Путь к сердцу принца лежит через его...

ГЛАВА 25

По мере того, как мы все дальше выезжали за пределы респектабельных городских районов, я со все большим удивлением смотрела в окошко кареты. Нет, я, конечно, наслышана о скупости принца темных эльфов! Но неужели он поселился среди обычных горожан? Но и эти районы мы проехали, как и бедняцкие трущобы. Начало охватывать все большее беспокойство, когда экипаж выехал из города совсем.

— Ваше высочество, — решилась я, наконец-то, заговорить, отрывая Микеля от каких-то записей в блокноте.

Он так увлекся этим занятием, что практически не обращал на меня внимания. Впрочем, еще недавно я этому даже рада была. Понимала, что при длительном обсуждении интересующих его тем наверняка засыплюсь. Покажу, насколько поверхностны мои собственные знания.

— Да?

Микель неохотно оторвался от своего занятия и устремил на меня взгляд горящих ярким огнем фиолетовых глаз. Казалось, он был устремлен куда-то внутрь себя, а не на мою скромную персону. Прямо безумный ученый какой-то! Впрочем, он такой и есть. Реальный мир интересует его лишь постольку-поскольку.

— Я полагала, вы поселились где-то в городе, — озвучила я то, что меня беспокоило.

— Арендовать там особняк, подходящий разумному моего положения, слишком дорого, — взгляд Микеля стал более осмысленным. — Так что снял загородный. Не беспокойтесь, моя дорогая, он не столь уж далеко. Да и я позабочусь о том, чтобы вас потом доставили домой.

— Благодарю, — от сердца немного отлегло.

Значит, все объяснялось той же экономностью принца. Лишние деньги на то, чтобы пустить кому-то пыль в глаза, он тратить не любил.

И все же, когда мы, наконец, подъехали к дому, который арендовал Микель, я была невольно шокирована. Да, особняк был большим и внушительным, как и подобает для проживания влиятельного аристократа, но уж больно старый и запущенный. Видно было, что хозяева давно уже махнули на него рукой и поддерживают в должном виде без излишнего рвения. Но может, хоть внутри все не так печально?!

Входила я в дом вслед за принцем с некоторой настороженностью. М-да, как же здесь уныло и мрачно… Мебель, когда-то добротная и внушительная, теперь выглядела довольно жалко. Ремонт здесь тоже явно давно не делался. Хотя уже хорошо, что чисто! Слуги принца позаботились о том, чтобы привести это место в более-менее нормальное состояние.

Дворецкий — темный эльф в золоченой, но явно старой и чуть потускневшей ливрее, почтительно склонился перед хозяином.

— Карастель, вели подать обед на две персоны. И проводи нашу гостью пока в гостиную, — сухо отдал ему распоряжения принц, потом с улыбкой обратился ко мне: — Я скоро присоединюсь к вам, моя дорогая. Нужно ненадолго подняться к себе.

— Да, конечно, — пробормотала я, чувствуя себя крайне неуютно в этом мрачном доме и под изучающим взглядом дворецкого.

Он, конечно, пытался замаскировать этот взгляд почтительным, но я была достаточно наблюдательной, чтобы понять истину. Впрочем, удивление дворецкого несложно понять. Вряд ли его повернутый на науке хозяин каждый день приводит к себе женщин. Тем более человеческой расы!

Но что бы дворецкий ни думал по моему поводу, со всей возможной почтительностью проводил в указанную хозяином комнату.

Несмотря на то, что на улице было лето, тут оказалось довольно прохладно, и я в своем легком платье невольно поежилась. Камин же, разумеется, никто не стал разжигать. Экономия, чтоб ее! Начинаю понимать бывших жен Микеля, которые в итоге попросту от него сбежали.

Присев на краешек дивана, стала ожидать возвращения принца. Сильно хотелось послать все в бездну и поскорее убраться из этого дома. Но недавние намеки Микеля на то, что у меня есть все шансы занять место его жены, заставляли надеяться на лучшее. В конце концов, мне всего лишь нужно добиться официального предложения и числиться на тот момент невестой принца, чтобы было с чем идти послезавтра к фее. Магический контракт не позволит солгать, так что других доказательств не потребуется. А потом я с радостью закончу всю эту авантюру с баронессой Тайрин!

— А вот и я! Надеюсь, не успели заскучать? — послышался от двери голос принца, отчего я невольно вздрогнула. Слишком погрузилась в свои мысли.

— Нет, что вы! — нацепила на лицо улыбку.

— Итак, пока для нас готовят обед, можно и обсудить те интересные идеи, о которых вы упоминали, — завел со мной светскую беседу Микель, присаживаясь в кресло напротив.

Еще одна скользкая тема! На самом деле никаких идей у меня больше не было и в помине. Но я нашла, как выкрутиться. Ненавязчиво перевела разговор на самого принца и его научные изыскания. В итоге он так увлекся, что от меня требовалось лишь кивать и поддакивать в нужных местах.

За оживленной беседой мы переместились в столовую, когда слуга сообщил, что обед подан.

Трапеза оказалась под стать окружающей обстановке. Никаких изысков и деликатесов, которыми так любил баловать себя Кастаниэль Сегенларн. Просто мясная похлебка и тушеные овощи. Хорошо хоть приготовлено все оказалось и правда недурно. Я ожидала худшего. Принц предложил мне вина, но я благоразумно отказалась. Показалось, что он даже доволен моим ответом, и велел подать нам травяной отвар по особому эльфийскому рецепту.

— Попробуйте, милая Фелиция! Это индивидуальный семейный рецепт. Успокаивает нервы и расслабляет.

Как раз это мне сейчас и нужно! — невольно подумала. А то сижу как на иголках, несмотря на то, что обед вроде как проходит в неплохой и даже дружеской атмосфере.

— Скажите, Фелиция, — отхлебнув из своей чашки тот отвар, о котором говорил, произнес принц, — вы всерьез настроены помочь мне в моих исследованиях?

Я тоже попробовала восхитительно пахнущий напиток и осталась довольна вкусом. Пусть он и показался немного непривычным и странным. Да и распивание отвара дало возможность сделать естественную паузу в разговоре, чтобы подобрать наиболее подходящий ответ.

— Если у меня будет такая возможность, ваше высочество. Но, насколько я знаю, в Ольмине, да и вообще в нашем королевстве вы ненадолго.

— А если я предложу вас уехать со мной, в темно-эльфийское королевство, как вы на это посмотрите?

— Давно мечтала увидеть вашу страну! — улыбнулась ему. — Но думаю, будет не очень прилично ехать туда вместе с чужим мужчиной. У моей семьи слишком строгие взгляды на такие вещи. Боюсь, меня никто не поймет!

— Понимаю, моя дорогая, — протянул он. — Но нет ничего проще, чем устранить эту мешающую нам преграду. Вы могли бы поехать на мою родину в качестве моей жены.

И пусть я сильно надеялась на такой поворот, но все же оказалась не очень готова к этому. Уж слишком быстро и подозрительно легко принц повелся на мои манипуляции! Это невольно настораживало.

— Вы всерьез говорите, ваше высочество? Или издеваетесь над бедной наивной девушкой? — шутливо проворчала. — Я ведь могу и согласиться! Что тогда делать будете?

— Попрошу вашей руки и сердца, моя дорогая! — весело отозвался он. — Ну же, соглашайтесь! Помнится, вы дали понять, что сами этого хотите.

— Нет ничего, о чем бы я ни мечтала больше, чем об этом, — осторожно проговорила, снова отпивая отвар, чтобы успокоить хаотично мечущиеся в голове мысли. — Но мне не очень понятны ваши мотивы. Любая девушка была бы счастлива получить от вас такое предложение. Но вы делаете его мне. Обычному человеку без магических способностей.

— В вас есть именно то, что я ищу! — усмехнулся темный эльф. — Это для меня более чем достаточно. Как уже говорил, мне нужна помощница в моих изысканиях. Женщина, которую больше интересует наука, чем прочая глупая мишура. Готовая даже в чем-то жертвовать собой ради моего успеха. Ведь именно это вы и предлагали, не так ли?

— Верно, — чуть охрипшим голосом сказала. — Но не ожидала, что вы тут же мне предложение сделаете!

— А зачем тянуть? Я слишком ценю свое время, чтобы тратить его на пустые расшаркивания и ухаживания. Предлагаю вам, скорее, сделку под видом брачного союза. Вы мне — самоотверженную работу на благо моему делу. Я вам — статус моей жены. Ну что, согласны?

И ведь это именно то, чего я добивалась. Но почему сердце вдруг протестующе заколотилось, будто отговаривая от опрометчивого шага? Я все же пересилила собственные колебания и напомнила себе, что помолвка еще ни к чему не обязывает. Тем более что меня принимают за другую. Вот пусть принц потом и ищет сбежавшую от него невесту — некую баронессу Тайрин! Я же тут буду совершенно ни при чем.

— Согласна, — решительно произнесла, вскидывая голову.

— Отлично! — принц широко улыбнулся, а потом поднялся со своего места. — Сделка заключена!

Мои глаза удивленно расширились, когда он, подходя ко мне, достал из кармана какое-то кольцо. Причем не какую-нибудь дешевку, а дорогое и старинное, с огромным черным алмазом. У меня даже в горле пересохло, когда он взял мою руку и надел это кольцо на мой безымянный палец.

— Это фамильное обручальное кольцо, которое раньше носили мои жены, — пояснил он. — Теперь оно ваше все то время, пока вы будете считаться моей невестой, а потом и женой.

Почему-то показалось, что на меня надели не красивое дорогое украшение, а защелкнули кандалы. Да еще и лицо принца тут же неуловимо изменилось, перестав выражать дружеское расположение. Стало каким-то жестким и даже страшным.

— Что ж, контракт мы с вами заключили, дорогая Фелиция. И не вижу смысла оттягивать его выполнение. Со своей стороны я ничего не нарушу. И правда, женюсь на вас. Если, конечно, доживете до свадьбы.

— В-ваше в-высочество, вы о чем? — запинаясь от потрясения, спросила, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— О том, что когда вы давали согласие на мои условия, работал соответствующий магический артефакт. На нем наша сделка была запечатлена во всех подробностях. Так что вы обязались добровольно помочь в моих изысканиях, если я сделаю вам предложение. Я его сделал. Теперь ваша очередь! Не представляете, как долго я ждал того момента, когда смогу испытать свои новые плетения! Я ведь вам говорил, что разрабатываю способ наделять магией обычных разумных. Но мои изыскания, к сожалению, наткнулись на непреодолимую стену. Я говорю о запрете опытов на живых разумных. За этим слишком тщательно следят, чтобы я решился рисковать. Но вы сами дали согласие! Это подтвердит любая магическая экспертиза. Так что, моя дорогая, вам выпала великая честь послужить науке и помочь сделать уникальное открытие!

Я вскочила, желая убежать прочь от этого чудовища, пожелавшего сделать меня своим подопытным кроликом, но ноги внезапно подкосились. Охватила сильная слабость, а ноги и руки отказались повиноваться. Принц успел подхватить меня до того, как упала, и, ухмыляясь, произнес:

— Отличный отвар, не правда ли? Если подсыпать в него особую травку, то вкус почти не изменится, а вот эффект очень даже! Сейчас вы уснете, моя милая. А когда проснетесь, надеюсь, будете уже куда более совершенным человеком. Конечно, эффект, возможно, сразу и не проявится, но я буду тщательно следить за всеми изменениями в вас…

Это были последние слова, которые я слышала. Потом наступило беспамятство.