Путь к сердцу принца лежит через его...

ГЛАВА 2

— Можно? — я заглянула в приемную ректора, с трудом сдерживая непроизвольный мандраж.

Как-то раньше, когда была старостой группы, такого здесь не чувствовала. Впрочем, тогда и не решалась моя дальнейшая судьба.

Нира — очаровательная оборотень-лисичка в легком нежно-бирюзовом платье, с рыжевато-каштановыми волосами и миндалевидными желто-зелеными глазами, приветливо мне улыбнулась. Несмотря на ее легкомысленный и даже кукольный вид, девушка она была умная и толковая. Иначе бы вряд ли продержалась на этой должности. Ректор наш тот еще фрукт! Голову свою забудет, если вовремя не предупредить. Особенно после загулов с очередной красоткой.

М-да, помню, как многие судачили о его назначении после того, как бывший ректор ушел на покой. Говорят, этого развратного бабника сплавили сюда после какого-то скандала при дворе. Он ведь у нас еще и аристократ. Целый граф, между прочим! И то, что от этого одиозного типчика зависит мое будущее, далеко не радует.

Вспомнились слова сестры, которая со смехом рассказывала о том, как ей удалось через него договориться с очередной вредной преподшей. Главное, говорила Диана, надеть платье с как можно более глубоким декольте, сделать красивую прическу и накрасить поярче губы. И не забывать смотреть на него с восторгом и обожанием, когда будешь высказывать свою просьбу.

М-да, сестриному совету я так и не последовала. Стоило представить себе, какой идиоткой буду выглядеть при этом, чуть ли не стошнило. Да и вообще, я же не в любовницы Хардину Райскрейду набиваюсь, а на работу хочу устроиться! Между прочим, закончила «Анемон» с золотым дипломом. И за время учебы себя зарекомендовала, как усердная и ответственная студентка. Это что-то да значит! Понимаю, что вначале мне придется год или два числиться младшим наставником, пока не защищу диссертацию по специальности. И платить будут копейки. Но зато потом передо мной откроются отличные перспективы!

Вообще, конечно, с моим дипломом «специалиста по межрасовой психологии» я могла бы устроиться в посольство или ратушу. Но кто ж меня туда возьмет без связей? Почву на этот счет я уже прощупывала. Нет, на такие хлебные места в основном своих проталкивают! Остаются частные конторы, перебивающиеся мелкими заказами, психологические кабинеты и прочее. Тоже не факт, что туда примут с распростертыми объятиями, учитывая отсутствие опыта. Так что карьера преподавателя — самое подходящее, что я могла выбрать.

— Ректор у себя? — поздоровавшись, спросила у Ниры, кивая в сторону двери начальственного кабинета. — Я записывалась к нему на прием.

— Да, я помню, Эмили, — улыбнулась секретарь. — Но ты же его знаешь! Время рассчитывать умеет плохо. Явился только пять минут назад и теперь разбирается с письмами из министерства. Ты присаживайся пока. Хочешь кофе или чаю?

— Нет, спасибо, — отказалась я.

Не хватало только, напившись чаю, в самый ответственный момент в уборную захотеть! Пристроившись на диванчике для посетителей, принялась снова изучать тезисы будущей диссертации. Пусть уже знала их чуть ли не наизусть. Нира, между тем, явно сгорая от любопытства, решила завести со мной разговор:

— Эмили, если не секрет, а что тебе от нашего Хардина нужно? Ты ведь его за время учебы на дух не переносила! Да и он тебя не особо жаловал.

— Правда? — а вот последнее стало неприятным сюрпризом.

Как-то я раньше не задумывалась, что ректор может платить мне взаимностью в плане антипатии. Да, когда приходилось решать с ним какие-то вопросы, был достаточно холоден, но я считала, что это вполне нормально. Даже радовалась тому, что не пытается флиртовать, как с другими молоденькими студентками.

— Ты только не обижайся! — заметив мою реакцию, попыталась успокоить Нира. — Но ты же его знаешь. Он предпочитает окружать себя совсем другими женщинами.

— Это какими? — хмуро спросила. — Более привлекательными, что ли?

— Да нет, в этом плане у тебя все в порядке, — как-то немного фальшиво заверила секретарь. — Но ты слишком серьезная. На всех букой смотришь. А он любит более легкое общение.

С трудом удержалась от колкости по поводу того, какое именно общение он предпочитает. А также намеков на то, каким способом сама Нира получила свое место. Об этом в «Анемоне» только ленивый не трепался! Хотя лично я надеялась, что это все же не так. Нира — умничка и отличный работник. Ей вовсе ни к чему идти на такое, чтобы удержаться на своем месте. Хотя ее внешность многих могла ввести в заблуждение.

— Так что у тебя к нему за дело? — вернулась к прежней теме секретарь.

Смысла что-то скрывать я не видела. Нира и так все узнает. Так что откровенно призналась:

— Хочу работать в Академии. Для начала младшим наставником, а потом дослужиться и до места полноценного преподавателя.

Секретарь пристально оглядела меня с ног до головы и неопределенно пожала плечами.

— Думаешь, не возьмет? — чувствуя, как сердце тревожно сжимается, спросила.

— Кто его знает? — философски ответила Нира. — Да и многое будет зависеть от того, в каком он сейчас настроении и как ты сама себя поведешь.

— А в каком он настроении? — нервно произнесла.

— В не очень хорошем. Из министерства с него отчеты требуют, а он это жуть как не любит! Да еще и явно сегодня не выспался.

— Так, может, я в другой день зайду? Ты не могла бы перенести нашу встречу на…

Не успела я договорить, как дверь кабинета распахнулась, являя нашему взору импозантную фигуру оборотня-кота. Пепельно-русая шевелюра в художественном беспорядке обрамляла смазливое лицо, на котором, казалось, навсегда застыло чуть ироничное выражение. Одет, как всегда, ярко и изысканно. В нос ударил аромат дорогого парфюма.

Я, в своем скромном и наглухо закрытом темно-синем платье, дешевых, удобных туфельках и со скучным пучком на затылке, на его фоне смотрелась откровенно блекло. Как и на фоне очаровательной Ниры. О духах же я и вовсе не подумала! Пользовалась ими редко и считала необязательными, в отличие от сестры, которая без того, чтобы надушиться, из дома никогда не выходила. Говорила, что без этого чувствует себя голой.

М-да, наверное, это от волнения всякие глупые мысли в голову лезут. Мое напряженное как струна тельце начало подниматься с дивана. При этом я наверняка смотрела на ректора, как кролик на удава.

— А, это вы, студентка Берн? — губы Хардина скривились в легкой усмешке. — Только вас мне для полного счастья и не хватало… — пробормотал себе под нос, но я прекрасно все расслышала.

Видимо, Нира абсолютно права. Ректор меня не шибко жалует!

— Может, я в другой раз зайду? Нира сказала, что вы сейчас заняты, — поспешила сказать, запихивая куда подальше свое недовольство.

— Да нет уж, заходи, раз пришла! — он милостиво махнул рукой в сторону кабинета и обратился к секретарю. — Дорогуша, сделай мне кофе!

Я невольно скривилась. Если бы он меня назвал дорогушей, точно бы не сдержалась! Сказала бы что-нибудь едкое. А мне, между прочим, кофе или чаю даже не предложил. Еще одно доказательство того, что желает поскорее избавиться от такой посетительницы.

Так, Эмили, спокойно! Ты здесь для того, чтобы добиться своей цели. А значит, должна выдержать хамское поведение этого типа. Пусть только на работу возьмет, а там уж постараюсь пересекаться с ним как можно реже!

Хардин Райскрейд вернулся в кабинет и уселся за письменный стол из красного дерева, заваленный какими-то бумагами. Рядом с ним стояла уже пустая чашка и вазочка с печеньем. Судя по тому, что захотел еще кофе, точно не выспался. И для меня это плохо.

— Присаживайтесь, студентка Берн. Впрочем, уже ведь не студентка, — вспомнил он. — Я ведь сам вручал вам диплом три дня назад. Так что же вас снова привело в стены Академии?

Я лихорадочно собиралась с мыслями. Заранее заготовленная речь сейчас казалась глупой и неподходящей. Еще и насмешливый взгляд зеленых, чуть раскосых глаз сильно выбивал из колеи.

— Дело в том, что я… В общем, я…

— Только не говорите, что все это время были втайне влюблены в меня! А теперь решили признаться, — выдвинул издевательское предположение граф Райскрейд.

А вот сейчас мне его захотелось чем-то стукнуть! К счастью, в этот момент вошла Нира с подносом, и ректор переключил внимание на нее. А мне выпала возможность успокоиться и попытаться погасить предательский румянец. Такое чудовищное предположение не могло не вызвать праведного возмущения! Нужен мне больно этот мартовский котяра! Ректор же явно наслаждался произведенным эффектом. У него, похоже, даже настроение приподнялось.

Поблагодарив Ниру за кофе и напоследок хлопнув ее по ягодицам, что было совсем уж неподобающе, он проводил заинтересованным взглядом, как секретарь идет к двери. Только когда она скрылась из виду, перевел глаза на меня. Отхлебнул кофе и довольно зажмурился, став еще больше похож на свою звериную ипостась.

— Ну так как?

Вот что бы на моем месте сделала Диана? — невольно возникла мысль. Наверняка бы отшутилась и отвесила пару ничего не значащих намеков, которые потешили бы самолюбие ректора. И тем еще больше подняла бы ему настроение. Но у меня язык не повернется сказать нечто подобное! Врать я умею плохо, а флиртовать — и того хуже.

— Нет, я хотела попросить вас взять меня на работу, — пожалуй, чересчур резко перешла я к сути вопроса.

Ректор неопределенно хмыкнул, продолжая отхлебывать кофе и из-под полуопущенных век меня разглядывать. Я же все сильнее нервничала, почти что уже ерзая в кресле для посетителей.

Вспомнила заготовленную заранее речь и начала торопливо приводить свои доводы. О том, что могу пригодиться родной Академии, что всегда ощущала призвание к преподавательской деятельности (хотя последнее, конечно, изрядное преувеличение), и прочее в том же роде. Не забыла упомянуть и свой золотой диплом и организаторскую работу во время учебы.

Хардин слушал, не перебивая, и смотрел с нечитаемым выражением лица. Только когда я умолкла и перевела дух, чувствуя, как сильно пересохло в горле, он глубокомысленно изрек:

— М-да…

И что это должно означать?!

— Я ведь знаю, что у вас сейчас как раз освободилось две вакансии, — снова подала голос. — Прошу вас, дайте мне шанс!

— Милочка, — наконец, соизволил он заговорить. Так, молчать, Эмили! На «милочку» не реагировать! Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, слушая его дальнейшую речь. — Видите ли, я не считаю, что вы потянете должность преподавателя. Пусть даже младшего.

— Это еще почему? — все же не удержалась от легкого сарказма. — Я недостаточно умна и ответственна?

— Хм… Понимаешь, не всегда этих качеств достаточно для того, чтобы работать с людьми. А тем более студентами. Это, знаешь ли, тот еще контингент! Чуть дашь слабину, и ни о каком нормальном процессе обучения и речи быть не может. Ты могла бы попытать счастья на другой работе. Устроиться в какое-то министерство или научную лабораторию.

— Ага, там меня, конечно же, сразу возьмут! — едко заметила.

— Если у тебя не хватило ума за время обучения наладить хоть какие-то связи, то это, опять же, говорит не в твою пользу, — проговорил Хардин. — В Академии учится много студентов из влиятельных семей. Будь ты более хваткой и пробивной, сразу бы ухватилась за этот шанс. Сдружилась бы с кем-то из них. И сейчас бы у тебя таких проблем не было.