Путь к сердцу принца лежит через его...

ГЛАВА 14

Сестра растолкала меня в шесть утра и бесцеремонно заявила:

— Вставай, давай! Ты говорила, что к принцу тебе на двенадцать. Так что до этого времени должна нам на весь день еду приготовить и в доме убрать. Еще и успеть к Корделии заскочить, чтобы позаботиться о твоем внешнем виде.

Сильно хотелось стукнуть ее чем-нибудь. Нет, все, конечно, понимаю! Уговор есть уговор. Но могла бы и помочь, учитывая, что времени у меня в обрез!

— А ты чем займешься? — буркнула Диане.

— О, у меня тоже куча дел! — оживленно всплеснула руками сестра.

— Каких, например?

— Ну, ты же говорила вчера, что нужно надеть в больницу что-нибудь попроще. А значит, мне нужно по магазинам! — широко улыбнулась Диана.

— Вообще-то я имела в виду взять что-то из старых платьев, которые уже не жалко, — заметила я. — А не тратить кучу денег на новое.

— Ничего ты не понимаешь! — досадливо отмахнулась сестра. — Пусть одежда и будет простая, но должна подчеркивать все достоинства и не выглядеть старомодно. Иначе лекарь и не взглянет на такую замухрышку!

Диана неисправима!

— И что на подбор платья у тебя уйдет полдня? — саркастически спросила.

— Ну, я же не ты, чтобы хватать первое попавшееся, — привычно огрызнулась в ответ сестра.

— Понятно, — я потянулась на постели, сгоняя остатки сна.

Разлеживаться некогда.

***

Четыре часа спустя уже заканчивала с домашними хлопотами, когда вернулась Диана. Мы с мамой как раз находились в гостиной. Она — с шитьем, а я вытирала пыль с мебели. Чем-то взбудораженная сестренка заскочила в комнату и, пряча что-то за спиной, отчаянно замахала мне второй рукой. Заинтригованная, я двинулась к ней.

— Дианочка, что-то случилось? — спросила мама.

— Нет. Мне просто нужно с Эмили пошептаться, — состроила невинный вид сестра.

Под удивленным взглядом нашей родительницы мы покинули гостиную. Диана втолкнула меня на кухню, заперла дверь и швырнула на стол газету.

— Вот, полюбуйся! Мы с подружками как раз после магазина возвращались, когда увидели разносчика газет! Ты только посмотри!

— Да что там? — я вскинула брови и плюхнулась на табурет.

Развернула газету и в ошеломлении уставилась на собственное изображение на первой полосе. По спине побежал липкий холодок. Хорошо хоть не портретное, а запечатляющее тот момент, когда мы с Кастаниэлем сидели на сцене друг напротив друга. Моя физиономия была повернута в профиль, но тот, кто меня видел в новом облике, без сомнения, узнал бы.

— Бездна! — вырвалось невольно. — Маме это точно не стоит видеть!

— Я и сама это прекрасно понимаю! — кивнула Диана. — Но речь о другом. Рядом с нашим домом тебе в таком виде появляться не стоит. Хорошо хоть возвращалась до этого вечером, и было темно. Соседи вряд ли заметили. Но если появишься средь бела дня…

Продолжать не пришлось. Я и так прекрасно понимала, на каком все висит волоске.

— Будешь плащ с капюшоном надевать, — предложила сестра.

— В такую жару?! — возмутилась я.

— А кому сейчас легко?

— Ладно, ты права, — я тяжело вздохнула. — Что пишут хоть? — пробормотала и пробежала глазами заголовок и саму статью. И опять из горла вырвалось: — Бездна!

Вот не зря не ждала от присутствия на вчерашнем вечере маркиза Далевона ничего хорошего! «Око Ольмина» — как он назвал свою газету, никогда не отличалось особым пиететом перед кем бы то ни было. Так что беднягу Кастаниэля разгромили в пух и прах. И хуже всего, что приплели сюда и меня!

Статья называлась «Великому поэту утерли нос». А дальше сообщали, что на приеме в модном аристократическом салоне для принца светлых эльфов устроили провокацию. И автор статьи выдвигает предположение, что сделали это конкуренты. Пропихнули туда никому неизвестную баронессу якобы из южного королевства. Заставили бросить вызов Кастаниэлю и предложить ему литературную дуэль. Так, чтобы в случае поражения тому было вдвойне неприятно. Он ведь даже не сражался с равным по популярности и таланту! Автор статьи едко высмеял стихи Кастаниэля и заявил, что по сравнению с ним юная баронесса смотрелась куда достойнее. А ее последний дуэльный стих и вовсе неплох. Спасли принца светлых эльфов от окончательного позора только верные поклонницы, коих на приеме было большинство. Но автор не сомневался, что в ином случае он бы потерпел фиаско.

— Ты хоть понимаешь, как отреагирует принц на такую статью?! — сокрушенно вздохнула я. — Это же его самолюбие так зацепит, что боюсь даже представить!

— Тогда будем надеяться, что ты успеешь его подготовить, — ухмыльнулась Диана. — Давай срочно к Корделии, а потом к принцу!

— Ты права, очень многое зависит от того, как преподнести неприятные новости, — напряжение несколько отпустило. — Продумаю этот момент, пока буду в пути.

— Давай, удачи! — пожелала напоследок сестра.

Она еще что-то кричала вслед по поводу того, что платье, которое купила, покажет мне позже. Но меня как раз последнее мало заботило. Никогда не отличалась любовью к тряпкам и не придавала им большого значения. Хотя, признаюсь, после того, как Корделия помогла мне преобразиться, начала понимать, насколько, и правда, меняется мироощущение от того, что на тебе надето. Но сейчас об этом думать точно не время. Если Кастаниэль увидит проклятую статью раньше, чем я появлюсь, боюсь, о моих планах по поводу него можно будет забыть. Такие тщеславные и эгоистичные мужчины, как принц светлых эльфов, редко винят в своих неудачах себя самого. Обычно ищут козла отпущения. И что-то мне подсказывает, что в этот раз таким могу оказаться я! Он ведь легко поверит, что и правда была провокация со стороны конкурентов, и я специально втираюсь к нему в доверие.

***

К особняку, где жил в столице принц Кастаниэль, я подходила с бешено колотящимся сердцем. Неизвестно, какой прием мне окажут! Пришла я раньше назначенного времени на полчаса. Но есть шанс, что принц уже давно не спит и газету успел увидеть. А если нет, может высказать недовольство, что заявилась раньше.

Все эти мысли проносились в голове, пока я звонила в дверной колокольчик и нацепляла на лицо подобающее выражение. Через минуту дверь распахнулась, открывая взору дворецкого-полукровку, явно имеющего отношение к светлым эльфам.

— Добрый день! — я вежливо улыбнулась. — Его высочество наверняка вас предупреждал о том, что я приду. Мое имя баронесса Фелиция Тейрин.

— Да, он и правда предупреждал о вас, ваша милость. Входите, — дворецкий слегка поклонился и пропустил меня внутрь.

О том, чтобы и на порог не пускать, указаний не получал — уже хорошо!

— Его высочество уже проснулся? Я пришла немного раньше. Не хотелось бы доставлять ему неудобства. Так что могу подождать.

— Он пока не выходил из своих покоев, — проговорил дворецкий. — Пойду загляну к нему. Вы можете подождать в гостиной. Я провожу.

— Нет, спасибо, я тут подожду! — нервно сказала.

Не хватало еще, чтобы пока я торчу в гостиной, принцу подали завтрак со свежими газетами. А так им в любом случае придется пройти мимо меня, стоящей неподалеку от лестницы на второй этаж. Смогу перехватить.

Дворецкий посмотрел с некоторым недоумением, но ничего не сказал. Неспешно двинулся наверх. Я же нервно мерила шагами холл и кусала губы. К счастью, пребывать в неизвестности пришлось недолго. Слуга вернулся через несколько минут и заявил:

— Его высочество велел проводить вас к нему.

Облегченно выдохнула и пошла вслед за дворецким, уже обдумывая, с чего начать разговор с принцем. Но все слова мигом улетучились, когда вошла в спальню, где узрела не слишком-то приличную картину. Принц явно только что поднялся с постели и красовался в халате, с немного всклокоченными волосами. А на его кровати томно потягивалась Мира Райскрейд.

Эта кошатина поглядывала на меня с победным выражением и не думала стесняться. Ох, и зададут ей дома, если узнают, как она себя ведет! Впрочем, у оборотней, насколько я слышала, взгляды на интимную сторону жизни более свободные. Да и куда больше заинтересовало поведение принца. Он явно что-то искал на моем лице, самодовольно улыбаясь. Хотел во мне ревность вызвать, что ли?! Похоже на то! Придется ему немного подыграть. И я постаралась придать лицу не слишком довольное выражение.

— Простите, если помешала. Но ваш дворецкий сказал, что вы меня ждете.

— Так и есть, милая Фелиция, очень ждал! — усмехнулся Кастаниэль. — Позавтракаешь с нами, раз уж пришла раньше? С Мирой ведь ты знакома? — он кивнул в сторону девушки, которая продолжала валяться на постели, едва прикрывшись покрывалом.

— Встречались вчера в салоне у графини Нель, — сухо сказала. — И простите, но я уже завтракала. Будет лучше, если все же подожду вас в гостиной. Или вообще приду в другой раз.

Играть в ревность — так уж до конца! При виде становящегося все более довольным лица Кастаниэля поняла, что на правильном пути. Развернулась и двинулась к двери, изображая оскорбленную в лучших чувствах. Принц перехватил на пороге, ухватив за талию и притянув к себе со спины.

— Ну же, моя дорогая ученица, не дуйся! — жарко выдохнул мне в ухо. — Поверь, я предпочел бы вчера видеть на месте этой милой кошечки тебя. Я сейчас выпровожу ее и спущусь. Подожди меня в гостиной.

Дождавшись моего кивка, принц отпустил. А я обернулась назад. Тут же поймала ненавидящий взгляд Миры, которая, благодаря острому слуху оборотней, явно расслышала каждое слово. По спине невольно пробежал холодок при виде ярости, горящей в голубых глазах. У нее даже зрачки стали вертикальными.

Ох, ну что за судьба у меня такая?! Вызывать неприязнь у кого-то из компании Нинеллы Ларкруан, в какой бы ипостаси ни находилась. Ведь и ей самой перешла дорогу с драконом! Чую, это мне тоже может аукнуться. Ну да ладно, не в моих правилах склоняться перед ненавидящими меня гадинами. Еще поборемся! Едва заметно усмехнувшись Мире, я покинула спальню принца.

Ждать пришлось минут пятнадцать, пока, наконец, за мной не пришел дворецкий.

— Его высочество попросил вас присоединиться к нему в столовой.

Сердце тревожно екнуло. У аристократов принято просматривать свежие газеты именно за завтраком. Если принц в этих привычках не отличается от других, настал момент, которого я так боялась.

Войдя в большую, роскошно обставленную столовую, я сразу окинула ее цепким взглядом. Кастаниэль сидел за огромным столом и пока не приступал к трапезе. Стопка сложенных газет лежала с ним рядом. Облегченно перевела дух и двинулась дальше.

— Может, все-таки присоединитесь ко мне, Фелиция? Есть в одиночестве не люблю. А Миру пришлось выпроводить, — он лукаво прищурился, — раз уж тебе было так неприятно ее общество.

— Пожалуй, выпью чаю с булочками, — не стала отказываться, оценив вид и аромат свежей выпечки.

— Вот и отлично, моя дорогая ученица! — благосклонно кивнул принц.

Выбрала место неподалеку от Кастаниэля, и слуга отодвинул для меня стул. Потом передо мной поставили приборы и налили чаю. Стараясь держать спину безукоризненно прямой, как учила Корделия, я лихорадочно вспоминала правила этикета. Нельзя ударить в грязь лицом! Кастаниэль же, похоже, от подобных проблем не страдал и с аппетитом уминал завтрак.