Путь к сердцу принца лежит через его...

— А вот об этом хотелось бы подробнее, — он уже полностью взял себя в руки и выглядел таким же невозмутимым, как в первый день, когда я его увидела на балу у Лисандры Нель. — Если, конечно, ты уже достаточно оправилась для подобных разговоров.

— Да, я замечательно себя чувствую. Благодаря тебе, — слабо улыбнулась.

Искала на его лице следы малейшего разочарования в моей внешности, но то ли дракон настолько хорошо владел собой, то ли подобного чувства и в помине не было.

— Как видишь, на самом деле я никакая не баронесса, — тихо сказала. — Все, что ты видел, и что тебе так нравилось во мне — это всего лишь иллюзия.

— Так уж и все? — Андрес скептически приподнял бровь. — Да и позволь мне самому судить. По крайней мере, то, что я вижу сейчас, мне нравится не меньше. Очень милая и приятная во всех отношениях девушка.

Он все-таки подошел ко мне и осторожно приподнял мой подбородок. У меня от этого прикосновения все внутри замерло и сладко защемило.

— Специально не стала прихорашиваться, чтобы меня отпугнуть? — усмехнулся он. — Думала, испугаюсь и убегу?

Я смущенно отвела глаза.

— А ты не испугался? — задала совершенно дурацкий вопрос, на что он только рассмеялся и щелкнул меня по носу.

Потом посерьезнел и отошел от меня, словно боялся, что если будет находиться и дальше так близко, никакого нормального разговора не получится.

— Итак, ты хотела что-то мне рассказать? — он устроился в кресле неподалеку от меня и заложил ногу на ногу. — Внимательно слушаю тебя, Фелиция. Или, вернее, Эмили, так?

— Именно так. На самом деле меня зовут Эмили Берн.

Я обхватила плечи руками, чувствуя, как тяжело дается каждое слово.

— Может, тоже сядешь? Так удобнее будет, — иронично проговорил дракон.

— Нет, я лучше тут постою, — поспешно произнесла.

— Подальше от меня? — верно догадался он. — Не бойся, бросаться на тебя не буду!

— Да я не из-за этого! — щеки вспыхнули.

Он только хмыкнул.

— Ладно, оставайся там. Ну, не тяни уже, Рыжик! Рассказывай.

И я рассказала. Без всякой утайки и попыток как-то себя оправдать. С самого начала. С того момента, как явилась в кабинет ректора «Анемона», чтобы попросить взять меня на работу. Про его условие и то, как пыталась устроиться в брачное агентство. Про сделку с феей и то, как мы с Дианой и Корделией начали разрабатывать коварные планы по охмурению принцев.

Поразила выдержка Андреса. Он сохранял во время моей истории полнейшую невозмутимость, хотя порой в его глазах загорались какие-то искорки. Хотелось бы верить, что веселые, а не злые. Ох, уж лучше бы он и сейчас подкалывал в своей привычной манере! Но нет, дракон в кои-то веки решил быть серьезным, что сильно выбивало из колеи.

Когда я умолкла, на некоторое время в комнате повисла мучительная тишина. Потом Андрес глубокомысленно изрек:

— М-да…

— Это все, что ты можешь сказать? — даже обиделась я.

Понять по абсолютно непроницаемой физиономии, что он думает об услышанном, не представлялось никакой возможности.

— Ты хоть понимаешь, что с тобой могло случиться, если бы не догадалась меня вызвать? — наконец, подал он голос.

И на этот раз я все-таки различила в его тоне нотки злости. Съежилась, пусть и понимала, что целиком и полностью это заслужила.

— Видимо, ты очень сильно хотела получить работу в Академии… — он покачал головой.

— Дело не в этом, — я беспомощно вздохнула. — Просто тут уже было дело принципа не отступиться до последнего.

— А мне ты почему ничего не рассказала? Настолько не доверяла?

— Не хотела тебя впутывать в свои проблемы. Да и Нинелла Ларкруан четко дала понять, что будет, если я не отступлюсь от тебя.

— Насколько помню, она тебе пообещала за это приличную сумму денег и помощь в трудоустройстве, — суховато проговорил Андрес.

— Не в этом дело! — чуть ли не в отчаянии воскликнула я. — Плевать я на все это хотела! Она пригрозила доставить неприятности моим близким. Пойми, я не могла так рисковать! Ты сегодня есть в моей жизни, завтра тебя нет. А они…

— Вот, значит, как? — протянул он, чуть прищурившись.

— Я не то хотела сказать! — в отчаянии закусила губу. — Ну, просто пойми, как бы я к тебе ни относилась, это не изменит истины: кто ты и кто я. Если бы ты узнал, что я обычная простолюдинка, даже без магического дара, то тут же отвернулся бы!

— Это ты снова решила за меня? — холодно поинтересовался Андрес.

Проклятье! Похоже, своими неловкими оправданиями я окончательно все испортила. Хотела еще что-то сказать, но он внезапно остановил резким взмахом руки.

— Я все понял, можешь не продолжать. Итак, хочу тебе сказать, что Нинеллу я беру на себя. У меня не меньше связей, чем у ее отца. Если нужно, подключу и принца. По поводу каких-то неприятностей из-за своего самозванства можешь не беспокоиться. Их не будет. Угрозы Миры Райскрейд и ее подружки-ведьмы тоже не принимай в расчет. Я смогу разобраться и с этой проблемой. Так что если только это тебя сдерживает, чтобы не использовать Кастаниэля для победы в пари, можешь успокоиться. А принц светлых эльфов, насколько я знаю, все еще разыскивает свою беглую ученицу. Можно брать его тепленьким. Срок окончания вашей с феей сделки истекает завтра. Так что есть еще время получить то, ради чего все это затевала. А я желаю тебе успеха, Эмили!

Андрес поднялся и двинулся к двери. Совершенно ошарашенная его словами, я первые несколько секунд только и могла, что стоять и хлопать глазами. Потом с отчаянием поняла, что это все. Он уходит. Навсегда. Я окончательно все испортила между нами, подобрав вовсе не те слова, какие были нужны.

— Андрес, не нужны мне никакие принцы! — выкрикнула ему в спину. — И плевать я хотела на это дурацкое пари! Пожалуйста, прости меня! Я не хотела тебя обидеть! Ты значишь для меня больше, чем все эти принцы вместе взятые! Прошу тебя, поверь!

Он задержался лишь на несколько секунд, сухо бросив:

— Извинения приняты, — потом вышел из комнаты.

Хлопнувшая за ним дверь отозвалась болезненным ударом в самое сердце.

Ноги отказались дальше держать, и я осела на пол. Притянув колени к груди, тупо уставилась в пустоту. По щекам безудержным потоком катились слезы.

Все кончено! Я по собственной глупости потеряла самого лучшего мужчину на свете. И винить за это могу лишь себя. За то, что не решилась довериться, до последнего боялась признаться в собственных чувствах. Не сделала даже попытки бороться за свою любовь. И теперь пожинаю вполне ожидаемые плоды. Вот только легче от осознания этого не становится.

Как же больно сейчас! Пожалуй, не менее больно, чем от неудачного эксперимента принца Микеля.

Глава 27