Путь к сердцу принца лежит через его...

ГЛАВА 23

В этот раз, направляясь к ректору, я была во всеоружии. Уже успела понять, как много значит для некоторых мужчин внешность. Хардин Райскрейд один из них. И я намеревалась заполучить нужное мне приглашение, используя все доступные женские уловки. Разумеется, черты переходить не собиралась, но в случае ректора, думаю, этого будет вполне достаточно.

Так что переступала порог приемной уже не скромная серая мышь в невразумительном наряде, а элегантная и безупречная во всех отношениях леди. По крайней мере, так меня уверяла Корделия, битый час провозившаяся над моим макияжем и прической. А нежно-зеленое платье с золотисто-ореховыми вставками по лифу и рукавам очень шло к рыжим волосам.

— Доброе утро, — старательно изображая из себя совсем другую особу, обратилась я к оторвавшейся от бумаг Нире.

Та некоторое время как-то критически и оценивающе меня оглядывала, нацепив на лицо привычную доброжелательную улыбку. Разницу с тем, как она смотрела на меня раньше, я почувствовала сразу. Внезапно Нира втянула носом воздух, и ее глаза изумленно расширились.

— Эмили Берн?!

Я на миг остолбенела. Потом изобразила легкую недоуменную улыбку и возразила:

— Вы ошибаетесь. Меня зовут баронесса Фелиция Тайрин. И я хотела бы увидеть…

— Нет, я точно не ошибаюсь! — прервала меня секретарь, поднимаясь с места.

Подошла и совсем уж бесцеремонно начала обнюхивать вблизи.

— Это ведь ты, Эмили! — ее желто-зеленые глаза сверкали. — Но выглядишь просто потрясающе!

— Как?! — только и смогла спросить, понимая, что дальше отпираться бесполезно. — Как ты узнала? Нет, я еще понимаю ректора. Он в каком-то особом отряде служил. И там его натаскали. Но ты ведь обычный оборотень!

— Вообще-то я тоже в том отряде была, — ошарашила меня Нира, заговорщицки подмигивая. — Правда, была тогда глупым подростком, сбежавшим из дома. Решила, что сама буду решать, как мне жить дальше.

Она рассмеялась при виде моей вытянувшейся физиономии. Нира потянула меня к креслам для посетителей и чуть ли не насильно усадила.

— Давай, садись, я сейчас тебе кофе сделаю. А Хардина еще нет. Как всегда, опаздывает. Так что, думаю, успеем обо всем поговорить.

Возражать я не стала. Да и важно было не настроить Ниру против себя и убедить сохранить мою настоящую личность в тайне. Вон охранники на воротах вообще меня не узнали, как и те, кого встретила по дороге. Так что шанс есть.

— Если ты служила в особом отряде, то как так получилось, что теперь работаешь обычным секретарем? — осторожно спросила, принимая чашку кофе.

Нира устроилась напротив меня и, хитро прищурившись, сделала глоток из своей.

— Если расскажу, обещай, что тоже мне все расскажешь. Как так получилось, что ты представляешься баронессой Тайрин, о которой в последнее время чуть ли не вся столица гудит?!

— Справедливо, — вздохнула я. — И я согласна. Только при условии, что все, что я тебе скажу, останется между нами.

— Уж поверь мне, секреты я хранить умею! — произнесла лисичка.

— Надеюсь на это, — я покачала головой. — Так почему ты здесь? Тебя приставили следить за безопасностью в «Анемоне», оставаясь инкогнито?

Нира фыркнула.

— Да нет, Эмили, со службой в особом отряде я давно уже распрощалась. Как уже говорила, я тогда была глупым подростком. Представь себе малолетнюю дурочку, которую безумно бесило строгое воспитание, и которая жаждала свободы.

— Я думала, у оборотней порядки не такие уж строгие, — даже удивилась я.

— Только не в моей семейке! — она закатила глаза. — Мой папочка, герцог Анустр, считает, что дочери должны воспитываться в скромности. Мою старшую сестрицу, к примеру, даже в столицу не возили до восемнадцати. Жила в загородном поместье, как и я.

Наверное, мои глаза сейчас больше напоминали блюдца.

— Герцог Анустр?! — как-то придушено спросила. — Ты дочь герцога? Еще и советника по образованию? Тогда тем более не понимаю, почему ты на такой низкой должности, да еще под чужой фамилией!

— А все просто, Эмили. Я сама так захотела, — усмехнулась Нира. — И надеюсь, до поры до времени ты тоже сохранишь мой секрет в тайне. Как и я твой.

— Честно говоря, я больше вообще ничего не понимаю, — призналась сокрушенно.

— Да что тут понимать? — Нира посерьезнела и тяжко вздохнула. — Любовь безответная обыкновенная. Вот, какой у меня диагноз!

— Любовь? К кому? — только и смогла спросить, впрочем, уже догадываясь, чье имя услышу.

И не ошиблась.

— К кому же еще, как не к этому чурбану бесчувственному Хардину?! — проворчала Нира. — Ну да ладно. Давай обо всем по порядку. Представь себе угловатую и нескладную девчушку, которая решила начать блестящую военную карьеру. Заявилась в секретную воинскую часть, о существовании которой узнала из подслушанного разговора взрослых. Потребовала встречи с начальником и стала просить взять ее на службу. Даже про возраст свой солгала, надбавив себе четыре года. Вот только тот оказался мужиком умным, поэтому сходу не отправил нахальную особу восвояси и не спровадил в казематы, чтобы с помощью допросов выбили, откуда она узнала местонахождение части. Вместо этого велел мне подождать его решения и поселил при штабе. А тем временем навел справки о том, кем могу быть. И конечно же, как только узнал о том, что у герцога Анустра пропала дочь-подросток, легко сопоставил два и два. Не прошло и дня, как за мной приехал любимый папочка. Вот только я наотрез отказалась возвращаться домой. И поставила перед фактом: или поступаю в особый отряд, или и дальше буду сбегать. Как ни странно, он согласился оставить меня там. Думаю, считал, что как только столкнусь с первыми же трудностями, сама взвою и запрошусь домой. Но не тут-то было! Конечно, может, если бы такой балласт, как я, не отдали на попечение Хардину, план папочки мог и сработать. Но я влюбилась с первого взгляда! — она мечтательно вздохнула. — Ты не представляешь, каким он тогда был! О нем легенды в отряде слагали. На редкость удачливый, хоть и лез первым во все заварушки, сильный воин, ну и просто красавчик. Знаешь, какое у него прозвище было? Белый Ягуар! Стремительный, опасный, великолепный хищник.

М-да, представить себе все это, вспоминая изнеженного аристократа, было как-то тяжеловато. Как Хардин мог так сильно измениться?!

Наверное, я задала этот вопрос вслух или Нира его угадала по моему лицу, но тут же вздохнула:

— К сожалению, однажды удача от него отвернулась. Из-за одной нелепой случайности весь отряд положили во время выполнения рискованной операции. Меня на нее благоразумно не взяли, посчитав, что рановато пока. Вернулся оттуда на своих двоих только Хардин. Сам был ранен, но умудрился вытащить еще одного из наших. К сожалению, того спасти не смогли. Едва выйдя из лазарета, где Хардина подлечили, он подал рапорт об отставке.

Я была потрясена. Теперь, пожалуй, многое становится понятным. Хардин винил себя в смерти доверенных ему людей, потому посчитал себя недостойным и дальше продолжать военную службу. Пытался утешиться в развлечениях и скрывать истинные чувства за маской светского щеголя. Хотя на самом деле он далеко не такой ограниченный и пустоголовый, как я о нем думала.

— Я тоже не стала больше оставаться в отряде, — вздохнула Нира. — Вернулась домой и зажила прежней жизнью в загородном поместье. Просила отца собирать для меня сведения о Хардине. Так и узнала о том, какую разгульную жизнь он начал вести. Папа ничего от меня не скрывал. Наверное, считал, что так я быстрее позабуду о своем детском увлечении. Но он ошибался! Однажды папа, смеясь, рассказал о своем споре с Хардином. И о том, что тот стал ректором в «Анемоне». Вот тут я и поняла, что это мой шанс! Мне тогда уже было восемнадцать, и отец хотел вывести меня в свет. Но я неожиданно огорошила его просьбой достать мне поддельные документы и устроить на курсы секретарей. А еще попросила не убирать Хардина с поста. Зная о том, что проще уступить, чем препятствовать, и я все равно сделаю, как намеревалась, он согласился. Через три месяца я заявилась на собеседование, когда очередную секретаршу уволили. И, ты представляешь, Хардин меня даже не узнал! — она грустно улыбнулась. — Хотя я раньше была совсем другая. Тощая, нескладная и угловатая. Еще и стриглась коротко, чтобы удобнее было на тренировках.

— Значит, ты при Хардине уже почти два года и за все это время так и не призналась? — изумилась я. — Еще и спокойно наблюдала за тем, как он обхаживает других женщин?

— Просто я знаю, что они ничего для него не значат, — Нира презрительно поджала губы. — Жалкие пустышки, с которыми он лишь проводит время! Вот только меня он вообще не воспринимает как женщину, — огорченно добавила она.

— Из его обращения с тобой складывается совершенно другое впечатление, — заметила я.

— Это просто показуха! На публику играет, — поморщилась она. — А когда однажды я набралась смелости и попыталась пригласить его на свидание, он ласково улыбнулся, потрепал по щеке и заявил, что не хочет лишаться такой хорошей помощницы. Сказал, что смазливых дурочек много, а я такая одна, и он слишком дорожит мной, чтобы все испортить мимолетной интрижкой.

— Так это же хорошо… наверное… — неуверенно сказала я.

— Вот и я так раньше думала! — скривилась Нира. — Что рано или поздно он устанет от своих пустышек и поймет, что ему нужна я еще и в другом качестве. А потом появилась некая баронесса Тайрин, о которой он говорит с такими видом, что мне ее хочется придушить! — протянула вдруг девушка, уставившись на меня с легким прищуром.

Меня вдруг будто ледяной водой окатило. Теперь я поняла, к чему вообще был весь этот разговор. Нира увидела во мне угрозу и решила, что так просто не отдаст то, что считает своим по праву.

— А теперь представь мое удивление, когда я узнала, кто эта загадочная особа, — улыбка, обращенная ко мне, теперь больше напоминала оскал.

— Эй, послушай! — я отставила кофе на столик и вскинула руки. — Ты должна знать, что я не имею на Хардина никаких видов! Так что на мой счет можешь не переживать.

— Тогда зачем ты явилась сюда сегодня такая расфуфыренная? Во всеоружии, можно сказать! — Нира смотрела на меня взглядом голодной кобры.

— Мне нужно приглашение на лекцию, которую будет читать в «Анемоне» принц темных эльфов, — поспешно выпалила я, желая поскорее покончить с неопределенностью между нами.

— Зачем? — повторила секретарь.

Теперь охотно верю, что она служила когда-то в особом отряде! Взгляд у нее такой, что мороз по коже идет.

— Можешь мне не верить, но я должна выиграть одно дурацкое пари, — вздохнула я. — В течение трех недель должна заставить хотя бы одного принца другой расы сделать мне предложение.

Некоторое время Нира в упор смотрела на меня, будто выискивая малейшие признаки лжи. Потом рассмеялась с явным облегчением. Я тоже выдохнула с не меньшим.

— А твой Хардин, зараза такая, между прочим, в курсе событий! И заявил, что если я этого добьюсь, то возьмет меня на работу сразу же, и даже будет готовить к роли своей преемницы на посту.

Нира, отсмеявшись, покачала головой.