Путь к сердцу принца лежит через его...

ГЛАВА 11

В саду я постаралась найти самое укромное место, где никто не шастал. Еще и спряталась за большим дубом, чтобы увеличить шансы остаться незамеченной. Прижавшись спиной к стволу дерева, облегченно выдохнула и жадно втянула ртом воздух, напоенный ароматами сада. Только сейчас нервное напряжение начало спадать. Я обдумывала случившееся за день и сама себе поражалась. Неужели все это и правда проделала?! Скажи мне кто-то о таком еще неделю назад, рассмеялась бы в лицо!

Так, теперь главное успокоиться, взять себя в руки и продумать дальнейшие действия.

Раздавшийся со стороны аллеи шорох гравия подсказал, что среди гостей Лисандры нашлись и другие любители уединения. Затаила дыхание, ожидая, пока пройдут мимо. Но тут же вздрогнула, стоило услышать знакомый голос:

— Граф Ортрин, ну куда же вы так спешите?!

Мысленно выругалась. Вот только этих двоих не хватало! Дракон и Нинелла. И кстати, куда это драконяка намылился? Что-то кажется подозрительным, что пошел именно сюда. Неужели каким-то образом чует? Прямо не дракон, а собака-ищейка! Или это просто совпадение? Ага, конечно, совпадение! И я еще называю себя специалистом по межрасовой психологии. Ведь изучала же всю доступную информацию о драконах. Пусть ее не так много, но все же достаточно, чтобы понять — органы чувств у них не хуже, чем у оборотней. Значит, вполне мог пойти по моему следу!

Вот только, похоже, Нинелла спутала ему все карты. Мстительно усмехнулась. Пусть теперь терпит эту стервочку, раз никак не хочет отставать! Не удержалась и осторожно выглянула из своего укрытия. Благо, помимо дерева, за которым стояла, тут имелись и кусты. Заметить меня не так и легко.

Драконья кислая физиономия улыбнула. Он с явной неохотой развернулся к преследующей его девушке и состроил более подобающее выражение лица.

— Графиня Ларкруан? — он учтиво кивнул. — У вас ко мне какое-то дело?

— Можно просто Нинелла, — промурлыкала темная эльфийка, включая обаяние на полную. — Надеюсь, вы разрешите тоже называть вас по имени?

— Как вам будет угодно, Нинелла, — вежливость еще никто не отменял. Хотя было заметно, что Андресу больше хочется послать ее куда подальше.

— Отлично! — просияла девушка. — И куда вы так торопились? Так, что даже не услышали, когда я вас окликала.

Я едва удержалась от хмыканья. Может, именно потому и торопился, что услышал ее оклик! Надеялся, что отстанет. Но не тут-то было! Барышня она настырная.

Хотя раньше не замечала, чтобы она на парней так откровенно вешалась. Похоже, наметила дракончика не просто в очередные поклонники, а имеет на него виды. Заметив, что невольно хмурюсь от этой мысли, поразилась. Да мне-то какое дело до всех этих брачных игр аристократов?! Я среди них временное явление. Исчезну так же быстро, как и появилась!

Между тем, эти двое никуда и не думали уходить, а так и стояли возле моего укрытия. Вот же бездна!

Слыша неумолкающее щебетанье Нинеллы, которая несла откровенную чушь, и лаконичные ответы Андреса, я уже вся кипела. Ну вот не могли другое место найти для обмена любезностями?! Услышав же очередной вопрос темной эльфийки, едва воздухом не поперхнулась:

— А можно вам задать один нескромный вопрос, Андрес? — проворковала Нинелла, как бы невзначай касаясь его руки.

Почему-то тут же захотелось сбросить раздражающую конечность.

— Задавайте, — как-то обреченно проговорил дракон и бросил косой взгляд в мою сторону.

Я сразу юркнула за дерево. Сердце бешено заколотилось. Проклятье! Он и правда знает, что я тут! Стыдно-то как! Но теперь выходить точно не стоит. Этим дам понять, что самым бесцеремонным образом подглядывала и подслушивала за ними. И пусть Андрес, похоже, об этом прекрасно знал, но Нинелла-то нет! С этой гадины станется растрезвонить о моем неподобающем поведении всему высшему обществу. А портить репутацию баронессы, на личность которой у меня большие планы, нежелательно. И все же как этот чешуйчатый подставил! Слов нет!

— А правда ли то, что говорят… О том, что драконы — лучшие любовники?

А вот теперь я едва не поперхнулась воздухом от потрясения. Ну наглая девка! Решила сразу брать быка за рога! Настолько захотелось увидеть реакцию Андреса, когда будет отвечать на этот вопрос, что не удержалась. Опять высунулась. Выражение лица дракона тут же подняло настроение. Он смотрел на Нинеллу так, словно она внезапно в таракана превратилась. С каким-то брезгливым недоумением. Игривая улыбка на лице темной эльфийки сменилась замешательством.

— Скажите, милая Нинелла, — саркастично проговорил Андрес, — а можно вначале задать нескромный вопрос вам?

Дождавшись ее неуверенного кивка, продолжил:

— Все ли аристократки Саларии интересуются подобными вопросами? И с чем связан такой интерес? Собираете коллекцию впечатлений от интимной сферы жизни?

Я даже губу прикусила, чтобы сдержать рвущийся наружу смешок. Вот ведь как он ее! Стоит, как мешком пришибленная. Красотка явно не ожидала, что последует такая реакция. Надеялась вывести из равновесия и даже смутить дракона, а тут ее саму словно дерьмом облили.

— Вы неверно меня поняли, — суховато отозвалась Нинелла. — Это была всего лишь маленькая провокация. Да и хотелось немного разбавить светскую беседу, сделать ее неформальной.

— В таком случае, простите меня за излишнюю резкость, графиня, — нарочито перешел на официальный тон Андрес. — Там, откуда я родом, девушки-аристократки более сдержанны. Видимо, нужно привыкнуть к вашим более смелым взглядам.

И опять макнул ее в грязюку! Стоит и обтекает. Прямо душа радуется! После стольких унижений, которым меня подвергала эта гадина за годы учебы, даже не жалко ее нисколечко. И женская солидарность молчит в тряпочку.

— А теперь, если позволите, я хотел бы все же немного прогуляться в одиночестве.

Нинелла, стоящая с пунцовыми щеками, уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как тут гравий снова зашуршал, оповещая о приближении кого-то еще. Нет, ну им всем тут что медом намазано?! Кто еще приперся?

Вот же бездна! — мысленно взвыла, заметив, кем был загадочный некто. Ректор Райскрейд собственной персоной! И почему кажется, что он тоже вовсе не случайно пошел именно сюда? Оборотень, чтоб его! Тоже мог выследить по запаху. Причем в том, что искал он точно не дракона или Нинеллу, я отчего-то не сомневалась. Но что ему надо? Неужели какие-то подозрения по поводу моей личности остались? Сердце тревожно сжалось.

Заметив стоящую на пути парочку, котяра в нерешительности замер. Потом повел носом, будто принюхиваясь к чему-то, и бегло скользнул взглядом в мою сторону. Едва заметно хмыкнул и учтиво кивнул дракону с Нинеллой. Проклятье! В том, что и этот прекрасно знает, где я нахожусь, даже сомневаться не приходится!

— Извините, если помешал, — лениво проговорил Хардин. Причем по его тону было понятно, что извинения наигранные. — Я тут кое-кого ищу. Но видимо, эта неуловимая особа уже ушла отсюда.

— Вы нам нисколько не помешали, — вежливо отозвался дракон. — Более того, графиня уже устала дышать воздухом и хотела бы вернуться обратно. Вы не могли бы сопроводить ее к дому?

— Думаю, графиня предпочла бы вовсе не мое сопровождение, — весело хмыкнул оборотень. — Да и я еще не завершил свои дела. Так что покорнейше прошу извинить.

Эти двое почему-то мерили друг друга пристальными взглядами, словно ни один не желал уступать. Только вот понять, из-за чего они стали вести себя как упрямые бараны, понять было трудно. Нинелла же смотрела на них обоих с недоумением.

Не знаю, чем бы все закончилось, но тут появилось новое действующее лицо. Слуга, одетый в золоченую ливрею, почтительно поклонился важным господам и степенно объявил:

— Ее сиятельство просит всех вернуться в зал для объявления обещанного сюрприза.

— Благодарю, — даже не взглянув на него, отозвались в один голос оба мужчины.

Это смотрелось бы даже комично, если бы не неловкость ситуации, в которой я оказалась.

— Что ж, не будем заставлять графиню ждать, — приподнял уголки губ в легкой улыбке Андрес. — Все наши дела могут и подождать, не правда ли?

— Разумеется, — усмехнулся оборотень.

В сопровождении хмурой Нинеллы, не проронившей ни слова, вся троица двинулась к дому. Только когда их шаги стихли в отдалении, я позволила себе издать облегченный вздох. Потом поспешила в ту же сторону. Нельзя пропускать то действо, что сейчас развернется в зале!

Успела к тому времени, как все гости заняли зрительские места, а Лисандра, стоящая на сцене, начала толкать речь. Я скромно пристроилась в уголочке и тут же ощутила на себе сразу два пристальных взгляда. Посмотрев в ту сторону, увидела тех, кого и ожидала. Графа Ортрина и ректора. И чего им обоим от меня надо?! Изобразила вежливую улыбку и снова сосредоточила внимание на сцене.

— Наш всеми любимый Кастаниэль Сладкоголосый решил в полной мере оправдать свое прозвище. Попробовать себя не только в поэзии, но и певческом искусстве. Ведь не зря говорят, что тот, кто талантлив, талантлив во всем. Сегодня вы первыми услышите великолепную песню о любви в исполнении самого автора. Итак, приветствуйте бурными аплодисментами нашего дорогого гостя!

Толпа приветственно захлопала, раздались одобрительные возгласы. Светлый эльф, ослепительно улыбаясь и посылая зрителям воздушные поцелуи, поднялся на сцену. Музыканты, которые должны были ему аккомпанировать, тоже заняли свои места.

— Моя песня называется «Не унывай, моя красавица»! — пафосно объявил Кастаниэль. — Посвящаю ее всем присутствующим здесь дамам!

Последние тут же заахали и заохали, бросая на принца томные взгляды. Но едва раздались первые аккорды, все затихли. И вот, наконец, в унисон с музыкой зазвучал голос певца…

М-да… Нет, я не ожидала от Кастаниэля того, что поразит в самое сердце своим талантом. Стихи у него тоже весьма посредственные. Но что все будет настолько плохо, признаться, не ожидала!

Ну вот какая зараза сказала Кастаниэлю, что у него хороший голос?! Наверняка ведь одна из поклонниц!

То, что пришлось выносить ушам несчастных собравшихся, больше напоминало ор мартовского кота в поисках подруги. Или завывание волка на луну. Чего только стоило зрителям не демонстрировать истинных эмоций — один Создатель знает. Но все стоически терпели, сохраняя на лице легкие улыбки. Хотя, уверена, не у одной меня уши в трубочку сворачивались.

Голос у Кастаниэля был на удивление тонкий и писклявый. Еще и фальшивил он безбожно. О сомнительных достоинствах самой песни даже говорить не буду. Худшей тягомотины я еще не слышала! И казалось, ей конца-края не будет. Хуже всего, что Кастаниэль во время пения на меня не раз смотрел. Мол, оцени, какой я великолепный! И приходилось изображать на лице восхищение.

— Я, пожалуй, тут лучше постою. Не так слышно, — раздался рядом негромкий страдальческий голос Андреса. — А то для драконьего слуха это самый настоящий ад.

И как только подобрался так незаметно? Сделала вид, что возмущена его словами.

— Могли бы хотя бы ради приличия изобразить, что вам нравится. Он же так старается!