Путь к сердцу принца лежит через его...

— А еще эта красотка заявила, что выйдет замуж только за того, кто победит ее в поединке! — продолжал ухмыляться Андрес. — Только, к сожалению, наш Родерик испытание не прошел.

— У кого-то слишком длинный язык, — проворчал принц, который на удивление спокойно реагировал на подколки своего придворного. Видимо, и правда, воспринимал в первую очередь как друга. — Как бы то ни было, унижаться перед кем бы то ни было повторно я не собираюсь!

Андрес хмыкнул, но ничего не сказал.

— Вот и правильно! — встряла опять я. — Если она не оценила, какое счастье ей само в руки шло, значит, она этого недостойна. Что касается ваших предпочтений, ваше высочество, — я доверительно понизила голос, — а вам не приходило в голову, что вы могли бы сами воспитать в жене те качества, какие предпочитаете? Научить девушку воинским премудростям в такой мере, чтобы все вокруг поражались и восхищались! Ведь нет ничего проще получить сразу готовый идеал. Но куда интереснее создать его самому!

— А ты сильна, Рыжик! — услышала насмешливую реплику над ухом и поморщилась.

Андрес, чтоб его! Ну какого он лезет, куда не просят, со своими комментариями?!

— Кхм… — принц даже растерялся. — Мне это как-то в голову не приходило. Да и вряд ли какая-нибудь нормальная девушка согласится на такое.

— Ну, почему же? Та, которая искренне в вас заинтересована, согласилась бы, — я невинно захлопала глазками.

— Уж не на себя ли ты намекаешь, Рыжик? — опять встрял проклятущий Андрес.

Я окинула его ненавидящим взглядом, который не произвел на дракона ровно никакого впечатления.

— А что если и так? — с вызовом спросила.

— Не, Рыжик, ты такое не потянешь, — высказал он совершенно оскорбительное мнение. — Впрочем… Родерик мог бы тебе назначить испытательный срок. Если выдержишь хотя бы несколько дней интенсивных тренировок, то может, и сгодишься!

Нет, ну он точно издевается надо мной! Убить мало гада! Принц же, к моему удивлению, даже не пытался вмешиваться. Лишь переводил озадаченный взгляд с насмешливого лица Андреса на разъяренное мое.

В этот момент, к счастью, прозвучал сигнал гонга, возвещающий о скором начале нового поединка. Зрители начали подтягиваться к центру помещения. Я демонстративно ухватила Родерика за локоть, проигнорировав предложенную руку Андреса, и двинулась к первым рядам. Надеялась, что чешуйчатая сволочь, как и вначале, расположится где-то в стороночке. Не тут-то было! Увязался за нами и встал по правую руку от меня.

— А сейчас на ваших глазах произойдет женский поединок! — провозгласил распорядитель боев. — Неоднократный призер множества состязаний, несравненная орчанка Милигра Рваное ухо против уже хорошо зарекомендовавшего себя бойца-новичка оборотня-медведицы Дигры Вырвиглаз! Встречайте и делайте ваши ставки, господа!

Вокруг оживленно загомонили, а потом послышались оглушительные приветственные крики и свист.

Я с ужасом смотрела на женщин, которые в этот момент выскочили на арену. Обе такие громадные и жуткие, что воспринимать их как представительниц прекрасного пола совершенно не получалось! Орчанка еще и с чудовищным шрамом через всю правую щеку и одним наполовину отсутствующим ухом. Медведица мало чем ей уступала по комплекции, хоть и выглядела не такой потрепанной жизнью.

— Как думаешь, твое высочество, — проорал, перекрикивая шум, Андрес рядом со мной, обращаясь к принцу, — возьмем победительницу этого боя на роль инструктора для Рыжика?

— Неплохая идея! — к моему ужасу отозвался принц, азартно глядя на скачущих по арене бойцов, красующихся перед публикой.

А мне резко поплохело, стоило представить себя во власти одной из этих великанш. Да от меня же мокрого места не останется! Вот убить мало драконьего паршивца!

И чем больше я наблюдала за начавшимся поединком, тем сильнее накатывала дурнота. Воительницы мутузили друг друга так, что удивительно, как еще не поубивали! От каждого удара или падения ринг словно содрогался.

Когда же медведица приняла частичную трансформацию и замахом огромной когтистой лапы отправила соперницу в полет, у меня затряслись колени. Заревев, как настоящий зверь, Дигра Вырвиглаз ринулась вперед, желая довершить начатое. Но орчанка не дала ей этого сделать. Она уже стояла на ногах и была готова к нападению. Совершив ловкий обманный маневр, оказалась позади соперницы и прыгнула ей на спину, зажимая шею в крепком захвате. Послышался отчетливый хруст позвонков.

Толпа вокруг взревела. Я смотрела на оскаленные в возбужденных криках лица, на тот ужас, что происходил на арене, и чувствовала, что сейчас просто упаду. В голове уже стоял надрывный гул. Мир вокруг начинал кружиться.

Послав все в бездну, сорвалась с места и ринулась прочь. Как еще в таком состоянии сумела протиснуться через толпу, сама не понимаю! Но каким-то чудом все-таки оказалась снаружи и жадно вдохнула свежий, прохладный воздух. Меня всю трясло.

— Говорил же, что это зрелище не для тебя, Рыжик, — послышался за спиной сочувственный голос.

Даже разозлиться не получилось на Андреса за то, что он недавно устроил, и новую подколку. Слишком опустошена была. Еще и запоздало поняла, как мне удалось нормально добраться до выхода. Он все это время шел следом и помогал!

— Уведи меня, пожалуйста, отсюда, — жалобно попросила, чувствуя, что вернуться обратно выше моих сил.

— Конечно, — Андрес ухватил меня за талию, помогая удержаться на ногах, и повел по улице. — Сейчас я тебя отвезу домой на нашем экипаже.

— Не надо, — я покачала головой. Мысль о том, что придется забираться в карету, снова вызвала дурноту. — Лучше давай немного пройдемся, я воздухом подышу.

— Как скажешь, Рыжик, — покладисто согласился он. — Сердишься на меня? — через какое-то время спросил.

Я все это время вообще ни о чем не думала, практически повиснув на своем спутнике. Наслаждалась свежим вечерним воздухом и полным покоем, который в последнее время для меня редкость. Так что даже удивилась вопросу. Как ни странно, я больше на Андреса совершенно не сердилась. Наоборот, была благодарна, что не бросил на произвол судьбы, а возится со мной.

— Уже нет! — искренне произнесла.

Ответом мне послужила такая обаятельная, искренняя улыбка, что на губы сама собой наползла такая же. А я вдруг поняла, что сейчас вообще не хочу думать о каких-то принцах, о моих хитроумных планах и прочем. Мне просто нравится находиться рядом с этим мужчиной. Смотреть в его удивительно-красивые зеленые глаза и чувствовать исходящее от него тепло и силу.

Понимала, что уже завтра все снова станет по-прежнему, но сегодня позволю себе эту маленькую слабость: ненадолго побыть легкомысленно-беззаботной и счастливой.

Глава 20