Путь к сердцу принца лежит через его...

ГЛАВА 17

Уже едва войдя в помещение, почуяла неладное. В библиотеке никого не оказалось. Это что шутка какая-то? Пожав плечами, хотела развернуться и уйти, когда дверь за моей спиной опять распахнулась. Обернулась и увидела Миру Райскрейд, перекрывшую мне путь к отступлению. На лице девушки-оборотня змеилась недобрая усмешка.

— Все выходите! — крикнула она кому-то.

И, как в дурном сне, из-за книжных шкафов, щедро расставленных по библиотеке, начали выскакивать разъяренные фурии. Других слов, которые бы лучше характеризовали пылающих праведным гневом поклонниц Сладкоголосого, и не подберешь! Именно фурии! Не меньше десятка! А впереди всех знакомая мне по «Анемону» зеленоволосая ведьмочка из свиты Нинеллы Ларкруан — Селеста Дерниж.

Вот же бездна! А отступать-то и некуда! Через Миру с ее силищей точно не пройдешь. Кинулась было к окнам, но и этот путь мне тут же перекрыли.

— Вы чего, совсем рехнулись?! — вырвалось у меня.

— Это ты рехнулась, баронеска, раз решила на чужое зариться! — ухмыльнулась Мира, вставая прямо передо мной.

Воспользовалась, гадина, тем, что меня взяли в оцепление, и можно уже не держать оборону у двери.

— Ты о принце Кастаниэле, что ли? — пытаясь выиграть время, спросила.

Может, просто закричать? Но успеют ли прийти на помощь, перед тем как разозленные девицы порвут меня в клочья? Нервно сглотнула, глядя в горящие злобным блеском глаза.

— О ком же еще! — презрительно бросила Мира. — Ты выскочка, которая появилась неизвестно откуда. О тебе никто ничего не знает. Твой род, судя по собранным мной сведениям, захудалый и вырождающийся. И ты решила, видимо, попытать счастья в нашей столице! Ловишь дичь в чужих угодьях, рыжая дрянь?! Так вот, в этот раз ты замахнулась на слишком крупную! И не удивляйся, что кто-то решил тебя проучить!

Так, миром дело точно не решить. Надо вопить что есть мочи и надеяться на чудо! Но, словно разгадав мой порыв, Мира едко усмехнулась:

— Можешь кричать, сколько хочешь, тварюшка! Мы нацепили на библиотеку полог тишины.

Магички проклятые! Похоже, мое дело и правда труба!

— И что же вы собираетесь со мной сделать? — понимая, что худшее в моей ситуации — показать страх, с вызовом спросила. — Неужели побьете? Наказания не боитесь?

— А кто сказал, что мы будем бить? — гаденько улыбнулась зеленоволосая и махнула рукой, отдавая какую-то команду.

Я насторожилась и едва успела прикрыть глаза, когда в руках у девиц оказались какие-то флакончики, а из них в мою сторону начала разлетаться краска. Они что совсем ополоумели?!

Девушки приблизились и стали еще более яростно разукрашивать меня в разные цвета. Пришлось скрючиться на полу и обхватить голову руками, чтобы сократить им простор для маневров.

— Это магически усиленная краска, — донесся до меня полный торжества голос Миры. — Разработка Селесты! Не сможешь ее ничем смыть дня три точно! А если и после этого снова появишься рядом с Кастаниэлем, мы используем уже не краску. Есть у моей подруги кое-какие разработки посерьезнее. Покроешься язвами и прыщами на всю жизнь. Станешь такой безобразной, что на тебя не то что принц не позарится, а и самый опустившийся бродяга! Ты все поняла, тварюшка?!

Атака из флакончиков прекратилась, и я рискнула выглянуть из-за пальцев, готовая в любую секунду снова их сомкнуть. Надо мной склонилось кажущееся сейчас невыразимо противным лицо девицы-оборотня. Чисто из чувства противоречия отвечать я не стала. Мира же фыркнула и презрительно сказала:

— Если не поняла, тебе же хуже! Убирайся в свое южное королевство и чтобы духу твоего здесь больше не было! Пойдемте, девочки! И не переживай, принцу мы скажем, что ты уехала, не став его дожидаться. А о нем найдется, кому позаботиться, можешь не сомневаться!

Издавая смешки и живо обсуждая мой непрезентабельный внешний вид, вся компания покинула библиотеку. Я же некоторое время сидела как оплеванная, переваривая ситуацию. Потом осторожно отвела руки от лица и посмотрела на них. Если внутренняя сторона была относительно чистой, то снаружи зрелище было жуткое. Красные, синие, зеленые и желтые пятна соединились в причудливую картину. Мое красивое светло-персиковое платье было непоправимо испорчено. Кожа, что попала в зону действия массированной атаки, тоже представляла собой неприглядное зрелище.

Со страхом вытащила из ридикюля, прикрепленного к поясу, маленькое зеркальце и посмотрела на себя. Громко выругалась, с ужасом уставившись на свое отражение. Лицо, за исключением места вокруг глаз, которые я прикрывала, было все в жутких пятнах. Нос зеленый, подборок сине-красный, лоб желтый. Волосы тоже пострадали. Как в таком виде показываться кому-либо, я совершенно не представляла! Это ж позорище натуральное!

И даже если публично обвиню поклонниц Кастаниэля в таком надругательстве, другие гости только посмеются. Физического вреда ведь мне не причинили. Да, их, конечно, поругают и даже начнут осуждать, но мою репутацию это не спасет. Никто больше меня всерьез воспринимать не станет.

Да и угрозы Миры недооценивать не стоит. В следующий раз ведь могут подстеречь там, где их трудно будет как-то связать с произошедшим. А я даже пожаловаться королю с просьбой разобраться с зарвавшимися аристократками его страны не смогу. От меня потребуют документов, прежде чем рассмотреть мое ходатайство. И что я им предъявлю? Что баронесса я липовая? А от своего имени тоже не подашь жалобу. Во-первых, у этих девиц связи куда больше моих. Откупятся и выйдут сухими из воды. Во-вторых, выплывет мое самозванство.

Я бессильно заскрежетала зубами и спрятала зеркальце. Смотреть дальше на свою разноцветную, унылую физиономию было нестерпимо. Единственное, что остается — дождаться, пока бал закончится, и постараться убраться из особняка маркиза как можно незаметнее. Вряд ли, конечно, получится совсем никому на глаза не попасться. Но чем меньше будет свидетелей у моего позора, тем лучше.

Забралась за один из книжных шкафов и принялась ждать у моря погоды. На прежнем месте оставаться не стоит. Мало ли, кому взбредет в голову зайти в библиотеку. А тут я… такая красивая и яркая! Иронично усмехнулась.

Не знаю, сколько просидела так, злясь на весь мир, а особенно на себя, что сунулась в эту ловушку. Ведь нутром же чуяла какой-то подвох! И все равно полезла, как глупая мышь на запах сыра. Идиотка, иначе не скажешь! Представив, как эти гадины сейчас потешаются надо мной и кружат, как коршуны, вокруг моей законной добычи, опять заскрежетала зубами.

Раздавшиеся снаружи шаги заставили подобраться и затаить дыхание. Похоже, кто-то все-таки идет сюда. Надеюсь только, что это не какая-нибудь парочка влюбленных решила уединиться. А то будет еще более неловко.

Потом представила, как эти двое, страстно целуясь, тоже решают спрятаться за шкафом, и тут натыкаются на меня. При всей плачевности ситуации едва сдержала смех. Да мужик от такого зрелища точно весь настрой себе собьет! Зажав себе рот ладонью и сдерживая нервное хихиканье, я прислушивалась к тому, что происходит.

Вот шаги затихли. Послышался звук открываемой двери. Голосов слышно не было, так что, скорее всего, что, кто бы это ни был, он явился сюда один. Вот только, к моему вящему ужасу, этот кто-то решительно двинулся прямо в мою сторону. Совсем по-детски закрыла глаза, словно такое поведение могло помочь избежать моего нахождения.

Послышалось отчетливое хмыканье. Причем знакомое, отчего еще больше захотелось провалиться сквозь землю.

Андрес Ортрин, тролли его раздери! Какого рожна он сюда приперся?! Или опять меня по запаху отыскал? Похоже на то!

— И кто тебя так, Рыжик? — послышалось сочувственное, в котором, однако, отчетливо сквозили веселые нотки.

Дальше сидеть с закрытыми глазами было бы совсем глупо, и я их распахнула. Угрюмо уставилась на стоящего надо мной дракона, уголки губ которого едва заметно подрагивали в сдерживаемой улыбке.

— Хотя, позволь, догадаюсь, — продолжил он сам. — Уж слишком довольной выглядела одна оборотница, когда вернулась в зал сразу после твоего ухода.

— А вы что за мной следили? — буркнула я.

— Просто отслеживал твое местоположение в зале.

— Вообще-то это одно и то же, — едко заметила.

— Тогда будем считать, что так, — не стал Андрес спорить. — Когда ты долго не возвращалась, а Кастаниэлю сказали, что тебе стало дурно и решила покинуть бал, я заподозрил неладное. Вот и решил поискать.

— Понятно… — угрюмо сказала. — А принц что на это?

— Огорчился. Но на поиски отправляться не стал, — не преминул подколоть дракон. — Его быстро утешили.

Стало еще более гадко на душе. Похоже, я сильно заблуждалась насчет привязанности ко мне светлого эльфа. Пока маячу у него перед глазами, все хорошо. Но стоит куда-то отлучиться, мне легко находят замену. Вкупе с угрозами Миры и риском разоблачения все больше понимаю, что от Кастаниэля придется отказаться. Могла бы, конечно, пойти на принцип и поступить назло оборотнице. Но здравый смысл победил. А с этой гадиной найду еще способ поквитаться.

— Что дальше думаешь делать? — словно издеваясь, спросил Андрес.

— Готова выслушать ваши предложения, — буркнула я. — Мне самой, кроме того, чтобы сидеть здесь до ухода других гостей, ничего в голову не пришло.

Он опять хмыкнул.

— Ладно, поднимайся, Рыжик. Будем тебя отсюда вытаскивать.

— Вы серьезно?! — я и не подумала подниматься. — Предлагаете мне вот так и идти? Да нам на пути тут же кто-то попадется!

— Ну, для этого у меня есть плетение «воздушного полога», — подмигнул дракон. — Пока оно будет на тебе, никто тебя не увидит. Разве что маги, если перейдут на истинное зрение, смогут различить колебание энергии в том месте. Извини, ничего другого в голову не приходит.

— И так сойдет! — обрадовалась я выходу из ситуации и вскочила на ноги.

Все-таки зря я наговаривала на Андреса! Не такой уж этот чешуйчатый и гад! Выручил в трудную минуту!

— Правда, есть один нюанс, — глубокомысленно заявил дракон, что меня несколько насторожило. — Чтобы это плетение сработало на ком-то еще, помимо самого мага, нужен физический контакт.

— Это что вы сейчас в виду имеете? — я подозрительно прищурилась, невольно отступая.

— Вижу, ты очень испорченная девочка, раз сразу о всякой похабщине думаешь, — уже не скрываясь, ухмылялся дракон.

Ну вот, а я только к нему симпатией начала проникаться! Гад он все-таки!

— Я всего лишь имел в виду, что мне придется держать тебя за руку.

— Ну, это можно, — я вздохнула с облегчением, а Андрес хмыкнул.

Подойдя, он заботливо попытался оттереть с моего лица краску собственным платком. Я даже замерла от неожиданности. Этот жест почему-то вызвал странную реакцию. Стало одновременно неловко и приятно.

— Не вытирается, — покачал головой дракон. — Видимо, очень хорошая краска.

— Магически усиленная, — подтвердила я со вздохом. — Мне сказали, что сойдет только через три дня, чем бы ни оттирала.

Мы стояли так близко друг к другу, что я могла различить каждую крапинку в его удивительно-красивых глазах. А мое сердце билось все сильнее от накатывающих непонятных, но сильных эмоций. И в то же время я понимала, что сам он вряд ли сейчас испытывает нечто подобное. Уж слишком неприглядная картина перед ним представала! Вызывающая только смех или жалость.