Путь к сердцу принца лежит через его...

ГЛАВА 1

— Дианочка, милая, тут тебе курьер кое-что доставил! — на кухню вплыла мама, неся перед собой огромный букет белых и розовых роз и какой-то сверток.

Сестрица, которая методично расправлялась с овсянкой на воде и каким-то очень полезным, но безумно мерзким на вкус овощным соком, безразлично посмотрела на нее.

— Записка прилагается?

Наша всегда безотказная и добрая мамочка, как всегда, вместо того, чтобы пресечь попытки капризной сестры сделать из нее бесплатную прислугу, тут же полезла проверять. Я невольно поморщилась и отложила бумаги с тезисами по моей будущей диссертации.

— А сама посмотреть не можешь? Мам, ты садись, позавтракай нормально! Тебе, между прочим, на работу еще надо.

— Да ничего, Эмили, мне не трудно, — примиряюще улыбнулась мама, явно желая пресечь назревающий конфликт в зародыше.

Когда мы с Дианой ссорились, она всегда сильно переживала. А это случалось постоянно! Отношения у нас с младшей сестренкой не заладились чуть ли не с ее рождения. Если не собачимся, то попросту игнорируем друг друга. Впрочем, неудивительно. Мы полные противоположности. Как внешне, так и по характеру.

Я визуально пошла в мать. Среднего роста, рыжая, с веснушками и женственной, немного склонной к полноте фигурой. Разве что глаза у мамы серые, а у меня черные. Не дурнушка, конечно, но и не красавица. Скорее, миловидная.

Вот только рядом с сестрицей, отцом у которой был не кто-нибудь, а светлый эльф, все мои достоинства как-то разом сводились на нет. Диана — очаровательное белокурое создание с сине-голубыми, очень яркими глазами и безупречной изящной фигуркой, за которой она тщательно следила.

С самого детства эта хитрая бестия просекла, какие преимущества дает ее внешность. И беззастенчиво этим пользовалась. Все окружающие умилялись и спешили выполнить малейшие капризы маленькой манипуляторши. Меня же сестрица упорно задвигала как можно дальше, чтобы не приведи Создатель, не выдвинулась хоть разочек на первый план.

Когда же у Дианы еще и магия Воздуха открылась, она превратилась в настоящего монстра. И так непомерное самомнение раздулось до небес. Ну, еще бы! Маги в нашем королевстве чуть ли не приравнивались к аристократам, даже если происходили из обычной семьи.

Диана теперь всячески давала понять, что стоит намного выше нас с мамой. И отношение к ней должно быть соответствующее. Наша добрая родительница терпеливо сносила все ее бзики. Я же этого делать не собиралась. Тоже мне аристократка нашлась! Вот пусть сначала добьется чего-нибудь в жизни, а не сидит на маминой шее, тогда и нос задирает! А так мама ей и учебу в Академии оплачивает. Лезет из кожи вон, чтобы у дочерей было все не хуже, чем у других. И терпеливо сносит потребительское отношение.

Я невольно вздохнула. Вот характеры у нас с мамой точно разные! Никогда не терпела несправедливости и высокомерного к себе отношения. И даже если не могла дать достойный отпор, то хотя бы словесно огрызалась. Может, еще и из-за сестрички стала такой колючей и замкнутой. Изо всех сил пыталась хоть как-то выбраться из тени Дианы.

Сделала ставку на интеллект. Налегла на учебу так, что сумела закончить школу с отличием и бесплатно поступить в Академию немагических и магических наук. Ее, кстати, студенты между собой именуют «Анемоном» для удобства.

Пусть магии во мне не было, но я выбрала специальность, которая мне нравилась, из других наук. «Межрасовая психология». Скорее всего, и тут сыграли свою роль мои непростые отношения с сестрой-полукровкой. Было интересно понять: она такая стерва из-за эльфийской крови или сама по себе.

Как бы то ни было, три дня назад я закончила «Анемон» и теперь являюсь счастливой обладательницей диплома «специалиста по межрасовой психологии». Диана же со скрипом закончила третий курс. И как еще не вылетела с ее наплевательским отношениям ко всему, кроме внешности и отношений с парнями?!

Хотя, прекрасно знаю, как. Еще больше помрачнела. Стоит Диане очаровательно поулыбаться и похлопать длиннющими ресничками, как мужики-преподаватели тают.

А вот с женщинами приходится хуже. Я усмехнулась, вспомнив, как Диана едва не вылетела из «Анемона», засыпавшись на экзамене по «Теории магии». Толстушка Гиацинта ее недолюбливала за лень и легкомысленное отношение к учебе. Но тогда Диане хватило наглости обратиться к самому ректору. И тот вмешался, повлияв на Гиацинту.

М-да, сестренка не пропадет в жизни, это точно! Из мужиков всегда умела веревки вить. Еще и перебирает кавалерами, водя за нос одновременно нескольких.

Все эти мысли пронеслись в голове, пока мама извлекала из букета записку.

— Это от Глена Уинстона, — прочла мама. — Какой все-таки достойный молодой человек! Еще и перспективный артефактор, — произнесла она с намеком, поглядывая на младшенькую. — Он тебя приглашает сегодня вечером на концерт эльфийской музыки. Тут два билета.

— У-у-у, скукота! — скривилась Диана. — Лучше бы на танцы позвал! А в свертке что?

Она проигнорировала мой осуждающий взгляд, продолжая потягивать нечто зеленое из стакана. Мама отложила цветы и начала разворачивать оберточную бумагу.

— Тут, наверное, какое-то украшение, — изрекла она, доставая небольшую шкатулочку, обитую розовым бархатом.

Наконец-то в глазах Дианы блеснул интерес, и она требовательно протянула свою тонкую изящную ручку.

— Дай сюда!

Но едва открыв переданную матерью шкатулку, разочарованно скривилась.

— Дешевка какая-то! Камни могли быть и побольше, — резюмировала, отодвигая подарок.

Я не удержалась от того, чтобы не полюбопытствовать, что же там такое. Очень изящные и красивые сапфировые сережки. Притом наверняка с какими-то магическими примочками, раз уж это подарок артефактора. Но сестра и тут нашла, к чему придраться! Камни ей недостаточно большие!

У меня просто слов не было. Да если бы мне подарили подобное, на седьмом небе от счастья была бы! Пусть даже все почему-то считают, что такие вот женские слабости моей натуре чужды. Так что обычно дарят книги или что-нибудь практичное.

— Еще скажи, что отошлешь обратно! — иронично хмыкнула я.

— Вот еще! — сестра усмехнулась. — Обменяю в ювелирной лавке на что-нибудь другое. Но Глен сегодня будет наказан! Никуда я с ним не пойду! Мам, когда он вечером явится, скажи, что у меня голова разболелась, и мне не до походов на концерт.

— Ну, почему ты так с ним, доченька? — сокрушенно вздохнула мама. — Неужели только из-за того, что с подарком не угодил?

— Да надоел он мне! — неохотно призналась Диана. — И вообще, скучный он. Думает только о своих артефактах. Вот с нашей заучкой ему было бы по пути, — она насмешливо покосилась в мою сторону. — Оба скучные и думают только о науке!

— И что в этом плохого? — буркнула я. — Мы думаем о будущем и о том, как лучше себя раскрыть в выбранной профессии.

— Когда об этом думает мужчина, я еще могу понять, — фыркнула сестра. — Но не молодая девушка! Лучше бы тоже себе кого-то нашла и замуж вышла. Может, тогда не была бы такой колючкой!

— Тебе, я смотрю, успехи в личной жизни не слишком помогают улучшить характер, — съязвила в ответ.

— Девочки, не ссорьтесь! — обреченно вздохнула мама, которая, наконец-то, смогла вернуться к своему завтраку.

В отличие от Дианы, мы с мамой ели нормальную еду: вкуснейшие блинчики с медом и вареньем, и кофе. Пусть сестрица и не раз бросала шпильки в мой адрес, что стоило бы посидеть на диете, я подобные попытки меня задеть стойко игнорировала. Да и ради кого мне стараться? Мужика на горизонте нет и не предвидится. В последний раз знаки внимания подобного рода мне оказывал в старших классах школьный друг. Такой же заучка, как и я, с которым мы познакомились в библиотеке. Но дальше пары целомудренных поцелуев дело не зашло.

А потом его семья переехала в другое королевство. Мы поначалу еще пытались переписывались, но постепенно общение прервалось. Да и о любви там речь даже не шла! Мы сошлись, скорее, на почве схожих увлечений и одиночества. Другие ребята не слишком-то стремились с нами общаться.

Вообще с друзьями у меня так и не сложилось. Может, еще и поэтому столько внимания уделяла самореализации себя как личности.

— Все у нашей Эмили еще будет! — попыталась вступиться за меня мама. — Вот сделает карьеру, и тогда…

Диана поперхнулась соком, а потом очень оскорбительно расхохоталась.

В ответ на укоризненный взгляд мамы все же снизошла до пояснений:

— Мам, ну ты серьезно?! Нет, я бы еще поняла, если бы она тоже была полукровкой, как я. Тогда можно было бы позволить себе тратить время на разные глупости. Но Эмили — обычный человек! И с каждым годом не молодеет, между прочим. Ей уже двадцать два, мама! У большинства наших знакомых такого возраста хотя бы женихи или просто ухажеры есть. Или они вообще уже замужем. И чем старше девушка становится, тем с этим сложнее. Особенно если внешне она не слишком-то поражает воображение!

Я опять начала закипать от ее снисходительно-пренебрежительного тона.

— Уж лучше никогда не выйти замуж, чем стать бесполезным придатком к мужу! — огрызнулась я. — А именно эта участь грозит тебе, дорогая сестричка! Ты ведь вообще к жизни неприспособленная. Ни по хозяйству ничего не умеешь делать, ни зарабатывать своим трудом. Даже как маг ты ниже, чем посредственность! Удерживаешься в Академии только чудом. Да если бы мне повезло родиться магом, я бы свой шанс выбиться в люди не упустила! Ты же бездарно его теряешь!

Глаза сестры недобро прищурились.

— Вот именно, дорогуша! — прошипела она. — Не забывай, кто из нас маг, а значит, выше при любом раскладе!

Воздух вокруг нее начал ощутимо вибрировать. Салфетки затрепетали от разносящегося вокруг дуновения ветерка.

— И с чего ты взяла, что я не выбьюсь в люди?! — уже чуть ли не рычала на меня Диана.

Мама испуганно смотрела на нас обеих, не зная, как прекратить зарождающуюся свару.

— Ты хоть знаешь, что за мной целых два барона ухаживают?! Уже не говоря о других, среди которых очень перспективные маги есть! Да я легко баронессой могу стать, если захочу! И, между прочим, найдется, кому вместо меня за хозяйством следить и работать! Ты же всю жизнь так и проведешь в своих пыльных библиотеках и ничего не добьешься! Разве что того, что над тобой все вокруг потешаться будут!

— Девочки… — беспомощно пролепетала мама и схватилась за сердце.

Только сейчас мы обе опомнились и обратили на нее внимание. Воздух вокруг сестры снова стал нормальным, в глазах отразился испуг. Ну, хоть что-то в ней есть человеческое! Маму она все-таки любит, пусть и ведет себя не лучшим образом.

Мы обе бросились к матери.

— Воды принеси! — потребовала я у сестры, и та в этот раз безропотно подчинилась.

Я же метнулась за успокаивающей настойкой, и вскоре состояние мамы начало улучшаться.

— Все хорошо, мои дорогие, — она улыбнулась нам и взяла обеих за руки. — Пожалуйста, не нужно больше нападать друг на друга. Вы самое дорогое, что у меня есть! И я очень хочу, чтобы вы обе были счастливы. Были друг для друга опорой и поддержкой, что бы ни случилось в жизни.