибёмся. Давай ещё посидим.

Тот пожал плечами, но просьбу выполнил. Они скрестили ступни и соединили пальцы на руках для медитации. Учителя хвалили Олафа за умение быстро сосредотачиваться и ни на что не отвлекаться. Сидеть без единой мысли, растворяясь в пустоте, он умел очень хорошо. Но Морти ничем ему не уступал, будто тоже тренировался с детства.

Нет, прочь мысли! Такого не может быть. Точка.

Олаф закрыл глаза, погружаясь во внутреннюю тьму всё глубже. Никогда она его не пугала, наоборот, приносила желанное спокойствие и уверенность. Только сейчас, порождённые языками пламени, на внутренней стороне век плясали блики. Они складывались в причудливые картины из забытых снов.

Брат мой, братец, интересно, помог бы ты мне сейчас? Поддержал бы? Оставался бы другом несмотря на все недостатки и не требовал ничего взамен?

«Я всегда с тобой. Даже когда меня рядом нет», – донесло эхо обрывок умершего голоса.

Олаф открыл глаза. Морти тоже перестал жмуриться. Подглядывал? Хм…

– Странное чувство. У тебя нет? – осторожно начал Олаф.

– М-м-м?

– Будто мы здесь уже были и всё это делали. Даже ругались точно так же, и мне было тоскливо после этого.

– Правда? Не переживай из-за наших ссор. Куда больше бед можно натворить, если только молчать и терпеть.

– Это ты тоже говорил, – засмеялся Олаф.

– Так что мы выбрали? Вспоминай!

Олаф поднялся и несколько раз прошёлся вдоль ряда кукол.

– Мы ошиблись. Выбрали тех, которые были похожи на наших знакомых. Но они оказались подделками.

Он взял в руки куклу девушки, чьё лицо была разрисовано в виде черепа, потом – мужчину в строгом чёрном костюме и высокой шляпе. Взгляд наткнулся на толстяка с плюмажем из зелёных перьев.

– Вот этих мы выбрали. Малинке. Идоу. Вицли.

– Хорошо, значит, эти три можно отбросить. Осталось понять, кто из оставшихся настоящий. Давай! Доверься чутью. У тебя отлично получается, – попытался подбодрить его Морти.

Олаф взял факел и поднёс к фигурам, стараясь не сыпать искры на тех, кто мог загореться. Тени плясали над ними всё яростней, складываясь в неясную фигуру. Разноцветные глаза ночного хищника, их кровожадный взгляд преследовал его повсюду. Белая сипуха затаилась в ночи, прислушиваясь к шуршанию мышей в норе. Стоит им высунуть нос наружу, как она схватит добычу когтями и унесёт в ледяной лабиринт.

Откуда такие видения? Словно из кошмаров, которые он никогда не видел. Может, это ответ? Нужно сделать то, чего Олаф никогда не делал. Довериться. Только не Морти, а самому себе.

Олаф встал на колени перед сотканной из теней фигурой и коснулся лбом пола.

«Приветствую тебя, посланник ночи!»

Морти повторил за ним, хоть и не видел того же.

По полу заскрежетал металл. Трон разделился на две половины, и они разошлись в стороны, открыв проход. Медленно развернувшись, призрачная сипуха скрылась в нём.

– Молодец! – ликуя, Морти сжал плечо Олафа.

Тот не смог сдержать торжествующей улыбки. Получилось! Это чудо, безо всяких сомнений!

Схватив факелы, они побежали вперёд, пока проход снова не закрылся. Стало теплее. Одежда, наконец, высохла, хоть и стояла после купания в илистой воде колом.

Как только прошла эйфория, они замедлились. Галерея петляла и извивалась змеёй, но развилок не попадалось. Неожиданно Морти замер и перегородил путь рукой.

– Что стряслось? – встревожился Олаф.

– Помнишь, Вицли говорил про ловушки, – он осветил факелом пол.

В разных местах в него оказались вмурованы едва заметные бронзовые пластины. Морти взял валявшийся рядом с его ногой камушек и бросил в ближнюю пластину. Из щелей в стенах вылетели ножи, и, никого не задев, упали на пол. Морти поднял один и показал Олафу.

– Ничего банальней придумать нельзя.

– Говоришь так, будто постоянно по подземельям лазаешь, – заметил тот, изучая лезвие. – Обсидиан, как у чоли. В древности его использовали вместо железа. В Гундигарде он всё так же популярен, как будто время здесь остановилось. Может, это и есть проклятье людской колыбели? Все, кто без страха смотрел в будущее и хотел развиваться, ушли на север. Здесь остались лишь самые суеверные и ленивые.

– Хватит уже имперского высокомерия. Я понимаю, что вас с малых ногтей учат относиться ко всем, как к черни. Но если ты хочешь общаться с людьми другого круга, то поумерь свой пыл. Поверь, я говорю это только для того, чтобы ты не ныл, что у тебя не получается общаться.

Олаф фыркнул и сложил руки на груди:

– И кто тут зануда?!

– Слепой к тому же! Ты же сам видел и бездушника, и волны чёрного гула, и жутких хищников. Защищать людей здесь некому. Они могут уповать только на милость немногих властолюбивых одарённых, которые не обременены Кодексами, законами чести и судами.

– Как будто Сумеречники не властолюбивые, – засомневался Олаф.

– Что я слышу? Ты всё-таки согласен, что мунгардцы недалеко ушли от дикарей? В любом случае у Сумеречников был совет влиятельных лордов, заслуженных книжников и военачальников. А когда они начали злоупотреблять властью, то потерпели поражение от восставших неодарённых.

– Ты всё-таки согласен, что никакого заговора Предвестников не было и Сумеречники проиграли из-за своих ошибок? – передразнил его Олаф.

– Нет, я утверждаю, что враги воспользовались слабостью Сумеречников и захватили власть.

– Такое случается постоянно безо всякой мистики. Ладно, я тебя понял. Не буду больше ругать дикарей, их убогую жизнь и уродливое искусство. Идём. Если ты разгадал ловушку, будем надеяться, что этот этап мы преодолеем без потерь.

Морти не стал спорить. Они ступали след в след, стараясь не задевать пластины. Вскоре коридор вывел их в очередной грот. Наверху проглядывали кусочки звёздного неба, со стены в зелёное озеро струился водопад. У его берега росло толстое дерево с множеством гибких ветвей, покрытых багряными листьями. Под тяжестью крупных плодов ветви клонились к земле.

Ох, ничего себе! Это же не плоды, а человеческие головы!

Парни подошли поближе. Заслышав шаги, головы открыли глаза. Их зрачки сверкали зеленью, зловеще подсвечивая монструозное дерево.

– Кто у нас тут? – хриплым голосом заговорила одна из голов. Чтобы увидеть гостей, ей пришлось несколько раз дёрнуть чёрный чуб, за который она была привязана к ветке. – А, живые!

– Скоро будет пополнение? – заявила вторая, с косточкой в носу вместо серьги. – Ура-ура!

– Смотрите, какие бледные! Может, всё-таки мёртвые? Или вообще не люди? – шамкала третья полным гнилых зубов ртом и фырчала. – Пахнут-то как, пахнут! Как подмышки слона.

Дерево затряслось от хохота висевших на нём голов.

– Похоже, они из местных. Откуда всеобщий знают? – зашептал Олаф на ухо Морти.

– Наверное, это не всеобщий, а язык души. Судя по всему, мы очень далеко ушли от Дольнего мира, раз его законы перестали работать, – заметил тот.

И всё-таки откуда Морти так хорошо, даже лучше большинства Лучезарных знает о Горнем мире? Сумеречник, ну, конечно. Лорд Комри!

– Эй, чего шушукаетесь? Это непочтительно! – возмутилась голова седой, морщинистой старухи. – А ну, идите сюда, чтобы мы лучше вас рассмотрели. Расскажите, что в Дольнем мире происходит. К нам уже лет двадцать никто не заглядывал.

– Может, пройдём мимо? В конце концов не вырвет же дерево корни из земли и не погонится за нами, – неуверенно предложил Олаф.

Морти пожал плечами, изучая обстановку.

– Похоже, здесь тупик. Наверное, мы должны пройти очередное испытание.

– Вицли об этом не предупреждал. Впрочем, ничего нового.

– Может, спросим у дерева?

Олаф покривился. Демонам он доверял ещё меньше, чем плутоватому вождю чоли.

Морти приблизился к дереву. Все головы потянулись к нему, чтобы осмотреть с головы до ног. Ветви склонилось к земле, как при сильном ветре.

– Почтенные дамы и господа, как насчёт равноценного обмена? Я рассказываю о том, что происходит наверху, а вы объясняете нам, как пройти дальше.

– Ах, наглый щенок! Холёный-то какой, словно его корова языком вылизала. А товарищ и того хуже. Уж не с Девятых ли вы небес такие красивые сбежали? Ай-ай-ай, мама ругать будет, в следующий раз за порог не пустит, – издевались головы.

– Девятые небеса давно пали. А мы обычные люди, из тех, кто ушли на север вместе с Пернатым змеем, – серьёзно ответил им Морти.

– Так оставались бы у себя. Мы тут без вас жили не тужили. А вы снова собираетесь здесь всё испортить?! – вознегодовал молодой воин с раскрашенным чёрными и красными полосами лицом.

– Нет, наоборот, мы хотим стать сильнее, чтобы защитить мир от Мрака. Помогите нам, и ваши потомки в Дольнем мире будут жить вместе с памятью о вас.