Путь к сердцу принца лежит через его...

— Напоминаю, что мы сейчас оцениваем не самих поэтов, а их произведения. Надеюсь на то, что все будут судить справедливо.

Некоторые девушки смутились, а Кастаниэль уже не выглядел настолько довольным как раньше. Он все более задумчиво посматривал на меня.

Было уже понятно, что в дуэли победит светлый эльф, но когда Лисандра объявила о возможности досрочно назвать результаты поединка, все горячо воспротивились. Она улыбнулась и, явно довольная успехом этой затеи, кивнула:

— Ну что ж, тогда проведем и последний тур. Но только при условии полной объективности со стороны судей!

Зрители поддержали ее слова одобрительным гулом, а полудемоница опять начала рыться в шкатулке. В этот раз копалась подольше, явно желая потянуть интригу. Наконец, вытащила заветный клочок бумаги и развернула:

— Кхм… Наши дуэлянтам напоследок выпала довольно трудная тема. «Ценность жизни». Автор — маркиз Далевон, славящийся весьма прогрессивными взглядами, — она послала лукавую улыбку в адрес мужчины с тонкими усиками и слишком длинным носом, который поднялся и раскланялся, когда назвали его имя.

Кажется, я про него слышала. Вообще среди аристократов редко можно было встретить тех, кто занимался чем-то еще, помимо прожигания жизни. Маркиз Делавон на этом фоне выгодно выделялся. Он владел собственной газетой. Причем не боялся там публиковать весьма смелые взгляды на многие вопросы. Не удивлюсь, если в салон сегодня явился не из праздного любопытства или желания послушать опусы Кастаниэля. Мысль же о том, что может еще и осветить то, что видит сейчас, в каком-то неожиданном ключе, заставила похолодеть. Лишняя известность мне точно ни к чему, учитывая мое самозванство!

Ну да ладно, сейчас надо сосредоточиться на том, чтобы закончить этот фарс под названием «литературная дуэль» достойно. Поймала кислый взгляд Кастаниэля, которому тема явно не была близка, и настроение чуть поднялось. Пусть хоть немного напряжет извилины!

— Время пошло! — в третий раз объявила о начале поединка Лисандра, и все лишние мысли улетучились.

Ох, этот стих дался мне куда тяжелее, чем остальные! Даже думала, что не справлюсь. А потом оглядела присутствующих, посмотрела на то, что в последнее время со мной происходит, каким-то другим взглядом, и откуда-то и слова нужные взялись. Когда же все это из себя выплеснула, ощутила, будто сбросила тяжкий груз.

Вообще раньше относилась к творчеству скептически, но теперь поняла, что порой оно позволяет избавиться от того негатива и напряжения, что долгие годы копится внутри. И на душе становится легче и спокойнее.

Протянула свой листок Лисандре и посмотрела на противника. Он ерзал на стуле и с сомнением посматривал на собственное сочинение. Боюсь даже представить, что Кастаниэль там накропал!

Первой по очередности оказался мой стих, и я затаила дыхание, не зная, как его воспримут:

— «Мы забываем чуть ли не всегда

Про ценность ускользающих мгновений,

Они текут сквозь пальцы, как вода,

А мы глядим назад в плену сомнений.

Мы склонны видеть в жизни только тьму

И заострять вниманье на ошибках,

Мы тратим жизни дар на кутерьму,

И видим все вокруг пустым и зыбким.

В унынии судьбу свою клянем

За то, что так она несправедлива.

Захлебываясь желчью, в мир плюем,

И удивляемся, что мы ему не милы.

Судьба ведь тоже любит только тех,

Кто сам себе активно помогает

Не ждет, что с неба свалится успех

И каждый день ее же проклинает

Ведь жизнь никто не проживет за нас,

И только лишь от нас одних зависит,

Ползти мы будем или же летать,

Решить, кто мы: творцы или же зрители».

Сама я твердо для себя решила, что плыть по течению больше не собираюсь.

Еще погруженная в свои мысли, не сразу заметила, что вокруг продолжает царить тишина. А затем вдруг со всех сторон раздались восторженные крики:

— Браво! Браво, Фелиция!

Вздрогнув, посмотрела вокруг и смутилась. Не ожидала от своего произведения такого эффекта. Лисандра же, дождавшись, когда крики поутихнут, стала зачитывать стихотворение Кастаниэля. Но оно было таким невразумительным и невнятным, что не произвело ни на кого особого впечатления. И пусть фанатки предпочли бы и сейчас поддержать Сладкоголосого, но под взглядами остальных зрителей вынуждены были поднять руку в поддержку моего стиха.

Общего результата дуэли это, конечно, не изменило, но стало как-то приятнее на душе.

Лисандра объявила победу Кастаниэля и предложила всем немного расслабиться и отдохнуть. А также готовиться к еще одному сюрпризу, который состоится чуть позже. Возбужденные гости, оживленно переговариваясь, начали подниматься со своих мест и опять кучковаться группками.

Кастаниэль же приблизился ко мне и, снова приняв горделивый и блистательный вид, улыбнулся. Похоже, на его самооценку вряд ли что-то могло повлиять.

— Признаю, вы оказались достойной противницей, Фелиция! Ну что ж, теперь вы официально моя ученица.

— Это большая честь для меня, — стараясь не пропустить в голос ни крупицы сарказма, отозвалась.

Светлый эльф поцеловал мне руку и удалился к толпе своих фанаток, которые сразу затопили его тонной лести. Я же решила, что нужно, пожалуй, немного передохнуть и побыть в одиночестве. Так что, отвечая на ходу окликающим меня гостям, что скоро вернусь, двинулась к тому выходу из зала, что вел в сад. Остается надеяться, что никто следом не увяжется.

Глава 11