Путь к сердцу принца лежит через его...

Зато вскоре явилась драконья делегация, вызвавшая немалый ажиотаж. Все с любопытством разглядывали трех молодых людей, одетых в подчеркнуто строгие темные костюмы. Рядом с нашими аристократами, разряженными в яркие цвета, они смотрелись резким контрастом. Но тем не менее, женская часть аудитории поглядывала на них с нескрываемым интересом, хоть и смешанным с опаской. Драконы вполне соответствовали мнению, что о них сложилось. Немногословные, холодные, серьезные. Лисандре кое-как удалось их все-таки ввести в компанию остальных гостей. Но если двое, пусть и с неохотой, поддались ее усилиям и сейчас с видом мучеников стояли в окружении других аристократов, то третьему удалось слинять. К моему ужасу, решил он затеряться не где-нибудь, а в том уголочке, где стояла я.

Критически осматривая молодого дракона, который шел в мою сторону, я сочла, что красавцем его не назовешь. Фигура могла бы быть более атлетически-развитой. А так его можно назвать, скорее, жилистым и худощавым. Черты лица какие-то слишком резкие, неправильные, с острым носом, придающим некоторое сходство с любопытной птицей. Смуглый, с короткими курчавыми темными волосами. Единственное, что, пожалуй, было на самом деле красивым на этом лице — глаза. Ярко-зеленые, умные и живые, с полыхающими в глубине огненными сполохами. Вспомнив, что практически все драконы владеют огненной магией, я еще больше напряглась.

Заглядевшись на дракона, даже не сразу осознала, каким, должно быть, вызывающим кажется мое бесцеремонное разглядывание. Впрочем, заметив меня, мужчина ответил тем же. Ничуть не заботясь о правилах приличий, он окидывал меня изучающим взглядом с ног до головы. Я невольно поджала губы и отвернулась. До чего же бесцеремонный тип! Разглядывает, словно кусок мяса. Хотя, конечно, я нелогична. Сама только что занималась тем же. Но мне-то простительно, я аристократического воспитания не получала. А он все-таки из свиты принца! Значит, не последняя персона в драконьем обществе.

— Не помешаю? — раздалось рядом легкое покашливание.

Сильно хотелось сказать, что помешает, но сдержалась. Нужно помнить, где я, и кто передо мной.

— Нет, — надеюсь, мой короткий ответ скажет лучше всяких слов, что я думаю на самом деле.

Но намека дракон, видимо, не уловил, потому что встал рядом, продолжая в упор меня рассматривать. Этот взгляд я прямо-таки кожей чувствовала, отчего она словно горела в тех местах.

— Граф Андрес Ортрин, — снова заговорил он, очевидно, назвав свое имя.

Пришлось все же посмотреть на него, иначе это уже становилось неприличным с моей стороны.

— Я слышала, как вас представляли, — выдавила кислую улыбку.

— А я, к сожалению, не слышал ваше имя, — он улыбнулся, отчего его лицо словно осветилось изнутри и даже стало казаться привлекательным. — Не назовете мне его?

— Баронесса Фелиция Тейрин.

— И почему же вы скрываетесь здесь от всех, Фелиция? — бесцеремонно переходя сразу на обращение по имени, спросил дракон.

Интересно, они все такие невоспитанные?

— С чего вы взяли, что скрываюсь? — резковато отозвалась. Если он со мной не церемонится, то почему я должна?

— Потому что вряд ли бы в ином случае очаровательная девушка скучала здесь в одиночестве, — попытался он мне сделать комплимент.

— А может, одиночество мне предпочтительнее? — с намеком произнесла.

Его глаза насмешливо блеснули.

— Это мне сейчас чуть ли не прямым текстом указывают, чтобы пошел вон и не донимал?

— Вам показалось, — я изобразила немного ядовитую улыбку. — Было бы верхом невоспитанности с моей стороны так поступать!

— Какой колючий Рыжик! — прицокнул языком дракон. — Но очень и очень милый.

От возмущения я не знала, что и ответить. Инстинктивно в поисках кого-то, кто мог бы избавить от этого навязчивого типа, повернулась в сторону других гостей и едва сдержала возглас проклятия. В помещение только что вошли те, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Хотя должна была подумать и о таком варианте! Наш ректор и его племянница ведь тоже являются частью высшего столичного общества. Так почему бы им и не посещать салон графини Нель? В довершение всех бед, с подружкой и ее дядей притащилась и Нинелла Ларкруан. Проклятье, если они меня узнают, это будет конец!

— Вы не могли бы встать передо мной? — прошипела, позабыв о неприязни к дракону.

Видя, что он медлит, непонимающе переводя взгляд с меня на тех, кто вызвал столь странную реакцию, сама ухватила его за руку и вынудила встать так, чтобы заслонить меня от других гостей. Только встретившись с насмешливым взглядом ярко-зеленых глаз, осознала, как недопустимо себя веду.

— Извините меня, граф Ортрин, — поспешно проговорила.

— Если будете называть меня просто Андрес, так уж и быть, прощу! — лукаво протянул он.

— Договорились, — чуть поморщилась я.

О драконе уже не думала, лихорадочно соображая, что делать дальше. Как на глазах у тех, кто ни в коем случае не должен меня узнать, приводить в исполнение свой план с принцем светлых эльфов?! Та еще задачка!

— Кто тебя так испугал, Рыжик? — неожиданно совсем по-простому, с удивительной мягкостью обратился ко мне дракон.

Я даже вздрогнула и обратила на него взгляд. Почему-то не смогла отвести свой и надолго зависла, чувствуя себя так, словно погружаюсь все глубже в эти огненно-изумрудные омуты. С трудом заставила себя очнуться и произнесла:

— Никто не испугал. Просто не хочу, чтобы кое-кто меня заметил.

— У тебя есть причины опасаться этих людей? — проницательно спросил Андрес.

— Не хочу показаться невежливой, — я постаралась больше не смотреть ему прямо в глаза, уж слишком это выбивало из колеи, — но это только мое дело.

— Ты все больше интригуешь, загадочный Рыжик, — с улыбкой прокомментировал он. — Похоже, этот вечер будет не таким уж скучным, как я предполагал.

— Именно поэтому ваш принц решил сюда не являться? — радуясь, что выпал повод перевести разговор на другую тему, насмешливо спросила.

— Да, он такие сборища любит еще меньше, чем я, — театрально вздохнул дракон. — Так что бросил нас на съедение волкам.

— А я не знала, что волки могут напугать дракона! — усмехнулась я.

— Смотрю, ты за словом в карман не лезешь, — тоже усмехнулся он.

— Приходится. Раз уж имею дело с такими кавалерами, — отбрила я.

Он рассмеялся, отчего его лицо снова стало казаться более привлекательным. Поймав себя на том, что невольно залюбовалась переливами огненных и зеленых огоньков в глазах дракона, мысленно выругалась. Неужели этот нахальный тип начинает мне нравиться? Только этого не хватало! Но вообще он один из немногих мужчин, с которым мне почему-то было очень легко общаться. Как-то естественно, что ли. И это невольно подкупало.

— Знаете, граф…

— Ну, мы же договаривались… Андрес, — с укоризной проговорил он, как бы между прочим прислоняя одну руку к стене прямо над моим плечом.

Какой-то почти что собственнический жест, приведший меня в еще большее смятение.

— Ладно, Андрес, — я чуть прищурилась. — Так вот, я как-то иначе представляла себе характер драконов. Они мне казались более сдержанными, что ли, суровыми.

— Я для тебя недостаточно суров? — он изогнул одну бровь.

Издевается, явно!

— Ну, будем считать, что я исключение. Не совсем правильный дракон, — продолжал насмехаться граф. — А если серьезно, то мы тоже разные бываем, — протянул он и совсем уж перешел границы допустимого, начав заправлять прядь моих волос за ухо.

— Прекратите немедленно! — прошипела я. — А то укушу!

На мгновение в глазах дракона отразилось изумление, а потом он снова рассмеялся.

Нет, не могу больше оставаться тет-а-тет с этим бесцеремонным типом! Еще немного, и он вовсе начнет самым откровенным образом приставать. Лучше постараюсь побыстрее пробиться к выходу и незаметно удалиться. С принцем Кастаниэлем можно будет встретиться и в другой раз. Теперь, когда я представлена высшему обществу, на это есть все шансы.

Оттолкнув драконьего графа, я решительно двинулась прочь. С трудом удерживалась, чтобы не перейти на бег, понимая, что это привлечет слишком много внимания. Ни на кого старалась не смотреть и сохраняла на лице чуть расслабленное и невозмутимое выражение. Мало ли, куда я собираюсь. Может, в туалет приспичило.

И вот уже когда казалось, что заветная дверь совсем близко, позади раздался несколько удивленный, знакомый голос:

— Эмили? Эмили Берн?

Проклятье! Ректор меня все-таки заметил и узнал! И что теперь делать?!

Глава 9